苏武牧羊的故事，记述了一段古老的历史，一位坚贞不屈的志士。

　　苏武(约前140—前60)，字子卿，杜陵(治所今陕西西安东南)人。平陵侯苏建之中子，少以父任，为郎，后迁移中底监。

　　苏武入仕时，已是汉武帝晚年，经过几次打击匈奴的战争，基本上解除了边患，武帝正酝酿与匈奴修好。太初四年(前101)，匈奴新单于且革是侯怕汉朝趁他立足未稳发动袭击，所以他说：“我儿子，安敢望汉天子，汉天子，我丈人行也”。并将汉朝拒不投降的使者尽数放归。天汉元年(前100)三月，汉武帝为酬答匈奴的善意，便以苏武为中郎将使持节出使匈奴。并将匈奴留在汉的使者送回。随同苏武出使的有副中郎将张胜、吏常惠等约百余人。

　　苏武在匈奴完成使命将要回国时，发生了一件意外的事情。

　　原来有个汉朝官员卫律降匈奴，受到单于器重，被封为丁灵王，其部下有个虞常，他母亲、弟弟都在汉朝。虞常在汉朝时，同苏武的副使张胜是朋友，他与张胜私下商议，准备乘单于外出打猎的机会，射杀卫律，劫持单于之母，逃归汉朝。张胜表示赞许，而不告知苏武，一个月后，单于打猎，虞常等七十余人准备按计划进行，不料有人向单于告发，虞常的计划败露被捉，单于大怒，让卫律审问。这时，张胜才把情况告诉苏武。苏武认为，作为使者这样做，有负于国家，便准备自杀，被张胜、常惠抢救下来。虞常在审问中供出了张胜，单于便准备杀死汉朝的使者，有的匈奴贵族提议让使者投降，于是卫律受命招降苏武等人。苏武对常惠等讲：“屈节辱命，虽生，何面目以归汉!”便引佩刀自杀，卫律急忙抱住了苏武。只见苏武鲜血喷涌，晕倒于地，经急救才苏醒过来。

　　单于对苏武的气节十分赏识，每天派人去探视、问候。当苏武伤好之后，单于便让人劝苏武投降，并准备在处分虞常时逼苏武就范。这天，先将虞常剑斩，然后卫律说：汉使张胜谋杀单于近臣，当死，投降者可赦免。匈奴屠者举剑作要砍杀之状，张胜经不住威胁，屈节投降了。卫律又对苏武说，副使有罪，正使要连坐。苏武指出：“本无谋，又非亲属，何谓连坐?”面对匈奴屠者高高举起的剑，苏武毫无惧色。于是卫律又现身说法劝苏武投降，他说，我卫律以前从汉朝来归匈奴，受到单于的恩惠，封为王，拥有数万之众，满山的牲畜，十分富贵。你苏大人今天降，明天也就同我一样荣华富贵。苏武不予理睬。卫律又说：苏大人听我的话投降，我同你便是兄弟，不然，以后就是你想见我，也见不到了。苏武听后，怒不可遏，他斥责卫律说：你是汉家臣子，不顾祖国的大恩大义，背叛祖国，降于匈奴，我何用再见你?现在单于信任你，让你决定人之生死，你不平心持正，反而要挑起汉与匈奴的战斗。随后，苏武列举了杀害汉朝使者的各政权的可悲下场：“南越杀汉使者，屠为九郡；宛王杀汉使者，头悬北阙；朝鲜杀汉使者，即时诛灭”。以此警告匈奴，并说，你们明知我苏武不会投降，这样作，就是要挑起汉与匈奴互相攻打，你们匈奴的大祸从此要开始了。

　　卫律将情况告知单于，单于又命将苏武放在大窖之中，不给饮食，这时，天降雨雪，苏武以雪吞旃毛为食，数日未死。单于见如此折磨，苏武还是不投降，便将他投放到北海(今俄罗斯贝加尔湖)无人之地，让苏武放牧公羊，并说，等羊群产羊羔才能放苏武回去。公羊如何能产羔?这是永远不放苏武回去了。

　　辽远的北海，人迹罕至，萎萎枯草，凛凛朔风，只有寒鸦鼓噪，一片十分凄凉的景象。苏武只身在荒原上牧羊，五、六年里，匈奴不给一点儿粮食和衣服。身处绝境的苏武，毫不屈服，他要顽强地生存下去!他掘野鼠储藏的草食为生，夜间跻身于羊群取暖。朝廷给的汉节杖，他每天不离手，晚上放下，早上操持。节旄都掉落了，但这是祖国的象征，苏武仍然天天杖持。强烈的热爱祖国之心，使苏武克服了种种艰难困苦，点燃着生命之火，苏武奇迹般地活了下来。

　　苏武在北海五六年后，恰值单于的弟弟于靬王射猎到北海，见苏武为求生所学到的技艺，他十分赏识和敬重苏武，便接济苏武衣食，这样的日子又过了三年，于靬王病故了，苏武牧的羊也丢失了一些，他又处在穷困艰难的生活之中。

　　在苏武出使的第二年，汉与匈奴发生战争，苏武的知交好友李陵被俘，后来投降了匈奴，被封为右校王。单于认为，苏武长期处在食不果腹、衣不蔽体、朝不保夕的绝境中，艰苦生活的折磨会使苏武软化，回心转意，便想利用李陵和苏武的旧谊，让李陵去劝降。李陵来到北海，为苏武设酒宴奏乐，并劝苏武道：单于知道我同子卿交情深厚，让我来劝说你。现在你回汉朝的路已经断了，只会徒然死在异国旷野，你的一片爱国心，又有谁知?随后，李陵讲述了苏武家中的情况，他哥哥、弟弟均已自杀，妻子改嫁，妹妹不知下落，苏武的儿子存亡未知。李陵又劝道：“人生如朝露，何久自苦如此!”苏武严肃地回答说：我苏武一家受国家大恩，常思为国效劳，虽死无恨。现在有机会杀身自效，即使“赴汤蹈火”也是心甘乐为的。李陵仍不甘心，又想相劝，苏武断然说道：“自分已死久矣!王必欲降武。请毕今日之欢，效死于前!”一再表达了愿为祖国杀身成仁的心志。听了苏武对祖国的一片至诚之语，李陵喟然长叹，连声说：“嗟乎，义士!陵与卫律之罪上通于天”。淌着泪，羞愧地离去了。

　　以后，李陵又来到北海，告诉苏武，汉武帝驾崩，苏武听后，向南号哭，表示哀悼。这时，苏武在北海已经渡过了十四个春秋。又数年后，匈奴与汉和亲。汉朝使者到匈奴，要求放回苏武等使者，匈奴诡称苏武已死。此后，又有汉朝使者到匈奴，同苏武一起出使的常惠通过看守，连夜去见汉朝使者，陈说当年出使情况，并告知苏武尚在，他还教汉朝使者对单于讲：汉朝皇帝在上林苑中打猎，射得一雁，雁足上系有帛书，说苏武等人在北海。汉朝使者以常惠所教向单于讨苏武等人，并责备单于作伪。单于及其左右只好答应放苏武等人回国。

　　苏武要回国了，李陵置酒相贺，他对苏武说道：现在你要荣归故里了。你坚贞不屈，威名扬于匈奴，功绩显于大汉，虽然史书上所记载的古代志节之士甚多，画上所表彰的忠贞者也不少，但是谁又能超过你呢?李陵的评论，并非过分。

　　汉昭帝始元六年(前81)春，苏武终于持节回到了长安(今陕西西安)。苏武从汉武帝天汉元年出使，至今回国，被羁于匈奴前后十九年，出使时，同行百余人，回来时，只剩九人。见此状况，苏武不禁悲愤交集。苏武出使时，是40岁的壮年男子，归来时，已是须发皆白的老人了。

　　人们欢迎这位历尽艰难、坚贞不屈的爱国志士。苏武牧羊北海十九年，心存祖国，誓不投降的事迹，千百年来，一直激励着中华民族的爱国主义热情。

　　点评：

　　苏武是一位坚贞不屈的爱国志士。为了自己的信念，历尽艰难也从不放弃，从而用自己的顽强不屈在历史上写下了可歌可泣的一页。

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