“弃城别走”不是高明的战略。

　　其实，比较有效的战略，应该是改内线作战为外线作战。但不是渡江北上，到赤地千里了无人烟的皖北去，那里威胁不了敌人，又使自己无用武之地，须要去的是苏南，那才是生存之地发展之处。

　　在常州和常州地区被淮军围急时，周边的金坛、溧阳、宜兴等城镇几多沦失；沦失后的城镇将士被赶了出来，无枝可依，形势逼使他们要寻找生存和出路。

　　不知是出自谁的主意——到敌人后方去。

　　1864年3月13日，由丹阳、句容等地散发出来的英王叔陈承琦、利王朱兴隆、列王林彩新各路人马，此外还有忠二殿下李容发也参加了，共汇聚了一万余人，绕过淮军包围圈，从空隙间由内线转到外线，向淮军空虚的后方进军。他们穿过南闸、周庄，占领华墅、杨厍（张家港），又东进围攻常熟，北上占领福山要塞，大军所至，如入无人之境。

　　常熟告急，江阴、无锡亦同时告急。常州前线淮军大震。

　　1864年太平军部向淮军后方进军图

　　李鸿章焦头烂额，笨人下棋，顾前不顾后。他的各路人马均在常州周边，于是急令回军，其中一支就是戈登“常胜军”。

　　戈登也急得团团转。

　　风烟滚滚，他率军向华墅杀来。

　　戈登分军两路，以奥华尔和罗德上校带步队走陆路，自引炮队走水路。水陆两路会攻华墅。

　　陈承琦等预知戈登军赶来，早已森严壁垒，在华墅南砂山下长经河南北水乡区层层设伏。

　　3月31日，“常胜军”步队率先陷入了埋伏圈。太平军以骑兵冲锋，每名骑兵手持大刀，短兵相接，袭击敌军未成阵形的侧翼。

　　狭路相逢勇者胜，常胜军的洋枪洋炮在水乡短距离内难以取胜。王牌第六团率先逃跑，其他各部也跟着逃跑。在溧阳叛降的吴人杰军六百名被全部歼灭，所谓“常胜军”，被击毙二百五十二人，其中有四个大尉军官。

　　“常胜军”溃不成军。这也是戈登主持以来全军所遭到的损失最大的一次战斗。由于淮军郭松林、李鹤章等部纷纷后撤来援，拯救了败残的“常胜军”，也逼使陈承琦等因孤军深入，再无后援，而回撤丹阳去了。

　　这次作战虽然是局部胜利，不能扭转残局，但给正旺的敌焰一个狠狠的打击。而这支人马也因出没无常，突然而来，竟被时人称之为“天落长毛”，意思即是一支自天而降的神兵。