天京城久围不下，清廷非常着急，多次下诏严责曾国藩限期克复。湘军水陆围城日久，已呈强弩之末，况且此时军营中传染病四起，战斗力日渐低下。皇帝诏旨命李鸿章赶来助阵。1864年5月11日，淮军攻陷常州；5月13日，镇江冯子材攻陷丹阳，天京更为孤城悬立敌后，清廷又勒令李鸿章淮军助攻天京。

　　李鸿章因为与曾国藩有师生之谊，囿于情面，暂不发兵，可是部下刘铭传等贪婪天京财富和获取功名等因，早已不耐烦了。湘军同时也调兵遣将，各路人马分工有责围攻天京水陆各门。为使金柱关朱南桂部加入围城之战，又从江北调来韦志俊部代朱守关。

　　李秀成督促全军将士严守各门，不松懈，争取时间，等候南北两路大军赶来解围。

　　一支是来自汉中的扶王陈得才等各支人马几十万人众，得知天京围急，兵分三路，驰援前来，前锋还持有高脚木牌“急救天京”四字。此时已到鄂东。

　　一支是在江西就食的侍王李世贤十余万人马，将过两个月就会赶来解围。

　　天京将在度过艰难的两个月后，得到彻底解救。

　　双方都在和时间赛跑。

　　曾国荃焦灼之至。他和兄长曾国藩议定，决计以重兵攻陷地堡城。

　　地堡城在紫金山第三峰南麓龙脖子上，高仅六十米。地堡城是太平天国所筑的石垒，离太平门城墙仅十余丈。它是自天堡城陷后，天京城外唯一的一个要塞了。地堡城得失关系天京安危。

　　李秀成深知地堡城有决定性的战略地位，他把仅有的兵力布防，并由东方主帅吴如孝于第一线督战。湘军虽多次强攻，均无见效。地堡城岿然不动，湘军还不能顺利进攻天京。

　　曾国荃就把湘军的重兵放在东路，命提督萧孚泗、总兵李臣典等宿将主持。日夜环攻地堡城。

　　7月3日，湘军以优势兵力，打车轮战、疲劳战，守军应接不暇，终于失陷。湘军占领龙脖子山阴的地堡城，逼近天京城根。在地堡城上，踞高临下，就能清楚地望见城内天王府和忠王府，对城内太平军的调动行迹，历历在目。天京更加危急。

　　曾国荃设前敌指挥部于天堡城，并听从萧孚泗建议，在龙脖子山麓修筑先锋炮台等数十座，架设百余尊大炮，自当日起，连日向城内日夜猛轰，让城头守军抬不起头来，掩护本队人马贴近城墙，在龙脖子山麓与城墙间，填塞稻草、芦苇，上覆沙土，高与城齐。李臣典部在距城墙十余丈处日夜开挖地道，并将原已废除的地道继续开挖。

　　守军奋起反击，以寡敌众，击毙湘军总兵陈万胜、王绍义、郭鹏程等多名悍将，但仍阻止不了如潮涌来的湘军官兵。李秀成谋求一搏，决定采取以攻为守，主动出击。

　　7月18日深夜，李秀成分军两路，一路亲自引军几百人，突出太平门，乘曾国荃与李臣典正在地道口商议时不备，傍城根直攻地道大垒，力图破坏新挖地道，另路几百人出朝阳门，伪装为湘军，持火弹延烧城外炮垒。两路出击，开始相当顺利，李秀成亲率的一路，竟把湘军的几尊大炮都钉死了。只是出于兵力单薄，又无接应，在湘军李臣典、彭毓橘等路分头赶来后，功败垂成，撤退回城。

　　经过几个时辰折磨，此时已是7月19日黎明。