◎这是在约他亥时二刻见面了。◎

　　二人就此不欢而散，郁棠沉着一张脸坐上了回宫的轿辇，还未抵达栖雀阁时便已经后悔起来。

　　她虽不能全然洞悉现今时局，却也知季路元眼下运蹇时乖，处境之艰难绝不亚于她，况且这人三番两次救她于困境之中，还助她得到了流萤粉末，她怎的就能一时怒气上头，蛮不讲理地同人家发了脾气呢。

　　清风吹起车帘，郁棠顺势探出头去，遥遥望向了身后攘攘熙熙的马队。

　　一众世家子弟将从鞠场直接返回各家府邸，季路元的车马也在其中，走的是远离宫闱的方向，蓝顶棚的马车方才明明还历历可辨，现下却只能依稀瞧见个冒尖的车顶。

　　如此逆向的驶离颇有些分道扬镳的诀别意味，郁棠难耐地攥了攥指，思及同行回宫的郁肃璋与郁肃琰，到底还是忍下了调转马头去追季路元的冲动。

　　如此又过了三日，郑颂年并未如她所料想的那般将帕子送回来，泽兰却恰当其时地补了外殿小宫女的空缺，光明正大地进了她的栖雀阁伺候。

　　未见其人时，郁棠心中还有些七上八下的忐忑，毕竟季十九那番‘手底下走不出半个活人’的形容言犹在耳，她一时猜不准泽兰的脾性，只能暗自焦虑又好奇地等着人来。

　　宫正司的女史带着人入殿时，郁棠下意识绷紧了身体，她看似气定神闲地坐在正殿中央的楠木交椅上，眼神却早已经按纳不住地往庭院里飘，待瞧清楚泽兰的相态体貌后，原本的那点子心焦便全数化成了对季十九夸大其词的鄙视与唾弃。

　　呸，这信口雌黄的空心架子！

　　泽兰的年纪较之她还要长上两岁，却是圆脸圆眼圆下巴，生得格外的幼嫩稚气。

　　“见过公主。”

　　泽兰同她叩首行礼，待到内殿再无旁人，这才从袖中取出一只描金的白玉瓷瓶，恭恭敬敬地放在了案几上。

　　“这是世子让奴婢带给公主的祛痕药。”

　　祛痕药……

　　这是消气了的意思？

　　“替我谢谢季大人。”郁棠扬眸瞥一眼窗外，在扶泽兰起身的间隙里问她道：“有关于郑颂年的消息吗？”

　　“郑颂年？”

　　泽兰讶然，“是那位翰林编修郑颂年吗？奴婢入宫前，世子并未和奴婢提及过此人之事。”

　　“没提过？”

　　郁棠当即一愣。

　　难不成还在生气啊？

　　郁棠颦起眉头，不由得又开始琢磨季路元究竟是何用意。

　　“公主可是与那郑颂年有什么过节？”

　　泽兰不知她心中所想，她见郁棠眉头深锁，便压低了声音道：“虽说他朝廷命官的身份有些难办，但如若公主执意要他死……”

　　她阴恻恻地比出个斩杀的手势，“奴婢也能想个法子将他料理了，且会做的干净利落，保准不会查到咱们身上。”

　　“……”

　　郁棠哭笑不得地摇了摇头，“没什么过节，我只是随口一问罢了。”

　　她随手将桌上的白玉瓷瓶收入袖中，又扬声唤了栗桃入殿，让她带着泽兰出去认认面孔；自己则提裙坐到了东侧的小窗边，徐徐推开了那扇紧合的四椀菱花窗。

　　窗下的芍药前几日还是含苞待放的花骨朵，现今却已经完全盛开了。

　　今日是立夏，中元祭典已然近在眼前，能写出泛光字迹的墨汁也已经勾兑妥当，她要寻个机会，尽快将手翰上的内容改了才行。

　　可她之前下的钩子毫无用处，若想知道郑颂年的行踪，还是要从季路元这里下手。

　　“唉——”

　　郁棠头疼地按了按额角。

　　罢了罢了，事有轻重缓急，还是离宫最重要。

　　*

　　季路元散朝时被永安帝留了住，直至酉时二刻才独自出了保和殿。

　　日薄西山，煦暖的夕暮与暗淡的夜色交织融合在同一片苍穹之上，一如那以两万尺外金水河分隔开来的奢靡与寒微，荒诞却又贴谱地共生共存。

　　当今的世道不太平，永安帝是在躬擐甲胄中得的天下，他生硬地隳了这万象，顺着强行凿出的阶梯拾阶而上，一步步坐稳皇位，却忘记了将破败的百物恢复原样。

　　英明的天子将方今的百业凋敝归咎于天道不仁，司天监便顺着天子的话呈言上谏，主张依照圣人八字对应的天干地支之位，以北，南，西，东的次序，在疆域四角分别修筑一座安泰塔，塔前再以各方古文字篆写一石碑，以此来保民安物阜，四海昇平。

　　这事算个肥差，且不说上头下了旨，哪怕目前国库再不充裕，户部的银子也都必须流水一样的送过去；

　　单看这四处均是山高皇帝远，领了命的钦差一旦到了地方，那便如同信马游缰，加之有油水可捞，行些未雨绸缪的铺谋定计之事自然要比在京城中便利许多。

　　故而这修建安泰塔的旨意一下，郁肃璋与郁肃琰便都算计着将这差事揽到自己人的头上。

　　奈何处在第一序位的平卢古文字是由仓彝文转化而来，除去季世子的母家一族，当朝识得之人可谓少之又少。

　　永安帝是不会让季路元轻易回到封地的，偏生修塔立碑一事又关乎国运，容不得丝毫的马虎差错。

　　因此，尽管郁肃璋一早便将略懂皮毛的郑颂年推举了上去，可永安帝心下踯躅，郁肃琰又有心干扰，这最终指派的钦差人选遂直至今日都未能定下。

　　季路元心里清楚，自己若是想尽快返回平卢，这事便是他能利用的最佳机会。

　　他因势而动，派季十九时刻盯着郑颂年的动向，只等郁肃璋将剩余的障碍一具扫清，永安帝再无他选时，他再将手里郑颂年的把柄捅出去。

　　届时期限将至，即使永安帝再不愿意，也只能任由他顶替郑颂年成为钦差，顺理成章地回到平卢。

　　有风起，吹得白玉石阶上光影晃动，季路元低眉敛袖，指尖轻轻拂过石栏望柱上雕刻繁复的腾跃龙虎。

　　幼时记忆中萧森的雨夜，绵延望柱上雕的是华丽精致的香玉牡丹，石阶也非如眼下这般洁白如霜，而是红迹斑斑，满满淌着的，全是从他娘亲身体里流出来的刺目鲜血。

　　他藏在石柱间的狭缝里，惊恐地看着娘亲双目紧闭，被人拖拽着头发缓缓前行，那双金尊玉贵的手靡靡垂在地上，在黑黢黢的暗夜里摇曳点画出两道长而蜿蜒的艳红。

　　[昱安，昱安啊——]

　　娘亲仿佛在叫他，嗓音一如既往的低而柔缓。

　　他受到了这呼唤的蛊惑，愤怒地抽出竹骨扇中的短刃握在手中，尤要不顾一切地冲上前去，玉石俱焚地同那些人拼个鱼死网破。

　　郁棠却在此时死死握住了他的匕首，明明只是瘦瘦小小的一团，也不知从哪里得来的力气，硬是生生钳制住了他的脚步。

　　[季昱安，求你了，别出去，你别出去，出去会死的。]

　　……

　　风愈急，季路元阖上双眼，就此驱散了耳边郁棠的迭声低泣与眸底浓郁的灼灼猩红。

　　半晌之后，他睁开眼来，面色如常地提步迈下了眼前的白玉石阶。

　　天色渐暗，暖黄的宫灯绵亘连接成一条看不到尽头的狭长光海，季世子顺着那跃动的光点一路向外，直至东华门前，与正在巡逻的商言铮打了个照面。

　　“哟，季大人。”

　　商言铮拱手行礼，“这么晚才出宫，季大人为了江山社稷可真是劳心劳力啊。”

　　他从胸前掏出一方绣花的绸帕，托于掌中展开，露出其中包裹着的热乎乎的栗子糕，“季大人饿了吧？吃块点心吗？”

　　当着旁人的面，季路元一脸和善地回了个礼，“商大将军言重了，我不饿，大将军还是自己留着吧。”

　　他边说边同商言铮一起往小路上走，待到四下再无旁人，这才悠悠地补上了后半句，“多吃些，吃慢些。”

　　他还记恨着那日商言铮让郁棠烫手的事，此刻说起话来便不甚客气，“当心别噎死了。”

　　商言铮‘嘶’了一声，“季路元，这世上再找不出第二个比你还记仇的人了。况且不知者不罪，我那日又不知道……”

　　他顿了顿，顶着一脸促狭的笑意，意有所指地为自己辩驳了一句，

　　“又不知道咱们的小公主，就躲在你季大人的马车里。”

　　‘小公主’三个字被他刻意地加重又拉长，季路元闻言一怔，随即抬眸睨他道：“商统领这话什么意思？”

　　“啧，别装了。”

　　商言铮抬手捶了一记他的肩膀，将包点心的帕子放到他手上，

　　“这是咱们小公主的绸帕啊，你不认得了？”

　　季路元确实不认得这方帕子，郁棠对于钗环饰物素来不讲究，除去喜欢吃一些旁人尝起来味道极怪的梅子之外，从没有什么固定的特别偏好。

　　他默默摇了摇头，却见商言铮怔了一怔，片刻之后才拍拍脑袋，恍然大悟地笑出声来。

　　“咱们的这位公主啊，我还真是小瞧她了。”

　　他边说边抬手勾上季路元的肩膀，

　　“不瞒你说，公主今日午后亲自来找了我，先是极尽所能地打探了一番你我二人的关系，确定我与你是真正的朋友而非流于表面的泛泛之交，这才将点心交给了我，只言这包点心的绸帕便是凭证，还让我转告你，与她戌时三刻在御花园湖旁一见。”

　　他说到此处停了一停，煞有介事地拿过帕子抖了抖，

　　“我原本以为咱们的小公主已经将我从头到脚地审了个遍，就差随我回祠堂翻看我商家族谱了，如此的至纤至悉，怎么着也该对我有了些基本的信任，谁曾想人家还留了这么一手啊。”

　　这绸帕确实不是郁棠常用的物件，甚至同她丝毫扯不上联系。换言之，假使商言铮想将这帕子作为告发她的证物，且不论他最后是否会因为证据不足而被治个造谣诋毁之罪，其结果都必然事与愿违。

　　季路元勾了勾唇角，下意识替郁棠说话，

　　“她并非是在刻意针对你，宫中局势云谲波诡，她在这样的环境中长大，行事小心谨慎些也无可厚非。”

　　他难得好声好气，

　　“我出入宫院到底不如你方便，倘若下次她还有事来找你，你便帮帮她。我府里还有前些日子新得的……”

　　“行了行了。”

　　商言铮打断他，“你以为人人都是你那绿豆心眼儿吗？这点小事我压根儿没往心里去。”

　　他啧啧摇了摇头，“信物既是假的，那密会的时辰？”

　　“自然也是假的。”季路元的眼里露出点笑意，“她给了你几块点心？”

　　商言铮举起手掌给他瞧，“我体谅咱们小公主的一番情意，四块点心一块都没舍得吃，全留给你了。”

　　香气扑鼻的四块栗子糕，其中三块的表面印有完完整整的四瓣花图样，剩下的一块则描画了两根竹叶。

　　这是在约他亥时二刻见面了。

　　季世子笑意愈盛，“我知道了，今日多谢你。”

　　他言罢便要走，商言铮自后跟上他的步伐，“哎，这点心我能吃吗？我还真有些饿了。”

　　季路元脚下一顿，“可以吃。”

　　他转头看向商言铮，好心提醒他道：“但我劝你最好不要吃。”

　　商言铮不以为然，“我从前在军营里过惯了苦日子，早就不挑嘴了，这栗子糕就算再难吃，还能难吃得过……呕……这什么怪味道啊？”

　　季世子颇为先见之明地挪远了一步，而后又转手捏起另一块栗子糕，送到嘴边咬了一口。

　　点心尚有余温，糕体也依然绵软细腻，虽说多了几分盐渍梅子的咸涩嗳酸，味道却并不难吃，只是有些奇怪罢了。

　　况且也只是旁人觉得奇怪，他在离开郁棠的数年里，每每都要靠着这怪味道的梅子怀念与她的过往，久而久之，早就习惯了这种口味。

　　“不爱吃别吃，给我。”

　　季世子抽过帕子，仔仔细细地将剩下的两块点心一具包好，再妥帖地揣入袖中，这才提步向外走了去。