怀安和谢韫扶着谢彦开回到堂屋, 又叫人去请郎中。几人忙出一身热汗，怀安抄起一把折扇给老岳父殷勤的打着扇子。

　　谢韫的二哥三哥闻讯赶来，齐齐朝着沈聿行礼, 却见谢彦开拿着帕子正在“涕泗横流”。

　　谢韬道：“二哥，你看咱爹，感动的都哭了。”

　　谢韫直朝他挤眉弄眼，谢韬丝毫没有领会, 接着道：“爹，您不要难过，即便小妹出嫁了, 也会经常带怀安回来小住的。是吧怀安？”

　　“是是是。”怀安忙道。

　　谢彦开随手抄起一个石榴朝着三儿子扔过去, 咕噜噜的滚了老远。

　　谢韬眨眨眼, 愣头愣脑的问：“为什么打我呀？”

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　　许听澜和韩氏回来时, 只见前院铺满了时令鲜花，前院的小厮仆妇正在一捆一捆的清理。

　　“这是干什么？”韩氏问。

　　仆妇道：“回太太，是姑爷摆的, 说要向大小姐求婚, 老爷命我们赶紧清掉。”

　　又将方才发生的场景原原本本的复述一遍。

　　两位夫人都笑了：“这孩子，跟谁学的？”

　　“这得一整船鲜花吧？”韩氏道：“别收，摆到不碍事的地方去, 别瞎了这么好看的花儿。”

　　“老爷闻见花粉就喷嚏流涕……”仆妇为难道。

　　韩氏一想也是：“那就送到后宅去, 这几天让他住前院。”

　　“是。”

　　言罢，引许听澜往二门去, 两人一路还在谈论灯市上的所见所闻。

　　回到内宅, 便觉得气氛不对, 郎中恰好背着药箱离开，兄妹四个站成一溜儿, 还有个女婿站在另一边，点头哈腰的听着老岳父训话。

　　老状元和老探花你一言我一语，正给他们讲道理——业精于勤荒于嬉，行成于思毁于随；历览前贤国与家，成由勤俭败由奢……为什么求婚，重金买下三大车鲜花，还搭起一个灯市提前过中秋，如此铺张浪费可不是兴家之举云云。

　　韩氏进屋就叫人摆了食案进来，厨下蒸好的三丁包子，白嫩嫩晶莹剔透，叫儿媳和孩子们一起来，给大家当宵夜，还叫谢韫去给未来婆婆泡茶。

　　谢韫用胎菊百合干雪梨泡了一壶润肺降火茶，也不知是给婆婆泡的，还是给亲爹和未来公公降火气的。

　　许听澜直夸谢韫心灵手巧，怎么看怎么欢喜，两家人热热闹闹的围着食案喝茶吃包子，直将那两个啰嗦的“老头儿”冷落成了两尊石雕。

　　谢彦开知道妻子有意转移话题，无奈的拿着手帕擦眼泪、打喷嚏。

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　　次日谢彦开便搬到了前院，一是后宅到处插满鲜花，二是许听澜常来走动，和韩氏一起为两个考生准备考箱，和考试用具。

　　作为家中老小，怀安和谢韬自然用不上新箱子，而是继承哥哥们用过的二手箱。

　　怀安压根没想过自己也有今天，也就没仔细观察过哥哥们的考具。

　　一看就惊呆了，这哪是去考试啊，是要去过日子呀。

　　市面上的考箱结构都差不多，上下分三层。

　　第一层自然是笔墨纸砚等答题用具，还有防水的试卷袋，蜡烛的防风罩等等，另有钉子、锤头、浆糊等等修补号房的工具。

　　第二层则是第一场考试的吃食，也就是三天的口粮，临进场前，会放进状元糕、荷叶饼、酱牛肉、酱黄瓜一类的熟食。

　　第三层是一个巨大的抽屉，放着考帘、铺盖，夜里防寒的薄毛毡，铺盖在号板上睡觉用的。

　　另外各放了一个精致的小铜炉，是许听澜特意送来的，韩氏手把手的教他们用小炉子煮腊肉粥、煮阳春面，不然用怀安的话来说：“吃上九天的干粮，人都要干巴了。”

　　谢彦开只要看见，就是一句“慈母多败儿”，然后将一儿半子拎回前院去继续用功。

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　　八月初八，秋闱日。

　　三场考试的开考时间分别在八月初九、八月十二、八月十五三天，但每场需提前一天入场，是以八月初八这日一早，就要去贡院排队、点名、搜捡。

　　初八凌晨，窗外还是漆黑一片，怀安就被长兴叫醒，换上一身簇新的邓绢圆领袍，睡眼惺忪的对照清单再次检查考箱，一应考具没有缺漏，怀安在额头上束了一条发带，上头写着四个大字：金榜题名。

　　谢韬看着不错：“还有吗？给我也来一条。”

　　就被谢彦开拧着耳朵拎到院子里，怀安的发带也被一并没收，给他们戴上崭新的四方巾。

　　前厅摆了一桌清淡没有荤腥的早饭，软糯的白米粥，细白面皮的素包子，下饭的酱菜等等。

　　谢彦开趁着上朝之前，喋喋不休的强调考试时的禁忌、避讳、格式等等。

　　非但谢韫起了个大早，连芃姐儿也早早赶来送考了。

　　两人说了一堆的吉利话，可算把谢老师带来的紧迫感一扫而空。

　　吃过早饭，考箱已经被装上马车。大伙出门一看，全都愣住了。

　　只见白马月亮被披上了大红花，特意牵来打头阵送考，不用问，肯定是芃姐儿装扮的。

　　再往后看，是花伴伴和刘伴伴，带着几名东宫太监和宫人，高举一条横幅，上书“金榜题名，蟾宫折桂”八个大字。

　　花公公一脸喜庆的笑容：“公子，太子殿下和太子妃出不来，特意派咱们来给公子送考！”

　　怀安忙朝他们作了一揖。

　　然而还没结束，后面是孟老板和何老板，他们也高举着一道横幅，上书“连登黄甲，旗开得胜”。

　　孟老板依旧大腹便便，急得满身大汗：“公子，我们特意跑到沈家去，那边的门房说您在这里，好险赶上了！”

　　再往后，是孙大武和姚翠翠带来的书坊代表队、皂坊代表队、女工会成员代表队……怀安还在队伍里看到了兰新月的身影，她已经完全变了个模样，眼底又重新亮起了光，听说还想攒钱去雀儿山书院读几年书呢。

　　怀安感动极了，也朝他们团团作揖。

　　怀安和谢韬乘第一辆马车，芃姐儿和谢韫乘第二辆。

　　“出发！”

　　月亮带着大红花，买着骄傲的步伐打头阵，后面是一队队打着横幅的亲友团。

　　庞大的送考队伍招摇过市，偶有几个路人纷纷侧目：“这是谁啊？还没考试就这般招摇？”

　　怀安丝毫不觉高调，身边的谢韬却在瑟瑟发抖：“这要是考不上呢……”

　　“考不上再说考不上的话呗。”怀安心态好，永远活在当下。

　　马车一路行至贡院外的街口，便走不动了，整条街道熙熙攘攘挤满了生员，只能被迫下车，步行进入。

　　这时才发现堂姐堂兄表哥也都来了，顾同姐夫因为要上朝，只能托怀薇带来两支上好的湖笔送给他们聊表心意。

　　顺着拥挤的人群进入贡院街，写有各府府名的旗子在贡院栅门外的广场上招展，他们要找的是顺天府大兴县的旗帜。

　　怀安是三品以上京官子弟，又是国子监生，虽然户籍不在北直隶，但可以留在京城应试。

　　怀远道：“咱俩命好，赶上了好时候，不用像大哥那样回老家参加乡试。”

　　怀安叹口气：“咱俩要是命好，还用得着遭这罪？”

　　“不要这样消极嘛。”

　　怀安看着黑压压的一片生员，两眼不禁发黑，密集恐惧症又又又犯了……

　　“这是多少人啊？”

　　“我专门替你问过了，这一科是三千三百多人。”怀远道。

　　怀安两腿一软，被亲友团一把接住。

　　三千三百多人，录取一百人，他终于体会到千军万马过独木桥的感觉了。

　　正说着话，栅门外三声炮响，三千多名考生随着引领的官员缓缓进入，再以府为单位点名，方能进入仪门接受严格的搜身检查，再入龙门，依号就坐。

　　轮到怀安时，龙门的官员问道：“姓名？”

　　“沈怀安。”

　　“父讳？”

　　“沈聿。”

　　对方听到沈阁老的名讳，抬了抬头。

　　“祖讳？”

　　祖讳？怀安双目圆睁，他对祖父的印象太浅了，报名时随便扫了一眼，没往心里去。

　　伸手想去拿他的考牌，却被那名官员一把按住，戒备的看着他，仿佛在看一个冒名顶替的舞弊犯——哪有人不知道自己亲爷爷叫什么的？

　　“沈……拆？”

　　怀安依稀记得祖父叫沈拆，可哪有人叫这种名字？

　　官员的面色越发凝重：“来人。”

　　好在龙门官走了过来，对那名官员道：“这位是沈阁老的幼子，我认得他。”

　　怀安也认得他，是老爹的门生来着，不过为了避免不必要的麻烦，两人仅仅相视点了个头。

　　那名官员瞬间态度大变，殷勤的将考牌递还给他，请他进去。

　　怀安一边往里走，一边仔细看了看考牌背面，原来祖父叫沈柝，“朔气传金柝，寒光照铁衣”的柝，小时候不识字，对着牌位认成了沈拆……

　　真是出师不利啊！

　　三千多名生员一一核验身份，等他们真正在仪门外排队时，业已到了午后。

　　龙门官站在仪门外宣布考场纪律，声如洪钟，摄人心魄：“奉旨开科，考生若有舞弊情状，一律枷号示众，罚罪为民……”

　　仪门外静悄悄的，只间或有衣料摩擦的簌簌声，生员们被一条条严明的例律唬的噤若寒蝉，不敢多言。

　　可即便如此，怀挟之风依旧屡禁不止，夹带的小抄花样繁多，只要躲过搜身环节，进到号房之内，几乎不会再被发现。

　　紧接着，又是三声炮响，龙门官沉声喝道：“开龙门。”

　　怀安背着沉重的考箱进入移门，按照号牌上的号码寻找自己的号房。

　　贡院供考生考试的号舍是相互独立的，此后的九天七夜里，答卷、吃喝和睡觉，都要跻身在这间三尺见方逼仄狭隘的空间里，有些老旧的号舍，顶棚破损，连风雨都没个遮挡，倘若雨水打湿了试卷，相当于主动放弃考试……

　　这场苦不堪言的磨砺，却是每个读书人跻身士林的必经之路。

　　真是怕什么来什么。怀安被分到的号房是还算宽敞的老号，还没来得及高兴，举头发现顶棚破了个大窟窿。

　　怀安透过窟窿望着秋日湛蓝的天空，要是赌它九天不下雨，倒是很方便中秋赏月，可是谁敢打这个赌啊！

　　本来就不太美好的心情变得更糟了，他将考箱甩在地上，撸起袖子，取出钉锤油布开始修补房顶。

　　一边钉，一边恶狠狠地骂道：“我堂堂一个六品官，文武兼备，圣上赐服，考个试还得修房子，等我出去的，非参他一本……”

　　“肃静！”巡场的官军经过，凶神恶煞的吼他。

　　“好嘞军爷。”