这个晚上的前半夜，絮雨睡得还算不错。熄灯后有住客来回走动和老鼠在榻下狂欢之类的干扰，于她而言根本不算什么。
下半夜，当整座城内彻底归于寂静，人人坠入黑甜乡，她再一次做梦了。
她又梦见了那片宫台，宫台间暗沟，暗沟尽处花林，花林旁溶溶液池，还有，那若飘在半空的如烟如雾的绝色美人。
“勿归。”
“勿归。”
“勿归。”
熟悉的叹息声中，又有隆隆的犹如闷雷的声音由远及近隐隐传入耳中，惊醒了溺在梦里的絮雨。
是新一天的晨鼓的声，将她从沉梦之中拔了出来。
天仍漆黑如墨。虽然当今的皇帝已不复早年勤政，当上朝的日子里，未必就会如臣下所期待的那般现身，但只要到了那一日，当晨间的第一声鼓起，不管有多留恋暖衾美婢，当朝那些纡朱曳紫的宰相大夫们还是要赶着点，纷纷骑马走出各家所在的坊门，打着灯笼，从四面八方赶去待漏院等待。
她躺在陌生的陋室中，听着隔壁不知什么人发出的鼾声，静静等待天亮。
她知道，梦中美人的所在，就是皇宫。
她要去那个地方。
晓色渐浓，鼓声歇了，鼠迹销匿，隔壁鼾声停止，水声哗哗不绝，有人开门出去，咳嗽，交谈，抱怨东家苛刻，夹杂着高大娘在楼下不知正骂谁的声音。这是絮雨踏入长安的第一个清早。
她收拾完下来，高大娘好似已换了个骂人的对象，站在院中正训着昨晚给她送过水的伙计：“……吃饭想撑死，干活怕累死！扫个地都要我叫你三遍！老娘开店是要进钱的，不是散财观音，白养你们这些懒骨头！一个两个都这样，想叫老娘喝西北风——”
正骂得兴起，忽然看到絮雨出来，丢下伙计换成笑脸来迎：“客人这么早就出门？怎不多睡片刻？”
伙计正被骂得魂飞魄散，见状急忙拖着扫把去了。
絮雨点头回礼：“昨晚多谢指点。今早无事，打算过去瞧瞧。”
高大娘笑道：“路有些远。你运气好，我这正好有辆去东市送货的车，就在门口，搭你一程，也不多收，一碗胡饼汤的钱，到了东市你再过去，也就方便了。”
絮雨道谢，高大娘送她出来，叮嘱赶车的将人送到，这才扭身进去。
絮雨搭着这辆送货的车到了东市，照着赶车人的指点沿街继续北上，顺利找到景风门，却见不到高大娘说的告示。她向守卫打听，得知确有其事，但因考试在即，几日前便停止录名。絮雨询问是否还有补录的法子，守卫面露不耐之色：“你去大恩寺看看！快走，此地不可停留！”
守卫语焉不详，絮雨不好多问，转而向路人打听大恩寺，知在附近不远的永兴坊内，乃当今宁王府为已故老王妃追福而捐建的一座寺庙。她找去，入寺转了一圈，在配殿的一面墙前，发现有几位画工模样的人正在绘着壁画。周围远远地聚了十来人，看起来不像香客，都和她差不多，一身寒酸，当中有满面苦色的年长之人，也有和她仿佛年纪眼神里满是功成名就渴望的青年。他们全都凝神观望壁画绘制，眼一眨不眨，仿佛唯恐错过当中的任何一个细节。
絮雨向当中一个瞧着容易搭话的人打听了下。
此人三十多岁的年纪，五官周正，目光炯炯，着读书人常穿的襕衫，虽然显旧，却洗得干干净净，在这些人里显得鹤立鸡群，人果然也热心健谈，所知仿佛不少。
攀谈几句，絮雨便明白了，方才的守卫倒也没有信口雌黄。
主绘此寺壁画的画师，是宫中集贤殿下的画直方山尽。因前殿的主壁画已完成，只剩配殿的次要位置，方山尽今天人不在这里，由他的副手宋伯康领着几名画工作画，此人也是前些时日负责画学招考初录的负责人之一。
至于周围这些人，都是已录名完毕等待考试的，来到这里，除观摩之外，也是希冀能与宋伯康甚至方山尽能有近距离的接触，若能留下一个好的印象，说不定对考试有所帮助。
“就是此人！”
他指着一名年约四十的画师说道。
那人此刻正眉头紧皱，训斥着一个年轻画工。
原来画工们在集体绘制一面东方持国天王众像，当中蓝面天王，周围环绕十来尊侍像，画面硕大，铺满墙壁，笔工繁琐。这年轻画工负责绘制边角处的一尊持扇玉女，画到一片衣裙的纹饰时，大约是不小心画坏，又不愿抹平从头修补，在原位置顺势改成一朵莲花用来遮掩，恰被宋伯康看到，十分生气，将人唤到一处僻静角落，疾言厉色地呵斥：“你这蠢物！只知道躲懒取巧！你当你改这一笔别人看不出来？今日好在是我，若叫有心之人抓住寻个由头，你死便死，怕还要牵累旁人！”
他虽将人带到角落了，但因周围安静，训斥声还是隐隐传了过来。那年轻画工面露惶色，跪地认错，宋伯康这才作罢，阴沉着脸又出来继续作画。
和她说话的人听她说是错过时机，今天找来想寻机补录，摇头道：“此人怕是不好说话。”
絮雨不愿放弃，等到晌午，伺宋伯康和画工暂停画事预备吃饭休息，追上去叫住，先是恭敬行礼，随后说明来意。
宋伯康冷冷瞥她一眼，掉头就走。
“宋副直，我自小学习叶画，恳请给我一个机会。我愿当场作画，不敢耽误你的正事，劳你看一眼。若是不行，绝不纠缠。”
方才那个被骂的年轻画工就跟在一旁，闻言嘀咕：“又来一个自称是苦习祖师画的……”话音未落，被宋伯康狠狠盯了一眼，急忙闭口。
宋伯康说了句过期不候，转身便去。
絮雨在原地立了片刻，回到作壁画的地方，向一个留下来的画工暗赠五十钱，讨来一张黄麻纸，借笔俯在工案上作画。
起初和她说话的男子也没走，她作画，他便跟来，在一旁看着，半晌脚步未曾挪动，被那画工看见了，道：“怎又是你？宋副直很忙，不会见你！”
男子讪讪地离去。
絮雨作画完毕，署名，请画工引宋伯康过目。画工收过她钱，答应了下来。
她将画放在工案的显眼位置处，自己也等在附近。午后，远远看见宋伯康回来，画工果然将人引到她留画的工案前。宋伯康看见画，起初面露不快之色，随意瞥了眼，拂了拂手便转过身，很快却又停步，迟疑了下，回来拿起画，看了一会儿，招手叫来那个早上被他骂过的年轻画工，吩咐几句，年轻画工急忙朝外走去。
絮雨此时从墙后转出，对方看见她，眼睛一亮，奔上来问：“你便是留了画的叶絮雨？”
絮雨称是。
“宋副直叫你五日后去景风门参加画学考试！巳时正，莫迟到了！”
絮雨道谢。
今天的事虽一波三折，但目的总算是达到了。她转身走出大恩寺，发现早上说过话的那人还没走，看见她出来，快步上来道：“小老弟，你也是学叶画的？我看你作的画，虽不算是顶好的，但也是有几分功力了。”
絮雨道：“我仿习而已，谬赞了，不敢当。”
男子点头：“叶老神仙不是凡人，假以时日，倘若我能有他十分之一的画功，此生便就无憾！”
絮雨笑道：“兄台若是没有别的事，我先走了。”
“等一下！”男子兴致勃勃地道，“我姓周名鹤，这回也是来参加画学考试的。今日来此，本想观摩作画，没想到遇到了你，颇有相见恨晚之意。若蒙不弃，可否告知下榻之所？离考试还有几天，不如结个伴，咱们趁这春光，游览名胜，畅谈作画心得，岂不美哉？”
絮雨婉拒：“蒙周兄看重，很是感激。只是我确实另外有事在身，恐怕不能应承周兄的美意。”
那叫周鹤的人面露失望之色。
絮雨朝他作了一揖，待去，听他又道：“不瞒你说，先父从前也曾在宫廷内供职，有幸曾与叶老神仙一同作过画，受过他的点拨，受益无穷。后来遭遇变故，家道沦落，我不得已漂泊至今。我看你应当是刚到长安不久的，若是以为画技高人一筹便能出人头地，那就错了！即便能够入宫做到画师，乃至学士翰林，稍有不慎，也将招来杀身之祸。我少时也曾随先父一道，为先昭德皇后之陵作过墓画，对朝廷里的种种也略知一二。不敢说见过世面，但宫廷内外各种掌故规矩，多少应当比你懂些。我是见你灵芝毓秀，画技不俗，十分倾慕，故诚意结交。我就住在崇仁坊的四通旅店里，你若是愿意，随时可以来找我！”
与人交往不是絮雨的目的。她向他再次诚恳地作揖道谢，转身而去。
从这回往旅店的路不近，也未必能搭到顺路的车，絮雨怕又遭遇昨晚的窘境，回到东市之后，继续往西归去。
此处东西两市一带，是长安最为热闹的地段，能在此置业的，非富即贵，穿行在坊间，入目所见之熙攘繁华，非南城所能比拟。
虽然道路纵横如同棋盘，但在转过几个弯后，初来者很容易便迷失其中，何况身边曲巷遍布。为免走错方向，絮雨停下来又问路人，问清了方向，继续走路。忽然她缓下脚步，最后立在街角，停了下来。
在她的视线里，出现了一座坊门。
那是务本坊，它毗邻皇城，两处不过一街之隔。此地正南坊门的门外，一侧有株石榴树，也不知在这里已经生长多少年了，仿佛从来不曾修剪过，树冠肆意扩张，几乎将坊门上的标志遮了大半。正是石榴花开的时节，一朵朵一簇簇，在枝头上挤挤挨挨，争相绽放，远远望去，满树朱丹，若一团在空中烧着的烈火。
如此的景象，原本是很难见到的。因安防的缘故，各坊门的附近是不允许生长太过高大的树木的。也不知为何，这里却是例外。
一阵风过，几朵开败的榴花扑簌簌地从枝头落下，掉在坊门外的地上。附近守着个内宦打扮的小阉人，手里拿着笤帚和小布袋，见状立刻上去，将榴花连同几片落叶扫入袋中。不但如此，从坊门进出的路人似乎也不敢靠近，必绕过花树才继续行路。
隔着街，絮雨怔怔地望着。在她的脑海里，忽然浮现出了一幅画面。
一个穿着粉裙戴着佩兰香囊的小女孩高高地骑在一个三十多岁的灰衣阉人肩上，使劲张着双臂，想去摘头顶树上那一朵最大的榴花。
“再高点！再高点！”
“不能摘，不能摘呀！”阉人苦着脸哀求，“这可是大王特意奏请圣人为小郡主补足五行之缺移栽过来的。摘了花，大王恐怕要怪罪奴！”
“我不管！我就要！你再高点——”
生来便受尽宠爱，养出了她任性的一面。
“小郡主，你当心！奴来给你摘吧！”阉人只能退让。
“不行！我就要自己摘！别人摘的我不要！你再高点就好了！”
那阉人只好拼命踮脚，好将小女孩送得再高一点。
“我摘到啦！好不好看？”她将揪下来的榴花插在自己的领襟上。
“好看，好看，小郡主怎么样都好看！”阉人笑着叹气。
她欢喜地笑，无忧无虑的咯咯的清脆笑声，若莺鸟一般，穿过石榴花叶的点点空隙，飞向头顶的天。
便如受到召唤，当絮雨意识到她改了方向的时候，人已穿街，正走向那株开得如火的老石榴树。