祥符**的苍茫就像是海洋，无边无际，却又波澜不惊。老莫载着胭脂换乘了两条小舟，才被人带上一个长满芦苇的湖滩。此时的芦苇都已枯萎，毫无生机地在风中沙沙作响。朱七穿着一件缎面的长衫，外面披了件黑呢大衣，手里托着一个水烟壶。他站在芦苇棚下，就像一个富裕的地主站在自己的土地上，看着胭脂一直被领到跟前。朱七说，你怎么打扮得像个男人？
胭脂在下船的一刻就恍惚了，不知置身何处，过了好一会儿，她才像惊醒一样，举起手里装着钱的小包裹，说，我是来赎人的。
朱七点了点头，抬手一指不远处的船屋。
推开船屋的门，胭脂发现这是水匪们的库房，但更像是一家杂货铺，里面应有尽有。在来的路上，她都觉得宝生应该被五花大绑着，跟所有的肉票一样，蒙着眼睛，嘴里塞着破布。但是没有。宝生坐在一盏明亮的汽油灯前，正一针一线地在一块粉绿的雪纺上缝制。灯光把他巨大的侧影投掷在墙上。
想不到他还有心思做针线。胭脂走近才看清，他缝制的是一件无袖的旗袍。宝生抬起头来，脸上有一种欲哭的表情，但转瞬即逝。他把目光投到了她身后。
朱七不知何时已站在胭脂身后。他问，多少了？
宝生说，已经夏天了。
朱七点了点头，说，不用急，慢慢来吧。
胭脂不动声色地盯着宝生看。宝生却垂下眼睑，故作沉静地穿针引线，可是手不听话，针一下扎进虎口，一滴鲜红的血梅花一样在粉绿的雪纺上绽放开来。但刺痛的像是胭脂，她一下扭头，直视朱七。朱七笑了笑，对宝生说，告诉她，你在干什么。宝生低着脑袋，纹丝不动。朱七缓缓吐出一口烟，又说，你聋了？
宝生这才抬起头来，木然地看着胭脂，喃喃地说，这是你的嫁衣。
当天晚上，胭脂就跟朱七上床了。每个来到这里的女人，不管愿意还是不愿意，都得跟朱七睡觉，然后是他的手下们，再然后换乘两条小舟被送回来之前的地方，带着她们要赎的人或是货。这是水匪们的规矩。用朱七的话说这叫雁过拔毛。然而，这次不一样。朱七在翻身下来后，表现出异常的温情与缠绵。他抱住胭脂，一条手臂枕在她身下，另一只手张开五指插进她的短发中，一下一下地梳理着。朱七贴在胭脂的耳边说，我要娶你。胭脂却像睡着了。朱七摇了摇她，又说了一遍，听见没有，我要娶你当老婆。胭脂这才睁开眼睛，看着他，不说话。她的眼中似有泪光在闪动。朱七叹了口气，插在她头发里的那只手又滑到了她的脖子上，在那里轻轻地揉捏着。他闭上眼睛像是自言自语地说，你总不会是想等当上了寡妇才肯嫁给我吧？
一个月后，一年四季十八件旗袍并排挂在库房里。朱七像个将军检阅他的士兵一样看完后，转身对宝生说，好，你可以走了。宝生没挪步，而是扭头望着站在门口的胭脂。胭脂裹在一件黑呢大衣里，阳光贴着湖面反射进来，照在她脸上，晃晃悠悠的。朱七又说，你的货都在船上了。宝生还是没动，他眯起眼睛，似乎竭力想在胭脂脸上找出点什么来。朱七扬手在屋里虚指一圈，继续说，从这里能拿多少，你尽管拿。
他是不想走了，他想一辈子留在这里。胭脂忽然开口了，她慢悠悠地说着，裹紧大衣向门外走去。
那就在湖边搭个裁缝铺，给那些落水鬼做寿衣去。朱七的笑声从她身后传来。
胭脂靠在门框上，看着宝生从里面出来，他弓着身子走得既急切又缓慢，像是这十八件旗袍已经耗尽了他一生的精力。胭脂慢慢从大衣里伸出手，把那包钱递到宝生跟前。胭脂说，回去好好过日子。宝生张了张嘴，他看到胭脂眼里有种雾霭般苍凉的颜色，不禁哆嗦了一下，不由自主地接过钱。胭脂忽然笑了笑，又说，没什么的，活着比什么都好。
宝生点了点头，最后看了胭脂一眼，朝着停船的湖边走去。
这时，朱七背着双手出来，看着宝生的背影，对胭脂说，我看过皇历了，大后天就是个好日子，宜嫁娶。
可是三天后，比婚礼来得更早的是日本兵。宝生一到镇上就捧着那包钱去找了唐少爷，再由唐少爷领着走进日本人驻扎的秀水小学。为了救回妻子，宝生什么都顾不上了。此时已是黄昏，一路上残阳如血，宝生的脸却像死人一样苍白。他紧咬着嘴唇，可等见到门口站着的哨兵，嘴角还是忍不住抽搐起来。唐少爷拍了他一巴掌，说，怕什么？把腰板挺起来！
宝生一把拉住唐少爷的衣袖，小小心翼翼地问，日本人真肯为我出手？
太君。唐少爷说，记住，得叫太君。
太君。宝生用力一点头，说，可要是太君不管怎么办？
唐少爷不高兴了，说，那你回去，现在回头还来得及。
宝生想了想，说，我不回去，拼了命我都得把她救回来。
唐少爷笑了，说，那还磨蹭什么？进去吧。
其实，宝生根本没见到日军的队长，一进秀水小学的大门，他就被带进一间屋子关了起来。窗外的天色一点点暗下去，宝生心急如焚，但不敢叫，也不敢动，他忽然想起埋在操场下面那十三个男人，心像一下子被一只手捏住了，气都喘不上来。宝生沿着墙角滑坐下去，蜷缩在那里睁大了眼睛。
天还没有亮，一个日本兵忽然打开门，唐少爷举着手电筒随后进来，一挥手，说，走吧。
宝生的眼睛酸得要命，看着他，说，你怎么可以这么害我。
谁有工夫害你？唐少爷又挥了下手，说，快点，太君等着你带路呢。
宝生跟着唐少爷尾随一队日本兵登上小火轮。晨雾还未散尽，船已经沿着十里港开进了祥符**。
在船上唐少爷忽然问宝生，知道我是怎么跟太君说的？
宝生摇了摇头。唐少爷笑眯眯地说，我说游击队是恨我当汉奸，这才绑了我的三姨太。
宝生一下跳起来，你怎么可以胡说八道？
唐少爷赶紧说，轻点，我不说游击队，太君能这么兴师动众？
宝生说，那也不能说是你的三姨太，你哪来的三姨太？
我这不是想得深远吗，万一日本兵见了嫂子一时起性，你说怎么办？说着，唐少爷扭头看了眼舱内，你看，这么多人呢。
宝生闭嘴了，看着船舱里盘坐着的那么多日本士兵，一下子有点不知所措了。唐少爷笑了笑，一拍他的肩，说，你放心，这点面子太君还是会给我的。
整个上午宝生都紧闭着嘴唇，眼睛一眨不眨地盯着水天相接的远处。临近中午的太阳明晃晃地照在水面上，日军队长已经沉不住气了。他大叫了声“八格牙路”，一脚就把宝生踢翻在甲板上，抽出军刀架到了他的脖子上。唐少爷慌忙上前，不敢拦阻，只能连连摆手，这可使不得，太君，你杀了他，我们上哪找游击队去？说着，他扑通跪倒在宝生边上，抓住他使劲地摇晃，说，你到底记不记得路线？你可不能把我也给害了。
宝生就是在明晃晃的刀光下看到远处的炊烟。而这个时候，朱七的湖滩上正支着两口大锅，水已经煮开，一头割开喉管的猪惨叫着挣脱捆绑，洒下一路鲜血跑进芦苇丛中。但是，没有人顾上这头猪了，水匪们手上已经操起了家伙，他们都把远远驶来的火轮当成老天爷送来的贺礼。朱七迎风站在屋门口，最后瞥了眼拖成一缕的黑烟，对手下的兄弟们说好好干，有了这艘火轮，开年就可以上县城去做大买卖了。说着，他摘下胸口挂着的大红花，撩起黑缎长衫的下摆往腰里掖了掖，接过老莫递上来的火铳后，回头对屋里的胭脂喊了一嗓子，等着我回来拜堂！
朱七朝众人一挥手，又说，他妈的，今天他妈的真是个双喜临门的好日子。然而，不到一顿饭的工夫，湖滩前的交战就以水匪的惨败告终。他们扔下七八具尸体，仓皇逃入芦苇丛中，就像一群受惊的野鸭。但日本兵没有追赶，他们点燃芦苇与船只，再用机枪向里面扫射，然后就是掠夺。日本兵把屋里的东西都搬到火轮上，再把所有的屋子也点着火。宝生与唐少爷在熊熊的烈火中叫喊着胭脂的名字，他们四处寻找。可是，他们看到的只有屋顶坍塌时溅起的冲天火焰。
但更可怕的还是那双眼睛。宝生刚从一个着火的门洞里蹿出，脚腕忽然被一只手抓住，他一屁股跌坐在地上，就看到了那张血肉模糊的脸上，一双眼睛在失去了眼皮的眼眶里都快掉出来了。那人用另一只手支撑起半个身体，一张嘴，血就像水一样从他七窍中喷涌而出，溅在宝生的裤管上。宝生惊恐万分，在地上拼命挣扎，而那人的手如同鬼爪一样，紧紧抓着他的脚腕，仿佛要把他拖进地狱那样，宝生怎么也无法从那只手中挣脱。好在那人很快就咽气了，临死之前还死死地瞪着宝生。
一战告捷之后的日军队长十分高兴，搂着宝生的肩，竖起大拇指一连说了三声：哟西。宝生却呆若木鸡，他像个刚从噩梦中惊醒的孩子，不停地哆嗦着。唐少爷慌忙上前，拉着他，说，还不谢谢太君。
宝生看看唐少爷，又看看日军队长，忽然哇的一声大哭起来。唐少爷赶紧一脚把他踹倒在地，咧着嘴对日军队长说，吓坏了，吓坏了，没见过这么大的场面。
日军队长看着趴在地上痛哭的宝生，点了点头，说，哟西。