在没有成为西北军举足轻重的人物之前，有两件事情改变了杨虎城的生命轨迹：第一件是蛰伏陕北，第二件是坚守长安。

　　陕西作家髙建群在小说《最后一个匈奴》中写到过杨虎城在陕北的往事，陈忠实则在《白鹿原》中写过“二虎守长安”。陕西作家对历史都有一种特殊的感情。

　　那些年里，中国一直在打仗，大军阀在混战，小军阀也在混战，为了争夺地盘， 为了争权夺利。军阀们是没有原则的，也是无所谓正义不正义的。昨天还是朋友， 今天就成了敌人，今天还是敌人，明天就成了朋友。“没有永恒的朋友，只有永恒的利益。”打来打去，消耗的都是中国的国防力量，消耗的都是中国的战略物资。 而此时的日本，却已经在暗暗地厉兵株马，工厂的机器声昼夜轰鸣，校场上喊杀声直入云霄，他们上下一心，准备占领中国。

　　杨虎城带着他的部队在陕西打了很多仗，他的势力在不断壮大，最强盛的时候，手下已经有了 8000人枪，这样的一支武装，足以称霸一方。可是在一次与直系军阀的交战中，他们被装备精良拥有重武器的直系军阀击败，手下猛将孙蔚如负伤，杨虎城带着仅存的1000名残兵败将退入陕北。

　　那时候的陕北地广人稀，草木不生，被西方人认为是最不适合人类生存的地方。杨虎城带着1000人来到陕北的时候，连粮食都没法筹措。直系军阀预测到杨虎城在这个鸟不拉屎的地方成不了气候，就让他自生自灭。十几年后，毛泽东也带着一支疲惫不堪的队伍来到了陕北，蒋介石同样判断出毛泽东在这个穷山沟里成不了气候。然而，异常苦焦的陕北铺炼了陕北人异常坚韧的性格，杨虎城在这里把事弄成了，毛泽东也在这里把事弄成了。

　　杨虎城带着1000人一直向北，穿越了千沟万壑和毛乌素沙漠，来到了背靠蒙古草原的榆林。尽管当时极度饥寒，前途渺茫，但是这支队伍没有散，他们拧成了一股劲，等着局势变化，然后从陕北杀出去。十几年后，毛泽东也是这样，尽管经历了各种困难，走完了二万五千里长征，终于来到了陕北，尽管贫困的陕北几乎无法养活这支红军队伍，但是，他们依旧万众一心，对胜利充满了渴望。

　　当年跟随着杨虎城在陕北养精蓄锐的很多人，一直跟随杨虎城到西安事变， 不抛弃，不放弃。西安事变后，杨虎城出国，他们又一起开赴中条山抗日前线。 这支队伍越战越勇，这些陕西军将领从来没有窝里斗，无论处境多么艰苦，他们总是抱成团，义字当先。而这些人，无论哪一个都是能够独当一面的虎将，在以后的中条山保卫战中，他们每个人都打得有声有色，功勋卓著。人们只知道桂系高级将领齐心协力，不知道陕西军高级将领照样同心协力。

　　孙蔚如当年没有跟随杨虎城去往陕北，他在一次战役中负伤了，当杨虎城带着仅余的1000人行走在陕北的千沟万壑时，孙蔚如在医院里疗伤。伤好后，很多军阀都来拉拢孙蔚如，委以高官，但都被孙蔚如一一谢绝，他奔往陕北，寻找杨虎城。

　　孙蔚如来到陕北后，就举办了陕北军事教导队，为杨虎城的军队培养干部， 后来，名扬中条山战场的孔从洲就是这时候入学的。

　　后来，杨虎城军中的军官有“测、保、教”的说法，意思是说，这支军队中的军官都来自陕西陆军测绘学校、保定军校、陕北军事教导队。

　　杨虎城在陕北待了一年，这一年里他痛定思痛，总结失败教训，重新训练军队。 他像当年蛰伏新野的刘备三顾茅庐邀请诸葛亮一样，延请了杜斌丞、魏野畴作为自己的军师。杜斌丞是以后国民党军队著名将领杜聿明的堂兄，当杨虎城在陕北练兵的时候，杜聿明还背着书包上学堂。杜聿明还有一个表兄叫做李鼎铭，就是毛泽东在《为人民服务》中提到的人。

　　杨虎城延请的另一个军师魏野畴则是中共早期党员，他的入党介绍人是李大钊。杨虎城以后能够与共产党合作，与这两个军师有很大关系，他们一个倾向于共产党，一个是共产党员。

　　一年后，形势大变，冯玉祥进入北京，囚禁了直系军阀曹锟，邀请国民革命军和孙中山北上。

　　当初将杨虎城赶到陕北的就是直系军阀在陕西的代表，而现在树倒猢狲散， 陕西的代言人惶惶不可终日，河南的国民革命军十万人又准备向西进入陕西。杨虎城趁机发兵南下，一路收编各路武装，实力大增。等来到关中平原的时候，直系军阀已经在陕西倒台了，头目刘镇华逃亡河南。冯玉祥将杨虎城收归麾下，命令他驻扎在富饶的陕西西府宝鸡。

　　不久，接受了吴佩字任命的刘镇华从河南捜罗了十万土匪喽啰，攻陷潼关， 进攻关中，声言要血洗西安。当时守卫西安的是李虎臣。

　　李虎臣也是一名关中刀客，曾经是杨虎城的拜把子弟兄。当年他们结拜的时候有十兄弟，在华山之巅歃血为盟，都是没有成名的二杆子刀客，杀富济贫，匡扶正义，除暴安良。这十个人是胡景翼、井勿幕、邓宝珊、宋哲元、续范亭、孙殿英、续西峰、弓富魁，另外两个就是杨虎城和李虎臣。胡景翼和井勿幕都曾经称霸陕西；邓宝珊是国民党陆军上将，宋哲元是抗日名将，喜峰口抗战的民族英雄， 续范亭曾在中山陵前剖腹，名动全国，后来组建共产党的山西新军，高中历史课本上曾经出现过他的名字，孙殿英更是名气很大，当然是夜盗东陵，断了大清皇室的龙脉；续西峰曾担任冯玉祥的总军师，过早离世，弓富魁曾任国民革命军军长， 也过早离世。

　　乱世出英雄。当年华山之巅结义的十兄弟，谁也没有想到以后都史册留名。

　　李虎臣是陕西临潼人，杨虎城是陕西蒲城人，都属于陕西的关中地区，两人当年当刀客的时候，就一见如故。而且，更奇特的是，杨虎城，号虎臣。所以， 李虎臣称呼杨虎城的时候，不叫名字，而叫“对点”，杨虎城也以“对点”称呼李虎臣。对点，是陕西关中方言，意思是“想到一搭了”。

　　和杨虎城一样，李虎臣也没有多少文化，但是非常喜欢听《三国演义》《水浒传》，自小血管里就流淌着忠义和倔强的血液。关中人都特别讲义气，关中人对《三国演义》《水浒传》的喜爱达到了无以复加的程度，这是陕西以外的人难以想象的。 即使在现在，东南沿海地区谈论的都是怎么赚钱，而走进关中农村，老老少少们聚集在一起，谈论的话题还是《三国演义》《水浒传》，这几百年来一直都是这样。 在关中农村，即使没上过学的文盲，也能把关羽、武松、鲁智深这样的人说得头头是道。在别的地方以经济建设为中心的时候，关中百姓还是将“义”看得高于一切，从古到今一脉相承，他们日子过得再清苦，也很少有人去行骗。

　　关中人从《三国演义》《水浒传》中学会了报国忠义。西安事变后，孙蔚如三次面见蒋介石，要求将他扣押，而放杨虎城出来抗日，他说杨虎城打仗比他在行， 抗战开始的时候，已经成为平民的李虎臣从西安跑到了重庆，要蒋介石给他一支军队去打鬼子。这样的事情，别的地方的人是干不出来的。

　　关中人，甚至整个陕西人的性格都有一个特点一一生倔冷憎。一条路走到黑， 撞倒南墙不回头，总是能够干出别人想不到的事情。外界人把这种性格叫“冷”， 把陕西小伙叫“陕西冷娃”。理解了陕西冷娃，就能够理解张学良被抓了，东北军解散了，而杨虎城被抓了，讲义气的陕西军没有解散：就能够理解陕西几千娃娃兵手无寸铁，被日本人逼到了黄河岸边，宁肯跳进黄河也不投降；就能够理解以陕西军为主的中国军队为什么能够孤悬敌后三年之久，日本人难以越过中条山。

　　“二虎守长安”的事情发生在1926年4月初，刘镇华带着十万军队来到关中的时候，李虎臣的守军只有5000人，而且四分五裂，人心惶惶。是战是和，部下各执一词。李虎臣派人向杨虎城求援，并说：“‘对点’来，就守。‘对点不来， 就走。”对点，就是李虎臣对杨虎城的称呼。

　　杨虎城当然守，关中刀客出身的他从来就不怵硬仗恶仗。杨虎城先派孙蔚如占据了渭北通往长安的所有交通要塞和桥梁，然后5000大军开往长安城。

　　就在杨虎城星夜兼程赶往长安的时候，刘镇华已经将长安城围住了。可是， 愚蠢的刘镇华采取“围三阙一”的战术，西门外没有派一兵一卒，幻想着大兵压境， 李虎臣会望风而逃，他没有想到杨虎城的5000人马趁着夜色从西门鱼贯而入。等到刘镇华发现援兵到来，派兵围攻西门的时候，杨虎城已经站在了城墙上，西门关闭了。

　　长安城里，现在有了一万人。然而，十万人攻，一万人守，仍旧实力悬殊。

　　长安围城，长达八月。陈忠实在《白鹿原》中详细写到了当年城内的情景。 因为战事延长，城内粮食已经严重告罄。《陕西文史资料》记载：

　　11月8日，一场雨雪使气温大幅下降，难民们饥寒交迫，无以为继，每天死亡多达数百人，惨不忍睹。到西安解围时，城内死亡人数高达五万人。

　　这样的惨烈战事，在中国现代历史上是绝无仅有的。宁肯饿死，也不投降， 反映了陕西冷娃的性格。

　　当年，孙蔚如守卫战事最激烈的城墙东北角，这是刘镇华的主攻方向。据史料记载，这里的战事“日辄数起”。

　　有一天早晨，孙蔚如坚守了一夜后，刚刚走下城墙，突然城外大哗，刘镇华组织敢死队攀着城墙进攻，而城外又筑起了两座高于城表的炮台，炮弹带着巨大的啸声落在城墙上。孙蔚如带着援兵赶到时，守城的一连士兵仅余三人。他们立即投入战斗，这场惨烈的战斗长达七个小时，等到午后战斗结束，孙蔚如身边的警卫员、勤务兵14人仅余3人，而且全都带伤。

　　1926年11月26日，守军已经弹尽粮绝，无法再坚守。杨虎城和李虎臣有过这样一段对话。李问：“没有了弹药，咋办？ ”杨答：“用城墙上的砖打。”李问：“城墙上的砖用完了咋办？ ”杨答：“我两个就登上钟楼战死。”西安钟楼，是长安城的中心。

　　两天后，冯玉祥的援兵来到，刘镇华逃走。

　　当时，长安城里仅有20万人，而饿死的就有5万人。杨虎城命人挖掘两个大坑， 一个掩埋男尸，一个掩埋女尸，掩埋尸体的地方，就是今天西安的革命公园。

　　“二虎守长安”的时候，国民革命军正在中原战场上与直系军阀的吴佩孚杀得难解难分，铁四军和钢七军经过长期厮杀，终于打败了直系军阀。而二虎在陕西牵制了直系军阀的十万大军，策应了北伐战争。可惜以后人们只知道铁四军和钢七军，甚至只知道一个独立团团长叶挺，而不知道更为艰苦卓绝的长安围城。 “二虎守长安”后，杨虎城归属了冯玉祥的西北军。