大先生最近一段时间都待在长社城。不过，他并没有仿效那位廖使君，把自己整天关进州府衙门钻研案卷。苏然一行抵达护城河的时候，大先生刚带着衙役查完西城粮库，正准备拐到城西北的窝棚区，看看在那里暂时栖身的东汝州难民。
进入新年之后，官军一直在进行凶狠的钳形攻势，自北至南所向披靡。各州打着天平旗的义民，以及那些没打天平旗的刺头村寨，都被一视同仁地打得丢盔卸甲，仓皇地逃向许蔡二州。
这些人要是放着不管，就会自己给自己找食，同时和州城附近的村庄大打出手。目前，大先生采取的方法是把难民精壮招进义军，老弱妇孺按日发给救济粮，在城郊干些垒工事修河堤之类的杂活。他暂时还能把人给稳住，但是许州府库就这么大一点儿，就算富户都在“自愿”捐助余粮，恐怕也撑不到麦收时节。
当然，这些事情是不会当着俘虏的面的说的。见到这家伙的时候，大先生的态度非常客气，不仅主动向这个小官拱手行礼，还慷慨地提供了一匹温顺的白额头母马，让俘虏能够舒舒服服地骑在自己身后，把沿途想看的一切尽收眼底。
大先生是打算感化这位牛姓俘虏。对他来说，这已经是驾轻就熟了。去往窝棚区的路上，义军首领可谓滔滔不绝，他首先解释了义军起兵的理由，接着又抨击了前任廖使君的庸碌无为，最后还专门介绍了加入义军的前州兵军官，尤其是声名显赫的炮兵都督徐献举。
“我们这里随时欢迎各方人才。以及胸怀正义的有识之士。”提灯放射出温暖的黄光，将大先生的笑容映衬的愈发真诚：
“牛什长若不嫌弃，可以在此小住几日。我相信，所有疑虑到时都将烟消云散。”
什么叫以诚相待？这就是以诚相待。很多州兵当初嚷嚷着“死不从贼”，但最后全都被大先生所折服，比小老谢的勇丁还要忠诚。然而，那个姓牛的混球，在大先生的热忱面前却像一截木头似地无动于衷。
“那个姓廖的我知道。王继勋扒了他的官皮，把这怂包关到南监吃牢饭去了。”俘虏懒散地勾住缰绳，为了贪图舒服，把腰背驼的活像大虾一般：
“大——啊，大先生是吧？我不想跟老廖一快儿蹲大牢，也不想跟着你们造反掉脑袋。要不这样，就劳烦你把我当成个屁，高抬尊手放了咋样？”
听到这话的时候，苏然直接把短剑拔了出来。大先生抬手阻止了他，但眼中同样也是寒光一闪。“牛什长，”义军首领耐心地对俘虏讲着道理，就像塾师面对在课堂上捣乱的小霸王一样：
“覆巢之下，焉有完卵。眼下，我们必须击退官军，接下来，我们还要投入家园的重建，抵御愈演愈烈的妖邪之潮。牛什长，在这个乱世，无论你愿不愿意，都做不到置身事外。”
“大先生，你这说的这些都对，我是真心的钦佩，”姓牛的摊开双手，耍无赖一样地晃起了脑袋：
“不过嘞，我早就把该干的活都干完了。你看吧，我先是给中兵虎贲卖了十年苦力，接着又被你们这些——啊，你们这些义军弄得差点蹬腿，寻常老百姓八辈子也碰不到这么些事。我是彻底受够了，现在就想去个没人打搅的清净地方，趁还能喘气多活几年。大先生，这要求可不算高吧？”
“许蔡没有这样的清净地方。找遍大齐，恐怕也没有。”大先生脸上的微笑，不知何时已经悄然褪去。“牛什长，堵上耳朵，不代表听不到铃声。埋住脑袋，不代表危险会就此消失。想要平安生活，只能靠自己的双手争取。”
“对，就是这理！”俘虏“啪”地一拍手，嬉皮笑脸地接话说道：
“我都想好啦！只要你们放人，我就一路揽活搭车，靠自己本事跑到南边避祸去！只要能过的安稳，叫我去安南都成！”
……
大先生一直跟他掰扯到天空露出鱼肚白，但始终没什么进展。单凭劝说，肯定是说不动这货了，大先生随即换了一种策略，那就是把俘虏带在身边，让这家伙亲眼看看起义民众现在过的是怎样的生活。去年腊月，很多迫于形势投靠的许州官吏，就是在这样的参观当中受到感动，从而最终转变了自己的立场。
为了监视俘虏，苏然和周尽忠也被要求留了下来。他俩跟着大先生，在二十一号这天先后参观了洗浣营、伤病院、修械所以及炮兵靶场，再一次感受了义军将士的士气高昂，以及军营当中的清新气象。周尽忠一路上频频点头，毫不吝惜赞美之词，同时还允诺把这些写进蜡丸密奏，一有机会就上呈天子。牛姓俘虏则是——则是——
“哎，大姐，送过来啦？”在炮兵忙于装填训练，热的三九寒冬光膀子的时候，这货居然腆着脸叫住送饭过来的王家大娘，活像贪婪的饿狗一样呼扇起了鼻翼：
“他们正忙着嘞，要不给我先盛两碗？骑了半天马，肚皮都晃空咯~”
……
刚开始，苏然会像教训小娃娃那样严厉地训斥俘虏，有时候还会照地上猛抽马鞭，借此对这个混球表示警告。但他很快就发现，这么做除了浪费力气之外，什么好处都没有。很快，他就采取了和周尽忠一样的策略，那就是纯粹把姓牛的当成空气，只要这家伙不趁机逃跑，连看都不必看上一眼。
俗话说得好，眼不见心不烦。不去搭理俘虏之后，苏然的心情一下子放松下来，也有了关注正事的时间。他开始继续履行自己作为徒弟的职责，用目光虔诚地追随大先生的一举一动，生怕漏过哪怕是最小的细节。
前一年的腊月与新一年的正月，向来都是事情最多的时候。大先生接下来，不知道还有哪些公务需要忙活呢。此时不学，更待何时？