咸丰死后，朝廷主要分为三股政治势力：一是诰命大臣势力，即咸丰临终时指定的辅助皇太子载淳治政的肃顺、载垣、端华、景寿、穆芮、匡源、杜翰、焦祐瀛八个大臣，其中以肃顺为首。二是皇族势力，就是以恭亲王奕?为首的皇室亲王集团，其他成员还有淳亲王奕宗、醇郡王奕、钟亲王奕惠，以及军机大臣文祥、桂良、宝鋆等人。三是帝后势力，也就是两宫皇太后，主要是慈禧。这三股势力都想执掌朝政大权，彼此争斗着，哪股势力能够同帝后相结合，它就会增加胜利的可能性。

　　从咸丰承德断气之时，三股权力便开始了较量。八大臣先拥立载淳继位为皇帝，改年号为“祺祥”。皇后钮祜禄氏被尊为“母后皇太后”，懿贵妃那拉氏因为是皇帝生母，也被尊为“圣母皇太后”。当然，叶赫那拉氏并不满足，她的目的是要掌握朝政大权，由自己垂帘听政。肃顺等人早就受到咸丰帝的信任，掌握着军政大权，他们对那拉氏也早有戒心，不让

　　她干涉朝政。

　　这样，那拉氏就对八大臣怀恨在心。她表面上不露声色，却一反常态地对钮祜禄氏亲热起来，对她说：“八大臣不可靠，不把他们处置掉，咱

　　们就处处受制。”

　　钮祜禄氏是个没有主见的人，同时也对八大臣对自己的限制不满，听了那拉氏的话，就说：“可咱们手中没有实权，不掌握军队，怎么能把八

　　大臣处置掉呢？”

　　那拉氏说：“这个不用你发愁，我已经秘密派心腹太监去请恭亲王

　　了。”

　　咸丰的弟弟恭亲王奕?，那时刚30岁，本来对咸丰登上皇位心怀不满，咸丰时，被免去了军机大臣、宗人府宗令、八旗都统等要职，成了空有爵位的闲散亲王。但当英法联军进攻北京时，咸丰帝和军机大臣、御前大臣、内务府大臣等外逃到了避暑山庄，几乎没有一个人身临前线，却让恭亲王奕?挺身在第一线，处理乱摊子。当奕?听到咸丰死时任命的赞襄政务大臣名单中也没有自己的名字时，更是旧怨新恨，汇聚在一起。想往承德奔丧又遭拒绝，奕?正在家里发牢骚的时候，侍从们递上了那拉氏的密信，奕?拆开一看，顿时喜出望外，认为夺取大权的时机来了，他紧张地进行了一番准备，就快马加鞭地到承德奔丧去了。

　　当肃顺等见到恭亲王出现在避暑山庄时，全都大吃一惊，他们责问奕?说：“六王不留守京师，擅离职守，其意如何？”

　　恭亲王奕?说：“本王接到两宫皇太后懿旨，令我前来哭灵，以尽手足之情，难道有什么不妥吗？”

　　肃顺等人这才知道恭亲王是接到太后懿旨而来，毕竟他是咸丰帝同父异母的亲兄弟，人伦之道是不能不讲的，于是无话可说了。奕?第一日哭灵，第二日便觐见两宫太后，肃顺等人又竭力阻挠，但奕?又振振有词地说：“怎么，皇兄驾崩，皇嫂异常悲苦，我做小叔的劝慰一下，也不可以吗？平常百姓还有个婚丧嫁娶，难道皇上的家事你们也要管吗？”

　　正说话间，一御前太监走来叫道：“两宫皇太后已等候恭亲王多时，

　　请六王爷即刻进见。”

　　肃顺等只好躲过一边，于是恭亲王在行宫见了两宫太后，商量好了除掉八大臣的办法。奕?在热河滞留了两天，尽量在肃顺等面前表现出平和的姿态，以麻痹诰命大臣。然后返回京城作部署。

　　不久，醇亲王奕被任命为正黄旗汉军都统。接着，御史董元醇又上请太后权理朝政的奏折。于是，两宫太后就按御史董元醇的奏折召见八大臣。肃顺反对说：“大清朝从来没有太后听政的先例，而且先皇有遗诏，

　　太后不能擅自更改。”

　　那拉氏说：“你们连太后的话都不听吗？”

　　肃顺大声说：“我们是奉命协助皇上，不能听太后的命令。”

　　接着，双方争吵起来，那拉氏连哭带嚷，八大臣也高声议论，谁也说服不了谁，那拉氏气得两手发颤，指着八大臣说不出话来，连怀抱着的小皇帝也吓得直哭。八大臣从那拉氏那里出来，立刻发出指令，驳回了让太后听政的建议，并规定大臣的奏折上，只能写皇上，不准写“皇

　　太后”字样。

　　那拉氏知道，没有兵权就不可能掌权。她便和奕?一起，把掌握兵权的胜保拉拢过来，完全控制了北京周围的军队。布置就绪后，那拉氏催促八大臣早日动身，护送咸丰灵柩回京。她对八大臣说：“我们两位太后和皇上由载垣、端华七人陪着，从小路先走。肃顺带领军队护送灵柩，由大路走，我们先到北京好率文武百官迎接。”

　　八大臣不知是计，就照办了。其实，那拉氏这么做，是为了把载垣、端华等七人和八大臣的核心人物肃顺分开，以便各个击破。那拉氏一行从小道急行，比肃顺早四天回到北京。这时，恭亲王奕?早就做好了政变的准备，他对那拉氏说：“万事齐备，只等太后降旨了。”

　　果然，就在当天，朝廷上下掀起了一片要求太后垂帘听政的声浪，掌握兵权的胜保说：“事到如今，非皇太后临朝听政执掌权柄不可，否则，没有办法安定人心，维持政体。”

　　文武官员们看到生死大权都已操在奕?、胜保等人手里，谁也不敢出面反对，王公大臣照例到皇宫去给小皇帝请安。那拉氏突然拿出早已写好的以小皇帝名义发布的圣旨，宣布解除八大臣的职务，将载垣、端华等人逮捕。载垣、端华还没弄清是怎么回事，事先安排好的侍卫就如狼似虎地扑上来把他们按倒，押送监禁了。那拉氏又立即派侍卫去捉拿远在路上的肃顺，肃顺护送灵柩走到密云县，天已经晚了，他刚刚睡下，逮捕他的侍卫就闯进门，把他从被窝里拉出来捆绑了。

　　政变成功了，由于这一年是旧历辛酉年，所以叫“辛酉政变”。在向王公大臣宣布八大臣的罪行会上，那拉氏一把鼻涕一把泪地诉说肃顺等人如何不遵法度，怎样欺侮她和小皇帝，说得活灵活现，她还说：“先皇根本没有让这些人赞襄政务，这是肃顺等人私自搞的鬼把戏，那先皇的遗诏

　　是假的。”

　　小皇帝载淳也按照那拉氏预先教好的话说：“这些人忘恩负义，应该

　　杀头。”

　　最后，恭亲王奕?被任命为议政王、军机大臣。那拉氏和奕?等商议，决定把他们最恨的肃顺斩首，命载垣、端华自杀，其他五人分别充军或者革职。接着，那拉氏和奕?安排载淳登上皇帝的宝座，废除八大臣拟订的“祺祥”年号，改第二年为“同治”元年。那拉氏假装谦卑地说：“宋朝有皇太后垂帘听政先例，我不敢独自临朝听政，就和母后皇太后一同听政吧，年号‘同治’，就是我们俩一同治理天下的意思。”