冲破刘邦、韩信、彭越、英布诸军的重重围堵，楚军不断向东南退却。

　　军伍疲惫到了极点，每到一地，还来不及休整，诸侯军就尾追而来。将士饿极了，就拿生食塞进口里。行军途中，不断有人倒下。饥饿和疲累，不断地摧残着军心，每一次宿营，都会发生士卒逃走的事件。到十一月底，军伍撤到大泽乡时，只剩下不足五千人，而且大部分都是钟离眛的部下。而陪伴在项羽身边的将领也只剩虞子期、钟离眛和项庄。

　　当虞子期告诉项羽到了大泽乡时，他浓浓的眉宇本能地颤动了一下，讷讷道：“世间竟有如此巧合，当年陈胜从这里举事，如今寡人倒东撤到这里，天意乎？”

　　他一刻也不愿在这里停留，下令连夜行军，尽快离开。

　　钟离眛面露难色：“连续两日急行军，军伍疲惫不堪，若再相逼，诚恐军心……”

　　“让汉军将我等诛杀在大泽乡，连命都没有了，谈何军心呢？”项羽皱着眉头咽了一口唾沫，说话的声音有些沙哑。

　　钟离眛还要说什么，却被帐外进来的项庄岔开了，他惋惜地禀报道：“又有十几名士卒出逃，被右领抓回，现绑在营寨前的一排大树上，等候大王发落。”

　　“杀了他们，然后即刻开拔。”

　　虞姬从后帐出来，看了一眼几位将领，走到项羽身边低声劝道：“当此之际，大王还是宽容为怀。杀了他们，于事无补。”

　　“一路上寡人宽容得还少么？可结果又怎样呢？若非宽容，刘季不会有今日；若非宽容，寡人也不会有今日；若非宽容，叔父岂能至今不归？”

　　“请大王三思，勿再滥开杀戒。”虞姬说着，上前牵起项羽的战袍目不转睛地望着，试图从他铁青的脸色间看到一缕希望。几位将领也顺着虞姬的目光，将眼光投向项羽。

　　大帐里静极了，只有风卷着雪花在帐外怒吼，时有雪片从幔帐的缝隙飘进来，落在项羽君臣的肩头，空气凝重得令人窒息。

　　良久，项羽决然挥了挥手：“虞子期监刑，钟离眛集结军伍，准备出发。”

　　那个雪夜，大军继续向东南方向而去。十三颗人头落地无声，可行刑者的耳际却充满了撕心裂肺的喊声。十三具尸体堆积在一起，等楚军开拔时，完全成了一座血丘。

　　虞姬几乎是一步三回首地望着血丘渐行渐远，直到什么也看不见时，才转过头用战袍擦拭红肿的眼睛。其实她也明白，她的泪水不仅为十三位士卒而流，更多的是为项羽而流，为西楚的未来而流。

　　此刻，她的心已从死者身上飞到远方去了。她从虞子期的叙述中判断，淮梅一定不在人世了，她又担心淮英的遭际，不知道吕雉会不会谏言刘邦赦免她。但这样的思绪只是忽闪即过，她的忧虑立即就转回到项羽身上。让他百思不得其解的是，越是形势不利，项羽就越是固执己见，不仅不听钟离眛等将领的谏言，甚至连她的话也置若罔闻。她看得出，因为杀了十三名士卒，项羽心头积下了浓重的乌云，一路上沉默不语。

　　这是一个不眠之夜，钟离眛没有安排人掩埋尸骨，草草收拾了现场之后，就打马去追赶队伍去了。项羽已命他负责断后，但十三位逃亡者临死前的眼神总是在他的眼前晃动。这些人中，有三人就是屈右领的属下。经历了自固陵以后的战阵，屈右领能调动的人马，不过区区百十人了。夜色中，他来到钟离眛身边，小声道：“大王如此固执，一意孤行，大楚危矣！”

　　钟离眛转过头来，看了看屈右领道：“当此之际，右领万不可生此杂念，你我皆为楚人，当为国而战。”

　　“依将军看，国还是国么？”

　　“亡国也要战！”钟离眛答了一句，催动坐骑朝前去了。

　　屈右领深为钟离眛的忠贞而感动，他不敢怠慢，忙追了上去。

　　这是一个心随风动的雪夜。望着钟离眛的背影，项庄长长地叹了一口气。冷风卷着他的鬓发，清冷清冷。他觉得血液都似乎凝固了，每动一下，筋骨就分外疼痛。但项庄更知道，与皮肉之痛相比，心痛更折磨人。前路茫茫，他不知道这样的局面还能支撑多久。撤出陈下时，大军尚有十万之众。可短短二十多天，剩下不足万人了。这其中，逃亡者将近大半。哗啦啦地，一支曾所向披靡的大军转瞬就变得如此羸弱。听到项羽信誓旦旦地声言要与刘邦决战，项庄总是在心头为大楚流泪。

　　这也是一个危机急至的夜。项庄刚刚奔出一丈多远，就听见四面有马蹄的涛声，汉军趁着雪夜向楚军包抄而来。他来不及多想，举起手中的大刀声嘶力竭地喊道：“准备应战！”

　　钟离眛拨转马头，一边跑一边喊着：“准备应战！”

　　在乌骓马的嘶鸣中，项羽挥动长戟怒吼：“准备应战！”

　　虞姬迅速调整方向，向跟随自己的一部分健妇营将士喊道：“准备应战。”

　　夜色中，抽刀的“嘶啦”声，战马的长啸声混杂在一起。每一个为活着而奔走的楚军士卒都明白，生死抉择就在面前。

　　钟离眛自知寡不敌众，只要能给项羽和虞姬创造突围的机会，就是胜利。他吩咐跟在身后的几位右领分战汉将，自己先冲了上去……很快与汉军缠绕在一起。

　　项庄第一个冲到楚军后尾，与前来追击的樊哙狭路相逢。

　　项庄从容地破解樊哙板斧下的每一个招式，却并不主动出击，他就是要为项羽和虞姬突围赢得时间……这两个昔日鸿门宴上相遇的将军今日终于有机会正面交锋了。数十回合后，粗中有细的樊哙看出了项庄的用意，拨马朝后奔去。项庄急急追来，却不料樊哙伏在马背借力打力，一双板斧顺着项庄的下身扫来。项庄的右腿被砍断，跌下马来。樊哙大喊一声“擒了”，将士们纷纷上前，项庄忍痛从腰间拔出宝剑，自刎而亡。

　　钟离眛正与周勃厮杀在一起，忽听樊哙大叫，情知危急，忙跳出战圈来到后面，看见李右领正与樊哙厮杀在一起。他冲了上去，刚刚杀了一个回合，周勃就从旁边上来了，两人将钟离眛夹在中间，必欲杀之而后快。钟离眛也猜出了两人的用意，战了十几个回合后，来了一个镫里藏身，双股一夹马腹，战马有灵性，“嗖”地一阵风从樊哙和周勃的两马中间蹿了出去。等二将收回招式，钟离眛已跑出二丈远。周勃沉闷地喊一声“追”，两马并排飞奔而去……

　　钟离眛朝另一个方向奔跑，为的是引开汉军。孰料中途与虞姬相逢，原来她为了掩护项羽撤退，自己率健妇营的姐妹朝东北方向而来。一路上楚字大旗十分耀眼，汉军将士果然中计，哗啦啦追了过来。虞姬挥动一双雌雄鸳鸯剑，左冲右突，汉军近者丧命，远者后退。估摸项羽向东南方向走远，虞姬才绕了一圈，重新踏上南下征程。

　　这时候，雪停了，东方露出胭脂色的曙光。钟离眛在马上作揖道：“王妃受惊了。”

　　虞姬擦了擦额头的汗水道：“只要大王无恙，我等纵然玉碎，亦在所不辞。”

　　两人合兵一处，去追赶项羽。

　　十二月初，项羽、虞姬和钟离眛辗转到了垓下，而诸侯也追击而至。双方又发生过多次激战，楚军终因寡不敌众、粮尽神疲而退入垓下坚守。

　　垓下城坐北向南，临洨水而建。秦始皇一统天下后，考虑通衢与战事需要，将护城河与洨水连在一起，并且在城门设置了水门和陆门。

　　营帐刚刚扎定，还没有来得及悬挂上军阵图，钟离眛就进帐来了。

　　“禀大王，据探马来报，刘邦以韩信三十万大军与彭越、英布军围我军于垓下。”

　　项羽沉默片刻后问道：“我军尚有多少人马？”

　　“八百轻骑！”

　　“哼！当年寡人以三万对五十六万尚能反败为胜。有八百轻骑，岂知不能取刘贼人头？”项羽忽然想到了项庄，忙在四下里寻找，“项庄呢？怎么不见他来。”

　　虞姬伤心地回道：“项司马为掩护大王撤退，战死于乱军之中，被将士葬于大泽乡外的高岗上了。”

　　闻言，项羽只觉得眼前一黑，向后仰去。虞姬眼快，忙从身后抱住项羽。过了一会儿，从项羽喉咙里发出一声长啸。

　　虞姬一边流泪一边婉言劝慰道：“大敌当前，请大王节哀，他日若是回到彭城，定为司马举行祭祀大典。”

　　项羽挣扎着起来，挥去伤亲的哀痛，对站在面前的钟离眛和虞子期道：“只要天不亡我大楚，当勠力同心，驱敌复土。”

　　虞子期告诉项羽道：“进城以后，臣率领军中司库对城中粮草做了巡查，只能维持两日。因此，垓下也非久留之地。”

　　“可眼下重兵相围，奈何？”项羽的眉头就更加郁蹙。看看周围，且不说诸侯叛离，就是当初跟随在左右的将军，一个个殒命沙场，留下的只有虞子期、钟离眛和虞姬了。大兵重围，他顾不得想更多，抬起布满血丝的眼睛对钟离眛和与虞子期道，“难得二卿忠贞。请传令下去，命士卒以河为障，堆土为营垒，深堑拒敌。趁敌不备，再寻机突围。”

　　钟离眛和虞子期相互看了一眼，项羽就从他们的眼色中读出了疑虑，说话的声音便加重了：“二位须知，不守而出战，只有死路一条。坚守而待机，也许还有破局希望。”

　　两人仍然迟疑，虞姬便上前对虞子期道：“国难当头，请兄长依大王旨意布兵筑垒，同心拒敌。”

　　钟离眛和虞子期从虞姬的眸子里看到了触动心灵的圣洁。是的，自己是堂堂楚国重臣，却要一个女人来劝自己，一时便生出不尽的惭愧，双双同声道：“遵命，微臣这就去督战。”

　　转身走出大帐，钟离眛忧郁地瞪着虞子期问道：“将军以为垓下守得住么？”

　　虞子期决然地摇摇头，但口中却道：“子期不才，然誓与大王共存亡。”

　　闻言，钟离眛只觉得胸口堵得慌。自荥阳大战以来，他从来没有像现在这样对前途充满了忧虑。他只在心底祈愿，高墙深堑，河障壁垒能为楚军赢得一线生机……

　　“哼！想凭险据守，做梦去吧！”在汉军大营，樊哙、周勃、夏侯婴、李必和骆甲等说起项羽退入垓下，纷纷作为笑谈。樊哙干脆上前主动向韩信请缨，“请齐王允准俺杀进垓下，取了项羽人头给大王做夜壶。”

　　那摩拳擦掌的气势煞是可爱，也强烈地感染了刚刚晋升将军的李必和骆甲，他们也纷纷向韩信请战。韩信没有马上表态，却把询问的目光转向夏侯婴：“太仆以为呢？”

　　夏侯婴何等聪明之人？他早从韩信的问话中猜出韩信必有了破敌之策，于是从容地理了理胡须道：“想必齐王已韬略在胸了。”

　　韩信炯然的目光扫视一下面前的将领道：“诸位说得对，垓下高墙深堑，易守难攻。我以为与其战破之，毋宁心破之。”

　　樊哙不解地问道：“什么叫心破之，曲曲折折的，俺不懂，哪有杀他个片甲不留痛快？”

　　“你能不能听齐王把话说完？”夏侯婴笑樊哙鲁莽，他这才嘟哝着退到一边。

　　韩信轻松地笑道：“我听说楚人有思乡歌一首，不知军中可有能歌者。”

　　夏侯婴回道：“记得当初项楚联军攻打外黄和陈留时，出师不利，欲图北上，楚地军士难离故土，曾有《思乡》曲在军中暗暗流传。”

　　“哦！”韩信一击掌，站起身来对将领们道，“传令下去，以屯长为首，教唱《思乡》楚歌，两日后全军皆要熟稔。违者重罚！”

　　“有见过因后退不进者被罚的，还没听说因不会唱歌而被杀，嘿嘿……”樊哙努着嘴言罢，极不情愿地出帐去了。

　　周勃紧紧追上樊哙的脚步也疑虑满腹：“齐王这葫芦里卖的什么药？”

　　夏侯婴拍了拍两人的肩膀道：“二位如此聪明，为何此时糊涂了？齐王这是攻心之术啊！”

　　“就你聪明？麻烦！”樊哙瞪一眼夏侯婴，加快脚步走了。

　　周勃向夏侯婴伸出大拇指道：“下官现在明白了，当初汉王为何要设台拜将。”

　　刚刚乘马走了约半里路，却听见从樊哙的营区传出楚歌。周勃与夏侯婴相互看一眼，禁不住哈哈大笑：“这个樊哙……反而先唱了。”

　　这是十二月半的时光，冬一步步走进深处。风夹带着雪花，从凌晨子时起就漫天飞舞，银羽纷纷，把垓下周围的山川涂成白色。白日里，钟离眛和虞子期带着楚军将士冒着鹅毛大雪，加固壁垒，深挖战壕。午间，虞姬陪着项羽在垓下城走了一圈，看到将士们饮冰茹雪，铁衣被寒，分外感慨。士卒们看见王妃与众人一样踏雪巡营，顿时士气大涨。项羽又命侍卫抬来热腾腾的酒酿，为士卒们驱寒暖身，这让虞子期分外感动，备战的气氛更加浓烈。

　　这情景让项羽灰暗的心境豁亮了许多，回到大帐已是黄昏，他亲自为虞姬解下斗篷，扶着她来到木炭盆前取暖。虞姬的脸颊经过风吹雪染，这会儿被木炭火一烤，红扑扑的，恰似雪地里亭亭玉立的寒梅。加之手托香腮，陷入沉思，越发楚楚动人。

　　许久了，连绵不断的战事禁锢了项羽的情感，几乎没有闲暇欣赏这个终日陪伴自己的女人。而此时，她若仙若幻，若梅若竹，通体散发着淡淡的芬芳。隔着冬衣，他似乎听得见她的心跳。越是这个时候，他越是愿意就这样静静地守着她。项羽很清楚，面对诸侯大军，他的八百骑兵纵然以一当百，也抵不住汉军凛冽的进攻，城破是迟早的事情，可虞姬怎么办？

　　他伸了伸手，试图从背后搂住虞姬纤细的腰，可那双手很快就收回来了。他张了几次口，临了却觉得语塞，不知该说些什么。他在心底埋怨自己，作为一国之主，不能救国于危难之中；作为夫君，不能给自己的女人带来安定。项羽举起拳头，击打着自己的胸脯。就在这时，虞姬一转身抱住他高大的身躯。

　　“夫君！”虞姬没有称项羽为“大王”，“夫君不可以这样，将士们都看着呢！”

　　项羽叹道：“都是寡人无能，连累爱妃遭此苦难。”

　　虞姬伸出手捂住项羽的嘴道：“千万不要这样说。妾自荷山就打定主意，与夫君生死相伴。”

　　“可眼下……”

　　“眼下又怎样呢？若大王再回江东，必能重整旗鼓。”

　　项羽咬了咬牙道：“若兵败城破，寡人做了刘贼的刀下之鬼呢？”

　　“那妾就与夫君一起慷慨赴死。”

　　项羽将虞姬抱得更紧，似乎生离死别就在眼前。当他紧紧贴着虞姬时，他再也忍不住，好像要把这些年欠下的情债都在这时偿还给爱妻。他俯下身子，在虞姬的脖颈、眼帘和两颊烙下狂吻的印记：“爱妃，我……”

　　虞姬擦拭着泪水，从项羽怀抱中起身道：“妾为夫君舞一通剑吧！”

　　项羽哽咽着点了点头，用斗篷裹了裹战袍，立即如临战一样地端然正坐，目光灼灼地看着虞姬的身影伴随着剑舞在他的眼前时而凤翅高展，时而龙首高翘；时而雷霆收震怒，时而江海凝清光；时而彩云追月，时而犀牛望月。这峭拔婀娜的舞姿，他在荷山客栈里看过，在彭城王宫里看过。可唯有今夜的舞姿，如梦如幻，亦真亦幻。项羽扬起脖子，将一大觥酒灌入腹中，与虞姬对舞起来。

　　就在他们舞得龙腾凤跃之时，虞姬戛然而止了：“大王，你听。”

　　项羽侧耳听了片刻，脸色立时变了。汉军并没有如虞子期所预料的那样，趁着风雪之夜来攻。从朦胧的夜色中传来此起彼伏的《思乡》歌吟，如怨如慕，如泣如诉——

　　九月深秋兮四野飞霜，天高水涸兮寒雁悲伤。

　　十月冬至兮草木黄，苦我持戟兮战他乡。

　　父母不见兮雪鬓霜，娇妻何堪兮倚门望。

　　长夜深沉兮白雪茫，铁衣覆冰兮守高岗。

　　枕戈待死兮何悲伤，魂魄寥寥兮断肝肠。

　　何如归乡兮种黍粱，劝君当悟兮莫彷徨。

　　我歌岂诞兮天遣告汝，劝君醒悟兮莫迷茫。

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　　这歌声先从北边响起，紧接着城东、城北、城西接踵而来。先是在排箫的伴奏下极尽倾诉离乡时的眷恋，继之是思乡的缠绵悱恻，再下来就是归乡的急切。循环往复，此起彼伏。

　　项羽先还能耐着性子听，可当四面都响起凄婉、哀伤，催人泪下，乱人心绪的歌声时，他的肩膀禁不住战抖不已，他试图抓住虞姬的胳膊，却是无论如何也抓不住，直到虞姬上前扶住他的肩膀问道：“夫君，你这是怎么了？”

　　项羽的牙齿咯咯打战道：“爱妃，这四面都是楚地之音，难道大楚尽归汉军了么？”

　　“我大楚土地辽阔，岂是一朝一夕可以尽取的？”虞姬试图释解项羽的重压。可当项羽说到四面楚歌时，她也迷茫了。

　　“此天亡我大楚乎？”项羽推开虞姬，眼里就布满了血丝。面对四面楚歌，他不仅有着不尽的追悔，更有着从未有过的恐惧。也许不用多久，那跟随自己叱咤风云的乌骓马就会喋血垓下；也许就在此地，相伴朝夕的虞姬就会香消玉殒；也许就在今夜，他也将追随着叔父的灵魂而去。他有许多的不甘，不甘于就这样死于刘邦刀下，更不甘就这样王冠落地，可现在……这又如何能放得下呢？想到这一切，他饮干觥中酒酿，沉吟唱道——

　　力拔山兮气盖世。

　　时不利兮骓不逝。

　　骓不逝兮可奈何！

　　虞兮虞兮奈若何？

　　但是他的吼声，远远抵不住从四面传来的楚歌。这还不是最可怕的，可怕的是这歌中夹带着楚军的哭声，仿佛一把把利剑刺向项羽。

　　“大王……大王……”在四面楚歌声中，虞姬拥着项羽泪如雨下，凄然唱道——

　　汉兵已略地，

　　四方楚歌声。

　　大王意气尽，

　　贱妾何聊生！

　　虞姬唱罢，擦干眼泪冷静地看着项羽道：“大楚既为汉军所据，垓下弹丸之地岂能苟延？不久贼军即会攻入，与其被擒，毋宁就死。”说完，她从腰间拔出雌雄鸳鸯剑，朝脖颈抹去。

　　“爱妃不可！”项羽急切地向虞姬扑来。

　　只听“噗”的一声，一股热血喷到空中，项羽的眼前立时一片殷红。从远处传来深冬的雷声，夹带着闪电，送进楚歌的凄哀。

　　“爱妃！”项羽抱着虞姬，一任她身上淌下的热血湿透了战袍。

　　“夫君，妾先走了。”虞姬挣扎着说了一句，头软耷耷地偏向一边，留在嘴角的，是笑与哭交织的复杂表情。

　　“爱妃！”项羽看窗外的大雪，每一片都是红色的，惊得让他毛骨悚然，“爱妃啊！你为什么要这样，寡人正要带你突围啊！爱妃……”

　　虞子期是被项羽的哭声唤进大帐的，当他看到虞姬满身血迹地躺在项羽怀抱时，一切都明白了，怒目直视道：“是你杀了他？”

　　项羽没有回答，他俯下身子在虞姬额头落下了一个吻，然后抬起头讷讷自语道：“她是不愿意拖累寡人啊！”

　　项羽抱起虞姬朝帐外走去，不断呼唤着魂兮归来。她死得何其壮烈，有隆隆的冬雷为她壮行，灼灼的闪电为她照路，有八百楚国轻骑为她送行……

　　不是么，楚歌勾起楚军不尽的乡情，竟然和着城外的歌声，洒泪唱起了《思乡》曲——

　　枕戈待死兮何悲伤，魂魄寥寥兮断肝肠。

　　何如归乡兮种黍粱，劝君当悟兮莫彷徨。

　　我歌岂诞兮天遣告汝，劝君醒悟兮莫迷茫。

　　项羽抱着虞姬渐渐冰冷的身躯，来到垓下城北门的水门。虞子期已赶到那里，上前问道：“大王欲将虞姬带到何处？”

　　项羽沙哑着嗓子回道：“凿开河冰，寡人要送爱妃回楚国去。”

　　虞子期不敢怠慢，忙传来坚守水门的士卒，要他们凿开冰层，清凌凌的水冒着热气。项羽走到岸边，轻轻将虞姬的身体放进水中：“爱妃，你回楚地去吧。”

　　虞姬的身体跟着河水的流向渐渐隐没在冰层下面，项羽忍将不住，最后一次抚摸了那双走过战尘的战靴……

　　这一切让虞子期心碎，他掩面而泣道：“大王节哀，让妹妹安心走吧。”

　　天气奇冷，不一刻，那凿开的地方又结上了薄薄的冰层。

　　项羽转身朝回走，就听见士卒们的哀歌，一时悲愤、盛怒气涌而上，他从腰间拔出宝剑，大吼一声：“有歌《思乡》者，斩无赦。”他忽然发现，这半日怎么不见了钟离眛，忙问虞子期，“钟离将军呢？”

　　虞子期口张了张，没有说话。

　　项羽见状就急了，厉声问道：“钟离将军呢？”

　　“他率麾下四百人走了。”

　　“何时走的？”

　　“就在王妃自刎之际。”

　　“他还是走了，当初寡人对他生疑时，他没有走；固陵之战后，寡人遭遇危机时，他没有走。在这个时候他却走了，这才是釜底抽薪啊！”项羽回看了虞子期一眼又问，“他没有留下什么话给寡人么？”

　　虞子期回道：“微臣挽留他，他说，与其坐以待毙，毋宁自寻生路。若有机缘，将来一定与大王相会。”

　　“都走了，寡人真成了孤家寡人了。”项羽言罢，从胸腔深处发出一阵冷笑。这冷笑虞子期听起来十分恐怖，不由得打了个寒战。

　　“集结队伍，寡人要说话。”

　　虞子期道一声“遵命”，转身离去。不一会儿，剩余的将士在项羽的大帐前集合。他的贴身中郎，牵来了乌骓马。

　　项羽看着心爱的战马，心中一阵绞痛。他上前紧了紧马嚼和笼头，然后翻身上马，挥动手中长戟高声道：“现在正逢子时，寡人决计突围。寡人冲杀在前，尔等紧随其后，狭路相逢勇者胜。尔等要回到楚国去与家人团圆，就只有随寡人奋勇杀敌，明白吗？”

　　“明白！”从军伍中传出参差不齐的回答。

　　项羽很不满意，再度厉声问道：“明白吗？”

　　士卒们这才齐声回答：“明白！”

　　“由你断后，切不可恋战。”项羽又交代了一番虞子期，拨转马头向城外冲去。

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　　晚间，灌婴与樊哙、周勃喝了一顿热酒，一回到帐中就和衣而卧了。半夜起来，他口渴难耐，要侍卫弄些水来。未料值守的从事中郎却应声进来道：“将军请听。”

　　“怎么了？”灌婴一边问，一边来到帐外，果然有马蹄声自远及近地传来。他第一个反应就是项羽要趁夜突围，二话没说就从剑架上抽出宝剑，令道：“传令各位校尉率麾下人马到营门外集结，我要追击楚军。”

　　留下来的四百士卒中尚有一半是健妇营的女兵。在生与死的抉择面前，她们比任何时候都清楚，此时此刻，畏缩等来的只有死亡，冒死朝前冲，也许还有一线生机。

　　他们首先迎来的是周勃的拦截，在刘项联军的岁月，项羽目睹过他的骁勇善战，而且固陵之战后，他也是与樊哙追击楚军最激烈的。仇人相见，分外眼红。项羽把所有的愤怒都集中在周勃身上，手中的长戟风轮般地扫了过去，带起的风夹着雪扑到汉军脸上，生辣辣地疼。紧接着，周勃觉得双臂发麻，忙挥动大刀迎战。

　　这两人一个试图阻止敌军逃窜，一个急于冲破重围。与其说是力战，毋宁说是心力的对峙。项羽豹眼圆睁，牙齿发出“咯咯”的声响，几乎招招都在要命处。周勃虽然感到力量上稍怯，却是见招拆招，倒也缠得项羽脱不了身。

　　再看看项羽的士卒，被数倍于自己的汉军围住，在垓下城外、洨水岸边展开厮杀。每个楚军都记着项羽的话，杀出去才能有活路，个个做了必死的决心。尤其是跟着虞姬南征北战的健妇营女卒，将满腔的仇恨凝结在枪尖刀刃。紧跟在项羽后面的女屯长使一杆银枪，看见汉军就刺，只听见“噗噗”的倒地声，冲上来的汉军就像割倒的青草，唰啦啦倒下一片。至于楚军的男卒，更是每前进一步，都会有不少人倒下。

　　周勃渐渐有些气力不支，自知项羽乃死中求生，恋战下去只能给属下带来更大伤亡，所以他开始边战边退。

　　项羽见汉军向后退去，忙招呼身后的士卒，呼啦啦地朝前奔去了。他不知道，在南行的路上，夏侯婴所部正在等着他。到了凌晨卯时，项羽终于冲出十多里地，清点人数，只剩下百骑。

　　且说灌婴出了营寨，率领部下一路追来，在追出四里地时，与断后的虞子期遭遇。

　　虞子期不由吃了一惊，心想真是冤家路窄。前不久，就是这位灌婴攻打城父，擒了项伯与淮英。他已经领教了灌婴的厉害，但他更清楚，断后的重任，自己没有别的选择，只有拖住敌军，才能为项羽突围争取时间。

　　虞子期抬头远望，灌婴身后的汉军黑压压一片，少说也有三五千。而自己身后最多也就是百十名军士，当意识到结局难逃的时候，心里反而坦然了。如果说在此以前，他还有虞姬这丝牵挂，那昨日的水葬，让他断了最后一丝系念。他可以一门心思去完成人生最后的使命了。

　　“你们怕了么？”虞子期回看身后的军士，没有人回答，他干脆自问自答，“我知道大兵压境，岂有不怕之理？可汉军不会因你们害怕就停止厮杀。如今我军乃为图存而战，是汉军不义。即便玉碎，楚国也不会忘记你们。”

　　一位已失去麾下只剩一人的右领应声道：“吾等既然跟定大王，就决计与敌血战到底，绝无降汉之理。”

　　虞子期将麾下人马列为横阵，他出列横刀立马，看见灌婴出现在对面，便高声吼道：“大楚不曾食言毁约，你们为何苦苦相逼？”

　　灌婴勒住马缰，上前答道：“两国交战，各为其主。休得多言，早早下马投降，可保将军安然无恙。”

　　虞子期怒道：“我堂堂楚将，宁可碎首糜躯，岂有降汉之理？”

　　灌婴挥动大刀，对身后的校尉喊道：“何人与我拿下这狂徒，赏百金。”

　　话音刚落，就听见阵中有人答道：“看末将拿了这贼首级。”一位银甲校尉冲出军阵，直奔虞子期而来。虞子期横着大刀，勒住马头闪过，那校尉扑了一个空，准备调转马头时，虞子期一刀下去，将校尉拦腰斩于马下。

　　这迅疾如风的一招，让灌婴大吃一惊。城父之战中，他与虞子期在府门前遭遇时，几乎没有几个回合，虞子期就率军朝东门而去，他只管擒拿淮英和项伯，今日才觉出虞子期并非庸将。

　　灌婴大吼一声，直接冲向敌阵。虞子期知道灌婴的骁勇，自是不敢轻敌，不过他心中有数，他不图取胜，只图能够拖住灌婴，好给项羽赢得时间。他定了定神，迎上前去。两人刀来刀去，战了数十回合。虞子期在心底惊呼灌婴刀法多变，有几次直逼命门，都被他迅疾化解。大约半个时辰后，他就感到力不从心了，而灌婴却是方寸不乱，从容不迫。

　　虞子期咬咬牙，在心里提醒自己：“千万不可就此倒下，多一分牵制，大王就多一分撤离的机会。”

　　两人战过一个时辰后，灌婴便看出虞子期的用意了。眼看黎明将至，他心生一计，拨转马头朝后退去。虞子期见状，也不追赶，忙清数麾下兵马，发现经过半夜厮杀，跟随在身边的不足五十骑。

　　虞子期吸了一口冷气，要仅剩的五十骑迅速拿出“糇粮”充饥，然后追赶项羽的队伍。就在他刚刚放出探哨的那一刻，汉军如潮水般地从两侧杀过来了。虞子期情知中计，惊慌中喊了一声“上马”，自己先登上坐骑，挥动大刀迎敌。

　　汉军很快将虞子期的队伍分割包围，不大一会儿，五十名轻骑有的被乱刀砍死，有的被战马踩死，有的干脆下马投降。灌婴一把大刀拦住虞子期道：“将军麾下已无人马，还是下马投降吧！”

　　虞子期也不搭话，一连砍倒数名汉军后，将手中的大刀向灌婴投去。灌婴头一偏，大刀落了地，虞子期自知孤命难逃一劫，正要从腰间拔出宝剑自刎，却被灌婴一刀砍掉了右臂，随之翻身落马。

　　“哼！灌婴汉贼，我知你意在擒我大王，故而有意在此拖延。现在大王已经远去，你图谋败矣！”虞子期忍痛言罢，挣扎起身朝一位汉军军士冲去。那汉军军士大惊失色，本能地执刀拦截。虞子期趁势一冲，抱住汉军军士，那刀便从前胸插进，从后胸出来。虞子期口中喷出一股热血，随之倒地气绝。

　　这一切都发生在一瞬间。灌婴翻身下马，来到虞子期面前，只见他眼睛圆睁，似乎有许多话要说，但带血的嘴角却含着笑意。灌婴心中生出惋惜，为他的忠诚和气概，便交代道：“此人乃忠臣良将，就近找一口上好棺木，依礼下葬……”

　　带着耳际楚歌的余音，带着思乡的泪水，钟离眛率领四百多轻骑，于夜色中悄悄渡过洨水，踏上了北去的征程。到处都是汉军，他不知道离开项羽后去往何处。

　　所谓百密一疏，精明的韩信没有想到，钟离眛的四百人一色的白袍，连战马也披上了白色的伪装，从樊哙和周勃两部之间的空隙钻了出去。

　　此刻站在洨水北岸，回看重兵包围下的垓下，钟离眛洒下两行浊泪。若非四面楚歌，他也许还存有一线希望。但那歌声动摇了他的信念，他终于强烈地感觉到，楚国完了。

　　钟离眛转过身来，举目远眺，凤凰山在西边西伸东敛，跃跃欲飞。现时，山头上白云厚积，山上白雪皑皑，凤鸟正处在冬眠之中，看上去很宁静，似乎战火从来就没有与它有过任何的交织。

　　钟离眛收回目光，问身边的宋右领道：“前路茫茫，我等将往何处去？”

　　“末将知晓，往西有一去处……”宋右领眯着眼睛朝西望了望，指了指西边的凤凰山道，“将军请看，远处的山峰叫凤凰山，距这里不过一日路程。走过几座村落，有一道高坂，恰似一座屏障。过了高坂，就是一条山涧，涧深二丈余，路窄仅可容人，往来行人，若不留意，随时都有坠涧危险。从南涧北行约半里路，就是北涧。越北涧登二百步就是一洞，名金马洞。若是我军暂时隐没此处，料韩信一时难以觉察，等风声过后再做打算。”

　　钟离眛看了看宋右领问道：“足下怎知此山有此隐秘之处？”

　　宋右领皱着眉沉思了一会儿，抬起头回道：“这话说起来就长了。当年秦人攻破郢都后，叔父宋义作为楚国令尹，被秦朝通缉，四处逃窜。一天，当我们贫病交加地来到谷阳县时，与泗水郡郡尉率领的秦军遭遇。叔父带着仅仅只有五岁的我闯入凤凰山，靠着采野果度过了最艰难的日子。后来，我们两人就在这里隐居下来，刀耕火种，稼穑度日。直到有一天叔父到谷阳县卖自编的草鞋，才知道时势大变，项梁在会稽起兵反秦，叔父连夜赶回凤凰山，拉上我投了项公。两位楚国的重臣风雨中相逢，那真是百感交集。项公任叔父为上将军，讨秦伐罪，孰料……”

　　下面的话宋右领没有说，但钟离眛已经明白下面的意思。也正是这个因素，使得他在昨夜四面楚歌时，力主钟离眛离开项羽，另谋他途。

　　他的建议当时就遭到了屈右领的强烈反对。

　　“当年秦军攻破郢都时，吾祖屈原当时就在秦楚交界处行吟，他只要一伸脚，过了江，就可以到达秦国，想必秦王一定不会慢待于他，可他决然投江殉国。我乃楚人之后，岂能在项王为难之际叛离而去？”屈右领慷慨陈词，随口就吟起了屈原的《橘颂》——

　　后皇嘉树，橘徕服兮。

　　受命不迁，生南国兮。

　　深固难徙，更一志兮。

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　　屈右领吟着吟着，就禁不住浊泪长流道：“楚国啊！你为何成了今日之势？吾祖若有灵，就请救救楚国吧？”

　　屈右领的话，宋右领就不以为然，怒目相视道：“请问屈右领，楚有今日，是谁之罪？若非大王一意孤行，怎会有今日之败局？若非大王忠而见疑，信而遭谤，钟离将军又如何受了那么多的委屈，今日吾等若再犹豫，将死无葬身之地。”

　　钟离眛听着两人的争论，十分心痛，叹息道：“龙右领为国殒身，我身边只有两位右领了。汉未灭我而我自灭，不亦悲乎？大王待我不薄，至于生疑，乃因陈平小儿离间。此事大王已向我言明，二位今后休要再提？”见两人心境渐渐平伏下来，钟离眛进一步表明自己的心迹，“我之所以选择离开，并非要叛楚降汉，实在是因为眼下兵微将寡，难敌汉军。滞于垓下，非但于事无补，必然成为刘邦刀下之鬼。若我军分一部分出去，也许可以牵制汉军，为大王突围创造良机。”

　　“钟离将军深明大义，末将愿随将军。”宋右领嘴上这样说，心里却暗暗讥笑钟离眛的愚忠，他日果真能与大王见面，岂能容一叛将在身边么？可现在他不便再说什么，只要钟离眛此时能够离开，降汉之事再做打算。

　　屈右领觉得钟离将军所言不无道理，遂不再强辩：“经将军这样一说，属下明白了几分，就请将军下令吧！”

　　凌晨丑时，钟离眛率领四百轻骑，冒着大雪向凤凰山悄悄进发了。

　　风息了，雪却越下越大。虽说到达凤凰山南麓只有一天的行程，可在这样的天气里行军，每走一步都显得十分艰难。第二天巳时，军伍来到山下，远远瞧见，在漫天皆白、天地一体的视野中，竟有一处清幽的泉水，仿佛大地上镶嵌的一面铜镜，清澈而幽静。让钟离眛感到新奇的是，在寒冬腊月，这泉水竟没有结冰，反而从地下喷出一朵朵的浪花。

　　军伍又冷又饿，忽然发现这一处水域，忧郁的心境瞬间闪开一道亮光。钟离眛对走在身边的宋右领道：“前去看看！”

　　“此水名曰凤凰泉。据说九天王母有一日晨起对镜梳妆，正惬意间，不意从云彩间飞来一鸟，扑棱棱地在她面前翩翩起舞。翅膀挥动间，打掉了王母案头的铜镜，掉到人间，就成了这一汪清泉。这泉水周年静影沉璧，涌流不断，既不增多，也不减少。即便冬日，也随时可以舀来解渴。”宋右领一边前行一边解释道。

　　钟离眛闻言大喜，对宋右领道：“命军士在此歇息片刻，天黑前一定要进山。”

　　众军士又饥又饿，听说有水喝，纷纷扔下马匹，朝泉边奔去。掬起泉水入口，果然温而不寒，喝入腹中，尚有暖意。从事中郎用头盔舀了泉水来到钟离眛身边道：“请将军饮水用餐。”

　　钟离眛从绢袋中捏出一把“糇粮”，和着泉水吞入腹中，又吩咐从事中郎道：“清点军伍，看有无落伍者。”

　　“诺。”从事中郎转身离去，不一会儿就回来了，口张了张，却没有说话。

　　钟离眛情知形势不容乐观，直截了当地问道：“还有多少人？”

　　“大约二百。”

　　钟离眛吸了一口凉气，沉默了。一场行军，竟失去一半士卒，这是带的什么兵？曾有人说，楚虽三户，亡秦必楚。可看看今日，复楚还有望么？但这些话，他只能藏进腹中。他明白眼下自己任何一点懊丧，都会导致这支队伍散去。良久，他抬起布满血丝的眼睛道：“召集众将士，我有话要说。”

　　因为人不多，大家很快就聚集到钟离眛周围，期待地看着主将。

　　钟离眛的目光掠过大家的额头，声音沉闷而有力：“不瞒大家说，从垓下出走时尚有四百轻骑，几个时辰之后，只剩下二百余人。有冻饿而死中途者，亦有不愿跟随的。我现在就问大家一句，是愿走还是愿留。愿走者，我概不问罪；愿留者，我要告诉诸位，此去凤凰山穴居隐没。只要有出头之日，我定给诸位高爵厚禄。”

　　宋右领也不失时机地接着钟离眛的话道：“我也要告诉诸位，眼下四围皆是汉军，即便回去也难逃汉军杀戮。孰轻孰重，不难权衡。”

　　屈右领很赞同宋右领的话，只是他更强调气节：“当年伯夷叔齐不食周粟，况乎吾等七尺男儿，岂能屈膝投敌？跟着钟离将军，可图未来复国……”

　　经他们三位一说，轻骑们想想也是这个道理。于是纷纷表示不散队伍，不归故里，愿意跟随钟离眛隐入凤凰山待机。

　　钟离眛心头顿时轻松了许多。是的，今日能留二百人，将来就是二百位将军。他的胳臂在空中挥舞，带起了一阵风：“屈右领率百名轻骑为先锋，宋右领率百骑断后，兵发凤凰山。”