这个鲍玉在宁国府称得上一个人物，财势两雄，难得尚还有些义气，有他庇护秦照的妻子李红姑，当是最为恰当，又因为他与官府保持关系良好，对于秦照以及那批赈灾的解银动态，至时必能先知，一来可使红姑夫妇便于早日团聚。再一方面，亦可借着那批灾银，对于一干匪徒的动态有所了解，以定对策。当日已晚，二人又谈了些别的，关雪羽便起身告辞。

　　待他转回客栈，发觉到那位八老太爷仍未转回，心里倒是少了一层顾虑。

　　容他转回自己住处时，禁不往吃了一惊，意外地发觉自己房中竟然亮有灯光，他明明记得与八老太爷离开时，天还未黑，根本无需点灯，这盏灯又是何人点起。

　　然而，他立刻便解开了这个谜。

　　那是因为隐约映衬在侧面纸窗上的一个婷婷少女的影子——凤姑娘的婷婷倩影。

　　关雪羽心里一动，暗忖着今晚并非是与她约好的读书时间，何以她提前来此？

　　想着上前一步，在门上轻叩了一声。凤姑娘的声音道：“回来了？”

　　接着房门打开，凤姑娘巧笑倩兮地当门而立。一袭浅紫色的长裙，几乎曳在地上，破格地，却在外面加上了一件碧海天青的斗篷，乌黑的秀发，云也似地被散下来。

　　使得关雪羽微感惊奇的是，她竟然破格地在背后系上了一口长剑，长长的剑穗子垂下来，只凭着露出肩头的那一截长长剑把子，修长的式样，即可判定是一口不可多得的名剑。

　　“对不起，我自己进来了，不会怪罪吧？”接着她明眸轻轻一转，眨动了一下，“我是向你来辞行的。”

　　关雪羽道：“你要走？”

　　关上房门，相继落座，凤姑娘微微点一下头，就手端起了茶碗，喝了一口。

　　“也许我没有读书的命。”她微微笑着，“好容易找着了你这个好老师，便又……

　　不过，也许我很快就会回来，以后还是有机会的。”

　　“你要去哪里？这么急？”

　　“对不起，我不能告诉你。”

　　微笑着，她俏皮地眨了一下眼，又道：“地方不远，如果顺利，几天也就回来了，你干嘛问？嗯？对啦！你干脆跟我一块走一趟吧。怎么样？”

　　关雪羽道：“连去哪里我都不知道，怎么跟你去？你也只是说说罢了。”

　　凤姑娘笑了一下，没有再接下去。关雪羽锐利的目光，在她身上转了一转，缓缓地道；“能够要你亲自出动，必然是一件很重要的事。”

　　“那倒不一定。”凤姑娘说，“就像我每次来你这里，都是很重要的事么？”

　　“这是不一样的。”

　　“噢，我明白了，你大概是发现我带了剑，可是？”

　　“不错。”关雪羽道：“这就证明，你此行是要动武，而且难免要杀人。”

　　凤姑娘道：“我是不轻易杀人的。”

　　“但是一旦想杀，可就绝不留情。”

　　听到这里，凤姑娘忍不住笑了一声，瞅着他道：“你倒是很了解我，这两天你好像应酬很多的样子，刚才上哪去了？”

　　关雪羽看了她一眼，暂不置答。凤姑娘说：“我又忘了，不问你就是了，我知道，你最近新交了好几个朋友，有老有少，倒是交游广阔得很呢！”

　　关雪羽怔了一怔。

　　凤姑娘忙自解说：“可别误会，我可没有暗中跟着你，只是凭猜测罢了，就好像这一位——”

　　说到“这一位”时，伸出了一根纤纤玉指向着这八老太爷的房子指了一指。

　　关雪羽道：“八老太爷？”

　　凤姑娘轻轻挑了一下眉毛，不屑地道：“谁管他八老太爷还是九老太爷，这个老东西可是古怪得很，我劝你还是少理他的好。”

　　“为什么呢？”关雪羽毋宁想多听一些，“你也认识他？”

　　凤姑娘摇摇头，冷冷地说道：“这个人鬼鬼祟祟，是个神秘人物……你要多留意他一些。表面上说是个生意人，其实我看他却是另有所图，说不定他——”

　　才说到这里，忽然停住。

　　关雪羽几乎和她同时惊觉到，似乎屋顶上有些异声，似为夜行者足下踏动之声，只是其声过于轻微，如非特别留意倾听，简直难以听出。

　　凤姑娘反应的确够快的。

　　就在耳边上方闻有异，不待关雪羽有所表示，先自挥了一下手，灯光倏熄，同时她的一只左手也就势推出，随着掌力击处，窗扇立敞。

　　就在这一霎，凤姑娘的身子，已似一只大鸟一般“呼”地掠了出去。

　　关雪羽原本想出去一探，这时见凤姑娘既已出去，倒是不必多此一举，他悉知凤姑娘一身轻功极佳，有她出去，果真若是有人在外面伺探，这个人八成是逃不开她的追踪。

　　隔着敞开的窗户，眼看着凤姑娘纵出身子，端的是好快的身法。身子方自纵出的同时，便直直地拔了起来，紧接着一式巧妙的滚翻，有似疾风中的落叶，“噗”一下衣袂声中，已自上了屋顶。

　　房子里光线虽暗，院子里却被月光渲染得一派通明，料想着那个夜行人万难逃开。

　　关雪羽静静地期待着她的转回。

　　片刻之间，凤姑娘已去而复还，她仍是由窗户掠进来，裙带间激带出大股风力，可以想知她来势之疾猛，却只是一发而收，这等动定来去之功，确令关雪羽惊赞不已。

　　关雪羽亮起了火种，重新点着了灯，却发觉到凤姑娘脸色十分冰冷，一声不吭地坐下来。

　　“发现了什么没有？”

　　“被他溜了。”凤姑娘抬头看了他一眼，“太快了，没有看清楚，只看见他穿着一身宽大的衣服。”

　　说到这里，她下意识地向着隔壁拐角处的对窗看了一眼，出乎意外的，竟然发觉到那间屋子竟然亮着灯，不用说那位老客人八老太爷现在回来了。

　　“哼，准是他。”

　　说着凤姑娘倏地站了起来：“走，我们瞧瞧他去，倒要看看他是什么变的？”

　　关雪羽对于八老太爷的突然转回，心中不无怀疑，他当然知道对方一身功夫了得，凤姑娘嗓门又这么大，万一给他听见了，可不大好。

　　“算了吧，已经这么晚了……”

　　“哼！没有这么好的事，非瞧瞧他不可。”凤姑娘敢情是气不小，“这么一大把子年岁了，鬼鬼祟祟地偷听人家说话，他安着什么心？”

　　关雪羽轻叱道：“小声点。”用手指按了一下唇，意思是要她嘴下留情。

　　凤姑娘何等娇惯个性，又在乎谁来，这就要开门出去，独个儿前往兴师问罪。

　　哪里知道，事情竟是这般的巧。

　　凤姑娘这里刚刚一拉开房门，正巧就迎着了对方八老太爷进来的身子。

　　锦袍大袖，皓发长髯，月色下，简直神仙中人。

　　一只手提着乖巧的一个提篮，另一只手正作出叩门的姿态，竟是这般巧法子，手指还没有触及门板，房门竟自开了。

　　事出突然，这般景况之下，凤姑娘一时竟无从发作，只管直直地看着他，作声不得。

　　八老太爷嘴里“唷”了一声，向着关雪羽扬了一下手，连声道：“对不住，对不住，这里敢情还有贵客，我们明天再聊吧！”

　　“别走。”

　　说话的是气不打一处来的凤姑娘。

　　圆睁着两只眼，单手叉着腰，那副样子真像是要把来人给生吞了。

　　“老头，你给我坐下说话。”

　　一面说，她伸手指着一旁的座位：“坐下，坐下，别来这一套，姑娘眼睛里可揉不进砂子，在我面前你最好别翻穿皮袄，给我装羊。”

　　关雪羽不禁暗吃一惊，想不到这位姑娘性子如此火爆，对方八老太爷何等身分，岂能吃她这一套，只怕一个翻了脸，顿成不了之局。

　　当时聆听之下，正待打上一个圆场，却不意对方八老太爷，敢情是能曲能伸，嘴里嘀咕着：“翻穿什么……皮袄？谁又穿什么皮祆来着？”

　　一面说，可就真的坐下不走了，却把手里的那个小小竹篮，向着关雪羽举了一举道：

　　“这是一笼刚出锅的生煎包子，你趁热吃了吧，倒是巧得很，这里正有贵客，就一块尝尝新吧！”

　　关雪羽接过来道：“你太客气了。”

　　手触竹篮，敢情还热腾腾的，试想着由郭、胡住处往返客栈，可有老长的一段路程，由此可知这个八老太爷好快的脚程。

　　关雪羽微微一笑，向着姑娘道：“难得还热着呢？你尝一个吧！”

　　一面把竹篮子送过去。

　　凤姑娘哼了一声，把头偏过一旁。

　　关雪羽自己拈了一个，把篮子又转向八老太爷道：“你老也尝一个吧！”

　　八老太爷嘿嘿一笑，拍了一下肚子道：“我是酒足饭饱，不要客气，还没请教，这位姑娘贵姓，芳名是……”

　　虽是在向风姑娘说话，一双眼睛却直直地瞅着关雪羽，是想要他代为答话。

　　凤姑娘哼了一声，白了他一眼，再次把头转向一边。

　　关雪羽微微一笑，向着八老太爷摇摇头道：“这个倒是把我问着了，连我也不知道。”

　　凤姑娘冷笑一声，一双澄波眸子，直向着八老太爷逼视过来：“你就别问我了，先谈谈你自己吧，人家却管你叫什么八老太爷，你的姓呢？难道姓八？”

　　“好说，”八老太爷不以为忤地笑着。伸出一只雪白的手，轻轻捋着嘴上长须，“只要你高兴，小姑娘，你就只管叫我一声八先生也未尝不可。”

　　凤姑娘道：“好吧，就这么称呼你吧，我只问你，刚才干什么鬼鬼祟祟地上房？是不是你？”

　　八老太爷摇摇头道：“胡说，胡说，我几曾上了房啦？我又不是飞贼，放着正路不走，专门上房穿窗户？小姑娘，你说是不是？”

　　凤姑娘不由脸上一红，几句话，倒像是说她的，因为刚才她来去穿窗掠户，被他这么一说，自己反倒成了贼，一时气往上撞，偏偏对方一副和颜悦色样子，却令自己发作不得。

　　自然，以凤姑娘之冰雪聪明，自非意气用事之人，想了一想，她反倒安静沉着了下来。

　　对这个突如其来的老人，她早就留下了心，这两天也曾派人仔细地打听，所得结果，却是虚无缥缈，莫衷一是，她还在继续探查这件事，在没有对方确切资料之前，她无妨暂存观望。

　　眼前似乎是一个很好的机会，倒不容轻易错过。

　　这么想着，凤姑娘那张冷若冰霜的脸上，终于绽开了一些笑靥，打量了对方一眼，她讷讷地说道：“你这么说，是我看错人了，八先生，我虽然刚才并没有看见你的脸，可是却认得你身上的衣服……”

　　八老太爷嘿嘿一笑道：“那是你看错了，就好像我老人家刚才回来，黑乎乎的，好像看见一个人，长长的头发，穿房越脊，吓了我一跳，要是我与姑娘一样，岂不把姑娘当成了那个人？”

　　凤姑娘由不住“噗哧”笑了。

　　“你这个老头儿很有意思，能气人也能逗人，这件事过去也就算了，别再提了，只是你可要仔细着点，下次可别犯在我的手里，要不然我可是放不过你。”

　　八老太爷鼻子里哼了一声，频频点着道：“这我可得好好记着了，要不然下次犯在了姑娘手上，这条老命，可是八成儿活不成了。”

　　凤姑娘在他说话时，一双妙目，仔细地在他脸上注视着，对方的口音，说话的神态，终于使她像是梦幻般地记起了一个人来。

　　顿时，她脸上失去了笑容。

　　“八先生——我想跟你打听了一个人，也许你知道，请你告诉我。”

　　“那你可找错人了……”八老太爷道，“我认识的人很少，朋友也不多。”

　　“但是这个人，你也许会知道。”

　　“什么？”八老太爷道，“是谁？”

　　凤姑娘缓缓地道：“这人出身昆仑，后来迁向十万大山，人家都叫他是‘姜隐君’，至于他真实的名字却没有人知道，你可听说过这个人吗？”

　　她嘴里缓缓说着，一双眼睛，却眨也不眨盯着八老太爷，留意着他面部表情。

　　只是她却失望了，八老太爷敢情并无异样一聆听之下，他竟然微微地笑了。

　　倒是一旁的关雪羽为为之吃了一惊，因为凤姑娘所提到的这个姜隐君，也正是自己极感迷惑与好奇的一个人，聆听之下，不觉心里一动，遂向着八老太爷望去。

　　八老太爷在二人注视之下，微微点头道：“这个人我是听说过的……只可惜，我无能奉告。”

　　凤姑娘道：“为什么？”

　　八老太爷道：“因为我也只是听说过他，却是没有见过，姑娘怎么好好地会想起了他来？”

　　凤姑娘神秘地笑了笑道：“因为传说中的这个人，和你竟有几分相似。”

　　八老太爷呵呵地笑了：“小姑娘，那是你的想象力太丰富了……”

　　说到这里延臂伸了一个懒腰，站起来道：“我困了，有话咱们改天再谈吧。”

　　关雪羽道：“你老这就休息了？”

　　八老太爷看向关雪羽道：“明后天，我要去远地方看个朋友，总得两三天才能回来，回来后，我们再好好聚一聚吧。”

　　说完向二人点了一下头，随即向外步出。

　　关雪羽直送他转回房中，才自回来。

　　凤姑娘却尽自看着八老太爷的房门发呆。

　　关雪羽轻声道：“你以为他就是传说中的姜隐君？为什么？”

　　凤姑娘脸色费解道：“不知道，我只是这么想而已，传说中的姜隐君也有他这么一撮小胡子，武功极高，你以为呢？”

　　关雪羽心里着实为之一动，数十年以来，江湖武林中只要稍具分量的人，无不对姜隐君这个传说中的人，存有一种好奇，由于这个人的沓如黄鹤，不落行迹，因而人们对他的一切传说，俱为捕风捉影，不可征信之词，就连姜隐君这个人的正邪善恶行为，也是一个待解的迷团。

　　“我实在不知道——”关雪羽这么说着，想到了八老太爷可能即是“姜隐君”其人的化身，一时间脑子里充满了混乱。

　　老实说，一个金鸡太岁已经令他遭遇到沉重的压力，眼前的凤姑娘亦令人莫测高深，未来的发展，究竟是友是敌，犹是不知，接下来的北丐帮动向，再加上一个落难中的女人李红姑……这么多的一股脑儿都岔集过来，真有些招架不住。而偏偏在这个节骨眼上，加上了八老太爷等一干人及赈灾银两之事，自然，凡是稍具侠心的武林人士，都不欲这批灾银落入恶人之手。

　　可以想知，这批灾银即将来皖的消息，必然早已在江湖上传扬开来，黑道人马，蠢蠢欲动，大思染指实在是意料中事。

　　如果有关这批灾银的消息，确实实在，未来江湖的一场争夺大战，万难避免。可悲的是，到目前为止，就关雪羽所知，站在正道护银一边的，还没有一人，也许自己便是惟一仅有之人了。

　　“你在想什么？”

　　若非是凤姑娘突如其来地这么一问，关雪羽兀自陷于沉思之中，这才发觉到，敢情这位姑娘就坐在旁边。

　　“啊！没什么……”关雪羽只有把八老太爷拿出来挡驾道，“只是在想这位八老太爷的事……他……实在是一个奇怪的人……”

　　凤姑娘道：“你是说，他有些什么奇怪的行为？”

　　关雪羽自不会把这两日所见以及各方图谋皖省灾银之事轻易道出，只微笑着摇摇头道：“那倒不是，我只是觉得他不像是一个买卖人。”

　　“他本来就不是一个买卖人。”

　　凤姑娘接着道：“难道你还没发现他的武艺高极了，很可能在你我之上？”

　　她回忆着方才的情景道，“尤其是一身轻功，简直是不可思议……我在想，如果这个人存心不善，倒是要小心地防他一防了。”

　　说到这里，她微微一笑，摇摇头说道：“算了，不要再谈他了，好好的一个夜晚，被他这么一搅，弄得一点兴致都没有了，我走了。”

　　关雪羽看着她，点了一下头说：“不送。”

　　凤姑娘一脚待要跨出，聆听之下又偏过身来，一对眼睛涵蓄着无限迷离，似有情意地在他脸上转了一转，却是欲言又止，微微摇了一下头，便即遁身而出，顷刻之间，便自逍逝于黑暗里。

　　飕飕的风在天空中回荡着，田野里放目四顾，只是秋收之后的凄凉——一片焦黄颜色。

　　稻子早已割了，只剩下半截枯茎，等待着残年之后，一把无情之火，把它们焚烧干净，化成灰烬，然后在春雨泥泞里，来上一场春耕，才能再显露出久别的“绿”意。

　　石碑上刻着“石塘湾界”几个字——这里是属于素有鱼米之乡之称，江南产米最大区域之一的无锡县界，顺着眼前这条黄土驿道下去，另一站是苏州，再下去是吴江县，再走可就进了浙江省的地面了。

　　时间约莫在西时前后，正当晚饭时光，莫怪乎这一带家家烟囱里都在冒着烟。

　　池塘里水浅了，却养着不少鸭子，一只只拍扇着翅膀，大家伙都跟着瞎起哄，“呷呷！”鸭鸣声，多半里地外，都能清晰地听见。

　　一个头扎丫角的小姑娘，正把拌好的鸭食，分向钵子里，那一群扁毛畜生却显得那么躁，敢情是等不及了，喧叫着挤拥了过来，团团把她围住，害得她手忙脚乱，手脚不经意地被鸭子扁嘴啄上，只痛得哇哇叫：“妈，妈——”

　　她妈正在灶头上忙着哩，却无暇分身管她，小姑娘被鸭子啄得遍体生红，痛得哭了起来，丢下鸭食，拿起竹竿，只顾向面前鸭子身上乱打一气，一时鸡飞狗走，乱作一团。

　　却有一人伫立塘边，呵呵笑了起来。

　　那人是一个头戴大笠，眉毛很长的和尚，一身杏黄色袈裟，看来已经很旧了，一手持着光溜溜的一截竹杖，背上还背着行李，像是一个四方行走的化缘和尚。

　　小姑娘正自哭得伤心，见状更是有气，拾起地上一把泥土，径自向和尚抛去，惹得面前鸭群四下纷飞，呷呷乱叫不已。

　　和尚笑道：“不要急，不要急，我来帮你。”

　　一面说，已来到了鸭寮近前，即见他把手上竹杖平举当空，向着群鸭，作势下压，道：“无量寿佛，尔等扁毛畜生，亦胆敢犯人不成？”

　　一边说，频频挥动着另外一只大袖，像是风声呼呼。

　　说也奇怪，这几个不起眼的玩笑动作，却竟然发生了无穷威力，那些原本满天起飞的鸭子，忽然间俱是乖乖落了下来。

　　那个喂鸭子的小姑娘，原本担心鸭子跑了，正自伤心，见状顿时止住了哭泣，睁着一双水汪汪的眼睛，只管奇怪地向和尚看着。

　　长眉和尚“哈”了一声道：“你这个娃娃，还不把鸭食分好，还想它们再啄你不成？”

　　一面说，并不停手地挥着袖子，空中风声呼呼，也就是这阵子袖风，把千百只鸭子镇慑得服服帖帖。

　　小姑娘被和尚提醒，忙即提起大桶，把鸭食分好，在这个过程里，那千百只鸭子慑于和尚的袖风，一只只伏地不动，等到和尚忽然停住了手，这才重复故态，呱呱叫着，纷纷拥前，大家争相吃食起来。

　　长眉和尚呵呵笑道：“你看，这岂不是好？下一次再喂鸭子时，记着披上一层蓑衣，就不会被它们啄伤了。”

　　小姑娘原本恨对方取笑自己，想不到却为此帮了自己一个大忙，一时顾不得身上的红痛，尽自向着和尚咧嘴笑了起来。

　　“你这个和尚真好，帮我喂鸭子。嗯，你的眉毛好长啊！”

　　和尚又自呵呵笑了，一面道：“这里可是无锡县境？小姑娘，你可知道？”

　　“当然是无锡了。”

　　一面说着，她已提着两个空了的大木桶，迈出鸭寮，却奇怪地打量着和尚道：“咦，你原来不是这里庙里和尚呀？”

　　“不是，不是。”

　　“那你是哪里来的？”

　　“和尚嘛，四海为家，你又管他是哪里来的？”

　　小姑娘总有十二三岁了，倒是能说善道，一双眼睛既大又活，圆碌碌只是在不停地转着。

　　“大和尚，你叫什么名字？”

　　“和尚没有名字，只有法号，对了，你就叫我一声大和尚吧！”

　　说到这里，即见那一边灶房里，探出了半个妇人身子，老远地嚷道：“银花，你个死鬼，喂鸭子喂到天边去了？”

　　叫“银花”的小姑娘，吓得吐了一下舌头，向着和尚道：“我妈要打我了，我可得走了。”

　　一面转身向那妇人大声道：“妈，这里有个化缘的和尚哩。”径直提着木桶向妇人走去。

　　一听说有和尚化缘，那妇人忙即由灶房里走出来，一面整理着身上的衣服。

　　这时候，那个长眉和尚已缓缓走了过来，一面双手合十向着妇人半揖道：“阿弥陀佛，女施主请了。”

　　“啊！”那妇人在围裙上擦着两只手，“大师父不要多礼，我们当家的在前面，要钱你可得找他，我可没有……”

　　长眉和尚摇摇头道：“错了，错了，和尚不要钱，只是走了一日，还没有吃饭，女施主如有现成的粥饭，布施一碗，也好解饥。”

　　妇人道；“原来是这样。”

　　一旁的银花忙道：“有有，今天有贵客，我妈正张罗着做饭呢！”

　　妇人狠狠地瞪了银花一眼，嗔道：“小孩子少插嘴……”随改笑脸道，“大师父这么说，就请同我来灶房进餐吧！”

　　“阿弥陀佛，打扰，打扰！”

　　一面说，深深向妇人合十为揖，便同着这母女二人向着厨房走过来。

　　厨房里两三个火灶都占着，红腾腾的火光闪烁着，灶上热腾腾地蒸着东西，一边案板上摆满了鸡鸭鱼肉，看样子这家里要大请客。

　　“阿弥陀佛，府上来了贵客么？”

　　大概是怕沾上荤腥，看见一桌子的血气杀生，老和尚的脚便不再进了。

　　“可不是吗？”那妇人指着面前的银花道，“她爸爸是这地方的驿官，大官小官来来往往，接待是免不了的。”

　　“原来如此，这就失敬了。”

　　和尚双手合十地又自拜了一拜。

　　“我看里面是不大干净，大师爷你要是不嫌弃，就在外面吃吧！”

　　“这敢情是好，我就在院子里吧。”

　　当地有一方石几，老和尚不客气，两只手在石面上理了一理，便在一座石鼓上坐了下来。

　　妇人这里便张罗着端出了一碗稀粥，一盘热腾腾的馒头，一小碟当地的酱菜，这就挺不错了。

　　长眉和尚早就饿了，目睹之下，不禁食指大动，嘴里叨着：“多谢！多谢！”便不客气地吃喝起来。

　　妇人暗笑道：“师父你自己用吧，我不侍候你了。”

　　老和尚嘴里不得闲儿，两只手只是频频合十称谢。

　　妇人正自招呼着银花进去，只听见一阵子脚步声，隐隐传了过来，惹得正在用饭的老和尚，亦不禁停下筷子，抬头向着驿道上张望过去。

　　驿道上来了一伙子人，可不像是衙门口的公差，也不像是江湖人物，更不像是保镖的镖客，倒像是一伙子庄稼汉子。

　　渐渐地来近了。

　　可不是一伙子庄稼汉子么？足足有三十来口子，每人都是一顶破草帽，披着蓑衣，脚下是草鞋一双，多半肩上都挑着一副担子，走起来咯吱咯吱响成一片。

　　这么大帮子人远远来到面前，像是走了很远的路，到了这里可就再也走不动了。

　　二十几个挑子，都在驿站前面停了下来，驿站里先已得到了消息，一个身着官衣的小吏慌张地迎了出去，两下子互道了一阵寒喧，出来了几个驿卒，彼此帮忙一阵，便把这伙子庄稼汉子全数迎了进去。

　　银花小姑娘看得仔细，仰起睑来问她母亲道：“妈，爸爸为什么叫他们都进来……

　　这就是我们的客人呀？”

　　那妇人可也有些糊涂了，只道是什么了不起的贵客上门，忙了一整天杀鸡宰鸭的，到头来敢情是一大群挑担子的庄稼汉子，说不得还要赶快接应才行，这就顾不了外面吃饭的老和尚，慌不迭地奔进了厨房。

　　驿官姓任，单名一个迟字。天下最可怜的官，大概就是他这一号了，论官位，七品县令已是小得不能再小了，他这驿官说起来还得下降三级，连俗称的县“四老爷”都还不如，可也算是独当一面的小主管，却也有一个好处，巴结上差，可比县大老爷还要方便，整日鞠躬哈腰，送往迎来的，说是“十个驿差九个驼”一语道出了这门差事的不好干。大官来往固是难侍候，却有规矩可循，怕的就是一班子芝麻小吏，衙门里的解差、捕快，最是难缠。这号子人，都有一张护身符，八百里紧急文书，海捕公文，各个大小衙门主管的手令，无论亮出哪一张来，他这个驿官都得毕恭毕敬地迎接，一点点风吹草动，可都能令他吃不了兜着走。

　　早先上面府台衙门就关照下来了，要他特别小心侍候着这趟子差事。

　　详细情形，任迟可不知道，只知道这趟子差事是杭州的三班大捕头秦照会同各县捕役，一同由省城押解下来的，人还没见之前，各地公文已是纷纷来到，这就令任迟不敢掉以轻心。

　　任迟干这个小驿官，已有十来年了，大小差官，见的可多了。差不多的差事不用明说，他只拿眼睛一瞄，拿耳朵一听，可就知道八九。凭着他这点机灵，看差行事，见人说人话，见鬼说鬼话，竟然是无往不利。而眼前这趟子差事，他却是打心眼儿里有些纳闷儿，弄不清档子是什么买卖？

　　秦捕头他们是老朋友了，再加上附近几个邻县的李头儿，蔡头儿、马头儿，都是老交情了，这些个人头，别看论不上官位，说起来亦不过是个身穿号衣的皂隶头儿，可是平日在地方上，可是神气活现啦，一般百姓，商家买卖，谁也都得买账三分。

　　这就令任迟想不通了。

　　什么样的差事，竟然要一府六县的捕头大爷，全数都为之出动了，这可是百思而不得其解。

　　临到现在，双方见了面，任迟这个闷葫芦仍是没有打开，反倒是更加重了。

　　二三十条大汉，一一都迎进了驿馆，呼茶要水的忙成了一团。

　　任迟在侧房里勉强耐着性子，抽了半袋烟，这就来到了大厅。

　　那位有千手神捕之称的大捕头秦照，已经洗过脸了，正铁青着脸在一边用茶，见了任迟忙站起来，抱拳打躬，强作微笑道：“打扰，打扰，这可是给你添了大麻烦了。”

　　“什么话？冲着你老哥亲自出马，兄弟还能不尽心招待吗？”

　　“不敢当，不敢当，改日差事交了，弟兄们再专程回来给老哥问安。”

　　接着李、蔡、马、张各诸捕头儿都进来，彼此都含着笑跟任迟打上一声招呼。

　　各自坐定之后，任迟这才注意到，秦照虽是一身种田的庄稼打扮，却在大笠内层，衬着一片白麻，腰上系着草绳，鞋面上也粘着麻。对一个出外行走，尤其是有官差在身的人来说，这算是很重要的孝丧了。

　　“这是怎么啦？”任迟直着两只眼，大感诧异地道，“府上哪位……”

　　不提倒也罢了，这一提起来，秦照两只眼都红了，脸上一片雪白，只是惨笑着频频摇头。

　　一旁的富阳县捕头——黑豹子蔡扬，忙即向任迟挤了一下眼睛，任迟“啊”了一声，可就没有再接下去。

　　气氛似乎一下子沉了下来。

　　看着发愣的任迟，蔡扬不得不略加解说。

　　“任爷你老大概还不知道。”蔡头儿寒着脸说，“秦大哥这一次出差，家里可出了事了。”

　　“这……”任迟惊诧着道，“我竟是没听说过……老爷子可好？”

　　“这就不用提了……”蔡扬摇摇头，脸色亦见深沉。

　　一大屋子人，听到这里，一个个灰头土脸，连一个吭气儿的都没有，自然也就没人回答任老爷的话了。

　　看看话头不对，任迟忙即改变话题，用力地拍着巴掌，道：“各位赶了一天的路，一定肚子饿了，来来来，到后面吃饭去。”

　　此时此刻，这句话可是最中听了。

　　千手神捕秦照，第一个站起来，笑着说：“人是铁，饭是钢，来，兄弟们咱们吃饭去，看看任老爷给我弄的什么好菜？”

　　到底是在地面上吃得开，拿得起，放得下，秦照这两句话一出口，可又把大家伙给逗乐了，一时皆大欢喜，大家伙闹哄着向后院食堂拥了过去。

　　在走向食堂的半途，任迟拉住了黑豹子蔡扬，小声道：“到底是怎么回事？秦照家里出了什么事？”

　　蔡扬摇头叹了一声道：“这么大的事，你居然不知道？”

　　任迟道：“我又没有千里眼，顺风耳，他家在杭州，这里是无锡。”

　　蔡扬这才把头凑近了他的耳朵，用极低的声音道：“老公母两个都叫人给活宰了，儿子死了。房子烧了……咳！秦家嫂子也叫人给掳走了。”

　　一听见这等事，任迟吓呆了。

　　“这……我的老天……是谁下的毒手呢？”

　　“这可是难说了……”蔡扬摸着下巴，“八成是那个娘儿们。”

　　“那个娘儿们。”不知道什么时候开始，就成了一个人的代名词，代表在浙省杀人越货，无所不为的那个女强人——云四姑娘。

　　一听这里，任迟可就不再吭声了。

　　大家都像是有个忌讳似的，一提到“那个娘儿们”，谁都三缄其口，不欲多说，云四姑娘的**威厉害，也就可想而知了。

　　一个人在遭遇到类如秦照这等灭门毁家的血案之后，还能保持着他这般从容镇定的人，实在是不多见，秦照之成为英雄，受人敬重的地方，正在于此。

　　酒宴之间，豁拳的豁拳，起哄的起哄，完全不像是有那么回事。

　　千手神捕秦照只不过较其他人多上那么一份沉默罢了。

　　整个晚餐席上，他没有大声说笑，只大口吃饭，大口喝汤，酒是点滴不沾，非但他自己不沾，与他随行的六县捕快，也是一样，没别的，此行任务太重要，出了差错，谁也担当不起。

　　大家伙吃喝正欢的当儿，秦照却先已放下了筷子，向着主位的任迟点了一下头，径自离座步离饭桌。

　　任迟站起来说：“菜还多，我去厨房里看看去，各位慢慢地吃。”

　　他即步随秦照之后，走出了厅外。

　　秦照干脆进了厨房，向着火灶上正忙着的任家嫂子抱拳道：“嫂子辛苦辛苦，这顿饭可也太讲究了。”

　　任家嫂子细认了一下，哎哟！一声道：“这不是秦照兄弟吗……你看我这双眼睛，早先认了半天，还只当是来了一帮子庄稼汉呢，怎知改了衣裳啦？”

　　秦照笑笑说：“这就叫官差不由己呀。”一面伸手摸摸银花的头：“唷，一年多不见，长得这么大了？”

　　银花害羞地叫了一声；“秦大叔。”

　　这会于任迟也进来了，吩咐他家里的道：“都饿坏啦！你忙你的去吧，我跟秦兄弟外面聊聊去。”

　　于是相继来到了后面院子，可就看见了孤单单坐在石头上的那个和尚。

　　“咦，”任迟有些意外，“这和尚是？”

　　银花“咭咭……”笑着道：“是来要吃的，走累了，说是在这里稍稍歇歇腿……爸，我去把他叫过来。”

　　“别别……”任迟拍拍银花道，“没你的事，一边玩去吧！”

　　银花这才走了，“兄弟，这趟子差事可不好当吧！”

　　任迟这才向秦照搭上了腔。

　　“还用多说？”秦照苦着一张长脸，摇摇头，“就差着这条命没有赔上啦。”

　　四十不到的年岁，满脸的精悍，道道地地的北方大汉，却想不到在南方当了差。

　　任迟问道：“这趟子差事是……”

　　秦照道：“押着重货。”

　　这就不便多问了，也不便多说，光棍一点就透，在公门里办事，这就是所谓的“落门落槛。”

　　“打算在这里有多久耽搁？”

　　“总得三四天吧！”

　　一听有三四天耽搁，任退可真就乐不起来了，二三十口子人，押着重货，在他这驿馆里，三天下来可保不住闹事，万一要是有了差错，他这驿官第一个可就脱不了干系，是以聆听之下禁不住面现愁容。千手神捕秦照当然看出来了，他却也爱莫能助。

　　“这叫没法子的事。”秦照说，“这两天虽说没出岔子，可是道上来的消息，可不大平静，那个娘儿们既然连我家里都下了手，你想，她还会放得过咱们？”

　　“那，我的老歪歪，这该怎么才好呢？”心里一急，连他家乡南京话都出了口。

　　“老弟，”任迟睁大了半醉的大眼，接着道，“要是那个婆娘真找来了这里……兄弟……你的人能对付得了么？”

　　“哼，那可就很难说了。”

　　“哟，这可得快想个法子，免得到时候出了岔子。”

　　“你也别急。”秦照说，“这里府县衙门，我都已经派人通知了，要他们全力护差。”

　　“可是，怎么一点风声都没有啊？”

　　“不会吧！我们这就瞧瞧去。”

　　一前一后，两个人就跨出了后院去。

　　临走之际，秦照着实地向那个和尚打量几眼。

　　“这和尚常来？”

　　“那……倒是没有……怎么？”

　　“没事，我只是随便问问。”

　　“要不，我这就要他走路？”

　　“不必，这样一来，反显得我们心虚。”秦照故意轻松地道，“要留就留，要去就去，这就自然多了，你明白吧，外面人看见有和尚在这里化缘，反倒是一片详和，我看他留下来反倒顺眼。”

　　任迟还不明白，不过秦照既如此说，总没错，就没有再去撵那个和尚。

　　出了宅子，池塘边多了两个钓鱼的。二人对看一眼，心里有数。

　　任迟上前几步，嘴里招呼道：“有鱼没有？”

　　钓者之一笑笑道，“水浅不上钩。”

　　另一个道：“刚才倒是见了两条，老远躲着，还拿不准是什么路数。”

　　这么一说，就连不太懂“行话”的任迟也懂了，顿时面上变了颜色。

　　秦照却心里有数，微微一笑道：“辛苦，辛苦。”拉着任迟迈上了田坎，往另一边走下去。

　　那边上又见了人，六七个劈竹子的，远远看见了二人便都停下了手来。

　　任迟在地方是首屈一指的人物，谁都认识他，于是有人老远的冲着他哈下腰叫了一声：“任老爷。”

　　不用说，这也是官里布下来的。看到这里，任迟才算是放了心，老远驿道上又来了两辆车，却有七八个人，愣头愣脑地东西张望着。一个人一个包袱卷儿背在背上，谁都知道里面的是“那活儿。”

　　千手神捕秦照冷冷一笑，道：“指望着这些酒囊饭袋的废物来拿贼，那可真稀罕，我们进去吧！”

　　任迟经过这一看之后，心里倒是踏实了，可是秦照的脸色，却不见松快。

　　进了后院，就见任迟家里的，正在跟那个和尚在说话。一眼看见了任迟，前者就大声道：“好了，我们当家的回来了，大师父你自己去跟他说吧！”

　　任迟定下脚步道：“怎么回事？”

　　他家里的说：“这师父说是要在我们这里借住几晚上，我可不敢答应他。”

　　任迟愣了一愣道：“要住多久？”

　　那和尚合十道：“施主方便方便，老和尚只是想住下来歇歇，我可以付钱，只要有个地方睡就行了。”

　　任迟皱了皱眉道：“这可难了，你没看见我这里忙着吗？人这么多，哪里还有房子给你住？”

　　老和尚嘻嘻笑道：“不要紧，不要紧，地方我已经看好了，不用张罗，就这间柴房就很好。”

　　他说的柴房，就离着不远，虽说是柴房，倒也宽敞，以前原来是住着人，现在空着，这么一说，任迟倒是不好说什么了，总觉怪别扭的，看了秦照一眼，希望他表示一下意见。

　　秦照一直就在注意这个和尚，倒是没有看出什么异态来，本来嘛，老和尚慈眉善目的，一看就是个出家人，出家人借住，那是再平常不过的事。

　　信步走到和尚身边，秦照深施一礼，道：“没请教大师父法号怎么称呼？宝刹哪里？”

　　“施主太客气了。”老和尚讷讷道，“老衲只是一个游行四方的野僧，早先倒是有个庙来着，在闽南叫大觉寺。”

　　“那就叫你大觉师父吧！”秦照转过脸向任迟道，“出家人就给他一个方便，任爷你就答应了他吧！”

　　“阿弥陀佛，施主你可真是个大好人哪……”老和尚连连合道，“菩萨保佑，菩萨保佑。”

　　秦照苦笑了笑，也不欲跟他多说，自己独自进屋里去了。

　　这边任迟就关照下人为和尚准备铺盖，随后跟进房中。食堂里大家总算吃完了，正在喝茶聊天。

　　秦照把六县捕头唤在一块，小心地嘱咐一切，就在这时，天可就擦黑了。