却说曹操在许昌，听说皇帝已经回到了洛阳，就聚集谋士商议。荀彧说：“从前晋文公把流亡的周襄王护送回都城，从而诸侯都服气他。汉高祖刘邦为义帝发丧，于是天下的诸侯都归附他。现在天子落难了，将军如果趁机倡导大义，顺从百姓的愿望去护奉天子，那是做大事的基础。如果不早办，就怕被别人抢了先。”曹操大喜，于是带着兵去了洛阳，面见汉献帝。曹操在大殿台阶下施礼，汉献帝叫他起来，表扬他关心皇室。
曹操说：“臣从前蒙受国恩，时刻都想着报答。希望陛下善保龙体，以社稷为重。”于是曹操把兵屯扎在洛阳城外。杨奉、韩暹俩人互相说道：“如果曹操留在这里，掌握了大权，就容不下我们了。”于是俩人把军队屯扎在大梁，防范曹操。
汉献帝这一天叫议郎董昭去慰问曹操，曹操一见，此人眉清目秀，于是问他朝廷大事。董昭说：“现在你倒洛阳来辅佐天子，但是杨奉这些将官未必服从。所以留在这里，很不方便。如果能把皇帝送去许昌，才是上策。”曹操于是拉着董昭的手，笑说：“我也是有这个心意。但是杨奉在大梁，大臣们在朝里，他们不同意走怎么办。”董昭说：“这个容易，可以写信给杨奉，叫他安心。再告诉大臣们，说京师没有粮，你想带着皇帝去许昌，转运粮食方便。大臣听了，自然会答应。”曹操大喜。董昭告辞，曹操拉着他手说：“以后我有什么事，你多教我啊。”董昭称谢而去。
次日，曹操进去见汉献帝，说：“洛阳已经荒废很久，也不好修建了，而且往这里转运粮食艰辛。许昌有城郭宫室，钱粮也多，足够使用。臣请驾幸许都，希望陛下从之。”汉献帝不敢不听，群臣也惧怕曹操势力，都没有敢说不行的。于是当天汉献帝和百官动身，曹操带着兵护送而行。
走了没几里，前面一处山坡，忽然转出一队人马，原来是杨奉、韩暹领兵拦住去路。徐晃当先，大叫：“曹操想劫持皇帝去哪里！”曹操一看，见徐晃威风凛凛，暗暗称奇，于是叫许褚。许褚当即和徐晃交锋，刀斧相交，打了五十余合，不分胜败。曹操叫鸣金收军，召集谋士商议：“杨奉、韩暹都没什么可怕的，但徐晃乃是良将，我不忍心硬打，应该用计策把他收来。”行军从事满宠说：“主公不用担忧，我和徐晃有一面之交，今晚我扮作小卒，偷着去他营中，劝他来降。”曹操很高兴，于是派满宠去。
当夜满宠扮作小卒，混到对方军队中，偷着见到徐晃，作揖说：“老朋友别来无恙！”徐晃一惊，赶紧站起来，说：“你莫非是山阳满伯宁啊，怎么来这里了？”满宠说：“今日我在阵前见到你这个老朋友，有话要对你讲，所以冒着风险来了。”徐晃叫他坐下。满宠说：“天下人都知道你的勇武，可是为什么杨奉这样的人呢？曹操是当世英雄，好贤礼士，他特派我来劝你。你何不弃暗投明，共成大业？”徐晃于是答应下来，当夜跟着满宠来投奔曹操。杨奉听说了，大怒，带着军队来追，大叫：“徐晃反贼休走！”正在追赶，忽然一声炮响，山上山下，火把齐明，曹操埋伏的军队拦住道路。曹操大喝：“我在此等候多时。不要叫他走掉。”杨奉大惊，刚要回军，被曹兵围住。曹操引军杀来，杨奉的士兵大半投降。杨奉、韩暹一看自己势单，就带着败兵去投奔袁术了。
曹操带着军队回到营寨，满宠引着徐晃来拜见。曹操大喜，厚待徐晃。随后就带着汉献帝一起来到许昌，把这里定为国都，称为许都。修建宫室殿宇，改年号为建安元年。曹操被封为大将军武平侯，荀彧为尚书令，荀攸为军师，郭嘉为司马祭酒，刘晔为司空仓曹掾，毛玠、任峻为典农中郎将，负责督办钱粮，程昱为东平相，范成、董昭为洛阳令，满宠为许都令，夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪皆为将军，吕虔、李典、乐进、于禁、徐晃皆为校尉，许褚、典韦皆为都尉；其余将士，各个封官。从此曹操手握朝廷大权，有什么大事，先禀告曹操，然后才能上奏给汉献帝。
曹操又召集谋士商议：“刘备现在屯兵在徐州，吕布投奔了他，如果他俩联合，我们就打不过了。你们有何妙计？”荀彧说：“我有一计，名叫二虎竞食之计。可以用天子名义给刘备下诏，叫他杀吕布。如果杀了，那么刘备就没了猛将帮忙，如果杀不成，则吕布必杀刘备。这就是二虎竞食之计。”曹操听从，当即请示了皇帝，下诏书，派人送到徐州，封刘备为征东将军、宜城亭侯领徐州牧。
刘备接下使者，打开使者给他的诏书，赶紧跟众人商议。张飞说：“吕布本来是无义之人，杀了他正好。”刘备说：“他走投无路来投奔我，我如果杀他，也是不义。”张飞说：“好人难做！”刘备于是不听张飞的。
于是刘备写了回信给曹操，说这个事等以后再说。使者回去见到曹操，说刘备不肯杀吕布。曹操问荀彧说：“此计不成，怎么办？”荀彧说：“我又有一计，名叫驱虎吞狼之计。可以下诏给刘备，叫他去征讨袁术。等刘备和袁术打起来，就可以让袁术消灭刘备了。这就叫驱虎吞狼之计也。”曹操大喜，于是借助天子名义，写了诏书，派人发往徐州。
刘备在徐州，收到诏书，见是要他去起兵讨袁术。刘备答应下来。糜竺说：“这又是曹操的计策啊。”刘备说：“虽然是计，但皇帝的命令不可违背啊。”于是点齐军马，就要启程。孙乾说：“得先定一下，谁来守城。”刘备说：“两位弟弟之中，谁可以守城？”关羽说：“我愿意守此城。”刘备说：“我还需要你帮着打仗，离不开啊。”张飞说：“小弟愿守此城。”刘备说：“你守不了城。你喝酒之后就爱发脾气，鞭打士卒。而且你做事性子直，不听人的劝说。我不放心。”张飞说：“我从今以后，不饮酒，不打士兵，都听别人劝就好了。”刘备这才放心，于是带着兵马南下朝扬州开去。
袁术在扬州，听说刘备要夺自己的郡县，于是大怒，派上将纪灵起兵十万，杀奔徐州。两军在盱眙相遇，互相交战起来。一时之间，不分胜负。
张飞自送刘备起身后，一天，他设宴请官员们聚会，席上张飞先说道：“我大哥临走时，吩咐我少饮酒，恐怕误事。各位今天最后喝一次，明天起旧都戒酒，帮我守城。今天却都要使劲饮。”说完，起身给官员们敬酒。等给曹豹敬酒的时候，曹豹说：“我这人天生不能喝酒。”张飞说：“打仗的人哪有不会喝酒的？我要你喝一杯。”曹豹害怕，只好喝了一杯。张飞挨个敬了酒，自己拿大号杯子，一连喝了几十杯，不由得大醉。然后又起身给众官敬酒。到了曹豹那里，曹豹说：“我真的不能喝。”张飞说：“你刚才喝了，现在为什么推却？”曹豹再三不肯喝，张飞喝醉有了酒劲，就发怒说：“你违我将令，该打一百！”喝令军士拿下。曹豹怕了，只好求饶说：“你看我女婿的面子，且饶了我吧。”张飞说：“谁是你女婿？”曹豹说：“是吕布。”张飞大怒，说：“我本来不想打你，你拿吕布来吓唬我，我偏要打你！我打你，便是打吕布！”众人劝不住，于是把曹豹打了五十鞭子。
曹豹回去，特别恨张飞，就派人去小沛找吕布，说了张飞如何无礼，又说刘备不在，今夜可以趁着张飞喝醉，带兵来偷袭下邳。吕布答应，当即披挂上马，带着五百骑兵先走，后面陈宫引大军跟着，后面是高顺的队伍。
不久吕布到了下邳，正是夜里，月色澄清，城上都不知道。吕布到城门边就叫说：“刘使君派我们来有事。”城上有曹豹的兵，赶紧报给曹豹。曹豹于是叫士兵打开城门。于是吕布军一齐杀入，喊声震天。张飞正醉卧府中，左右人赶忙摇醒，说：“吕布赚开城门，杀进来了！”张飞大怒，慌忙披挂，拿起丈八蛇矛，刚上马出了府门，吕布的军马已到，正好碰上。张飞酒还未醒，不能力战。吕布知到张飞勇猛，也不进逼。张飞于是带着十八骑燕将，杀出东门。刘备的家属，都顾不上了。
曹豹见了，赶紧去追张飞。追上之后，张飞一看是曹豹，大怒，拍马来迎，只战了三合，一枪正刺中曹豹后心，曹豹掉下马死去。
张飞带着数十骑兵，到了盱眙来见刘备，说曹豹和吕布里应外合，偷袭徐州。刘备听完，叹口气说：“不要紧，得到了也不值得喜，失去了也没什么可忧的。”关羽问：“嫂嫂现在哪？”张飞说：“都落在城里了。”关羽跺脚埋怨说：“你当初要守城时说什么来？兄长吩咐你什么来？现在城也丢了，嫂嫂也没了，如何是好！”张飞听了，满面羞愧，要拔剑自刎。不知性命如何，且听下文分解。