14.粒民与草医岳父

　　回到老家全椒后，吴敬梓身心最遭族人冷落的孤寂时光中，却有那位原籍苏州辗转迁徙到全椒定居的儒医叶草窗另眼相看着他。叶郎中与吴敬梓少年时候就是忘年棋友，这在前面已有描述。这叶翁有“茅檐四五椽”，住屋前后都有一块园子，园中种满草药及各种花卉。书房案头上满是医书。除了行医，他绝不参与世俗社会的名利之争，所谓“绩学翁所勤，近名翁所忌”。医书之外，他所钻研的学问则是周易、老子、庄子，所谓“周易蝇头字，旁及老庄言”。可见叶草窗生性淡泊，不慕名利。他极其赞赏吴敬梓的才情，钦佩吴敬梓的为人，所以经常主动接近吴敬梓，甚至暗暗想过，若女儿愿意，可以嫁他为续弦。叶草窗这个不同常人的想法，一般人是想不到的，连吴敬梓本人也没敢想。

　　叶草窗从吴敬梓少年时成为他的忘年棋友起，心里一直惦记着这个他认为会有出息的人。行医多年，他看遍了周遭的读书人。他眼里的读书人大多自私冷漠，不愿搭理平民百姓。唯有这个吴敬梓，不愚不腐，乐于和众多穷也好富也罢的平头百姓相往来。叶郎中眼里，吴敬梓比从前变了，不过变得使叶草窗更加喜爱了。

　　还是在赣榆的那段时间，叶草窗就经常到五柳园的金家打听吴敬梓的消息。吴敬梓成婚，叶草窗为之高兴；吴敬梓进了秀才，叶草窗也高兴；吴敬梓的爱子患病，叶草窗出手相助；吴敬梓的父亲罢官，叶草窗跟着同情；其父病逝，也同样让叶草窗为之揪心。当吴敬梓的爱妻陶媛儿病逝的消息传到他家时，他便开始为这个命运多舛才华横溢的少爷而夙夜兴叹了。叶草窗觉得，吴家的书香门第该是由吴敬梓撑起来才算好。

　　叶惠儿在吴敬梓成婚之后，就酸溜溜地妒着他。每次见到吴敬梓，她总是用难听的话语刺激他。不管惠儿对吴敬梓是个啥样看法，叶草窗仍拿吴敬梓当忘年好友。吴敬梓一家回到全椒，叶草窗曾去襄河镇看望过。曾经一段时间，叶草窗认为吴敬梓没变，改变的只是岁月，但是吴敬梓的学识已经远远超过他们刚结识时的境界了。吴敬梓多次拜会过他这忘年朋友。他俩在相互的眼中一出现，最快乐的心情便也出现了。他们的快乐是不需要理由的，心性相通就是快乐。

　　有人说，探花府的少爷吴敏轩是个怪人，癫狂得不得了。叶草窗却不这样看。他认为吴敬梓是全椒出名的癫怪之人不假，尤其在他科考名落孙山之后，族人们没有同情和鼓励，却率先赏赐给他的是讥讽和挖苦，彼此间几乎成了陌路人，他的癫怪之事就更加多了。但叶草窗认为他癫怪得是有思想有境界的，一般世俗之人哪里做得出来，又怎能理会得了？看看那些传得有风有影的癫怪事吧。

　　全椒有个举人王万林曾是吴敬梓的文友，因王万林低三下四巴结县官，吴敬梓便与他疏远了。有天，王万林设宴庆寿，事先再三函请吴敬梓光临。吴敬梓犹豫再三，还是决定如约赴宴了。

　　那天，吴敬梓身穿土布黄衣，不紧不慢赶到了王家，他刚要进门，见前呼后拥来了四乘大轿，轿中出来四位官员：一个红衣大个儿，一个蓝衣小个儿，一个黑衣胖子，一个白衣瘦子。开路的随从们高喊着闪开。吴敬梓原本认识这四位官员，却不想随从竟一把将吴敬梓拨拉到旁边。穿白衣服的瘦子用眼角斜了一下吴敬梓，不无嘲意说，吴敏轩啊，书虫子也来凑热闹啦！

　　吴敬梓有些生气，冷冷一笑，回头走到街上，重新置办了一份礼物，又回到王府门前，把礼物交给门人后，扬长而去。

　　王万林虽然热情地招待前来的宾朋，却一直惦记吴敬梓能否到来。他一边招呼客人，一边等候吴敬梓。家人呈上吴敬梓的礼物，说吴先生走了。王万林不知何故，说声备马，起身去追吴敬梓。

　　红衣大个儿说，家雀子飞到牌坊上，鸟不大，架子倒不小。把他的礼物拿过来，让咱见识见识。

　　吴敬梓的礼物是四个包，红绸子包着根长谷草，蓝缎子包着根短谷草，黑绫里包着根粗谷草，白绢里包着根细谷草。人们都猜不透吴敬梓搞的是啥名堂。还是穿蓝衣的小个子心眼儿多，他想了想说，这穷秀才骂咱们四个是草包。四个官员气得干瞪眼竟无话可说。

　　王万林追上吴敬梓，好说歹说把他请了回来。四个官员想奚落他一番，出出气。黑衣胖子清清嗓，抢先说，久闻吴先生文才出众，怎么老不见先生金榜题名啊？

　　吴敬梓轻蔑一笑说，对功名我已心灰意冷，最近弃文经商了。

　　瘦子装出吃惊样子，经商可是挺赚钱哪，可吴先生为何衣衫不整？是不是赔了？

　　吴敬梓说：大人说得不错，我最近跑了趟庐州，碰上从南洋进来一批象牙，大都是用绫缎包裹，也有用粗布包裹的。我以为绫缎包的总会名贵些吧，就多要了些，只要了少许粗布包的。带回来一看，咳！绫缎包的是狗骨头，粗布包的倒是真正的象牙。

　　众人听了，都会意地捂嘴而笑，四位官员却面红耳赤，无言以对。

　　吴敬梓这个恶作剧，不免在众文士中引发热议。有的说，吴敬梓太狂放了，这几位是全椒的名流，哪该他一个落榜秀才奚落的？

　　还有人说，吴敏轩不与显贵攀好，莫非他将来不想走达官之路？

　　郎中叶草窗听来，却十分开心。他觉得，世上万事都有其道理，吴敬梓的这番表现，也是理所当然的，说几句难听话，正合事理：你不嘲笑我，我怎会讽刺你？他吴敏轩如此这般，说明这小子有种。

　　在襄河湾一带，贫民间的男女老幼都亲昵地称吴敬梓吴大先生，因他没一点儿官宦富家子弟架子，常到农家串串，聊聊。这样，那些财主和做官的就鄙视他，有的说他“黄鼠狼不走大路专爱钻水沟”，有的骂他有辱书香门第。这类话传到吴敬梓耳里，他反而说，农夫是一品百姓，我也就如一粒米，不过一个不会种田的粒民罢了，能和一品百姓熟络，有啥不光彩？后来吴敬梓真的用“粒民”二字作为自己的名号。

　　有年，襄河边一家姓尹排行老二的男子死了，丢下一个寡妇和四岁的男孩。尹家老大是蛮横粗暴的乡绅，老二一死，他就带着儿子和家丁，气汹汹来抢占人家财产。孀妇就是不让。尹老大说，告诉你，小老婆养的儿子不顶事，早在老二未死时，我的儿子就过继给他了。你现在快走，走迟了，打断腿可别怪我！

　　孀妇哭着和他说理，尹老大不听，竟叫家丁把孤儿拖到堆柴火的草棚里。那妇人哭天喊地，围着看的人一大群，可没一个敢上去搭茬的。

　　正好吴敬梓路过，他挤进人群，一打听是这码事，立时火了，上前对孀妇说，你哭有什么用，到县衙去告他嘛！

　　孀妇说不会写状子，吴敬梓说我来替你写。说罢，吴敬梓直接把那孀妇领到镇里，帮她写了一张状子。

　　那妇人拿了状子，直接去县城递给衙门。县太爷接到状子一看，状子上写了四句话：

　　孀庶多苦楚，

　　岂能无屋住？

　　报与父母官，

　　给她一生路！

　　下面署名“粒民”。

　　知县问明情况，晓得是吴敬梓干预了此事。本来他暗地里收了贿赂，想包庇尹乡绅的。但想到状子来自吴大先生笔下，如果这事张扬出去，他在全椒就不好混了，只得把房子判给孀妇。

　　孀妇住进了自己的房子，就带了一点儿梅干菜到襄河镇吴宅，看望吴大先生，不想大先生已去南京了。

　　尹乡绅听说吴大先生走了，又带着人把孤儿寡妇从房里撵出去。孀妇又到县衙去告。知县眼一瞪说，状子拿来！

　　孀妇说，上次给你了！

　　一提上次状子，知县火不打一处出，吼道，胡扯！

　　孀妇被赶出衙门，回去只得又住到棚里。没几个月，小孩儿生天花，没钱请人医治，死了。凶狠的尹乡绅连草棚子也不让她住，索性把她赶走。

　　吴敬梓在南京住了一段时间又回到全椒，顺便到襄河湾看看那孀妇，竟找不见了。邻居讲了情况说，也许已路死路埋了呢。

　　吴敬梓气得连连大骂太不像话。他一直忘不了这事，后来写进《儒林外史》里。

　　吴敬梓还有几件事令人称癫而让叶草窗大加赞赏。

　　比如，吴敬梓爱听“夯汉”们讲“山海经”。离他家头十个门面，便是“观德酒家”，这是听夯汉讲故事的最好去处。吴敬梓一坐就是半天，他不仅自己占着位子，还拉了那些种田的、泥瓦匠、剃头的也占了位子。酒家老板姓管，只要能赚到钱，什么事都做得出来。对吴敬梓这样做法，他是看在眼里，气在心头，又拿吴敬梓没办法，对于“夯汉”们，他却可以发话下逐客令。

　　这天，吴敬梓又去观德酒家，几个人围张桌子，听一个叫万九的菜农讲故事。讲的眉飞色舞，听的聚精会神，连占座位的两个小伙子，也听入迷了。管老板一看气不打一处出，先是把两个小伙子骂了一顿，而后走上柜台，板脸点点钱，今日竟赚了一锭多银子。店堂里，吴敬梓他们照说不误，依旧是笑声不断。万九刚说完，剃头的王师傅就说，九叔，精彩。今儿个我半天不做活，再打半斤酒，你再讲两个。说罢，就去柜台打酒。管老板无法，只得收钱付酒，可是心里却老大不高兴。万九叔又讲起故事。忽然，管老板惊乍乍地叫道，我的一锭银子哪里去了？！

　　众人不理他，照旧讲故事。管老板又叫道，王待诏，就是你拿的。

　　王师傅急白了脸说，管老板，你可不能诬赖好人，我待在这里动也没动。

　　管老板冷笑说，你打酒前银子还在，到现在没有第二个人来，银子不是你拿的，还能飞吗？

　　王师傅正要辩白，吴敬梓站起来，把他一拦，说，管老板，银子嘛，我倒晓得去处。你与王待诏具个结，没有他的事，我就还给你。

　　管老板于是写了个字据：“管某失银，与王待诏无关。”

　　管老板画了押之后，交给吴敬梓，说，字据给你，把银子还我吧！

　　吴敬梓收了字据之后，笑笑说，吴某就是不说，你搬石头砸天吧！

　　管老板怒火冲天，嚷道，我去告你！

　　吴敬梓说，请便。

　　管老板气冲冲夺门出去，没多远就跑到县衙。县官一听告的是头难剃的吴敬梓，不为别的，却为钱。他知道吴敬梓视钱如粪土，便问，他还在你店里吗？

　　管老板说还在。

　　县官坐了轿子来到酒家，见吴敬梓还在，便笑着说，吴大先生，店主把你告了，你看如何办？

　　吴敬梓也笑笑说，县太爷明鉴，青天白日，众目睽睽之下，他家三双眼睛，店堂里头十双眼睛，除他还有第二个人证明是我拿了银子，我就认账。

　　县官一想也是，就说，管老板，是不是一时疏忽，掉在哪里了？

　　管老板只得吩咐小伙计找。那小伙子是看到银子落在哪里了，只是不敢说，就伸手从酒坛与酒坛的缝隙间找了出来。

　　有了银子，管老板没话了，接过银子说，是我疏忽。

　　县官便说，下次留点儿神！就准备抬腿走人。吴敬梓不高兴了，站起来说道，县官大人，管老板诬我拿银子，这是小事。只是大人跟着蹚街过市，这对衙门的名誉可不好听！

　　县官一听，急了，立刻虎着脸对管老板说，你自己不小心，还诬赖好人，该当何罪？

　　当下叫手下将管老板打了一顿。吴敬梓他们这才笑呵呵走了。

　　在全椒的襄河镇，吴敬梓还有一件事儿让官绅和富人说骂，而让叶草窗敬佩。

　　有一年，全椒与定远交界的邵十铺出了个烈女，轰动全县，知县亲到邵十铺拈香题匾。这事，吴敬梓也挺关心，邀上几个好友也去看。人家去烧纸祭奠，表示心意，吴敬梓是来解心里疙瘩的。他不明白，也不敢相信，一个十六岁花骨朵一般的姑娘，竟会自己吊死，跟随未在一起生活过的亡夫去了。

　　他到了邵十铺，便扎到盖牌坊的工地，与石匠师傅们聊天。人熟了，吴敬梓便照直问道：师傅，这事儿是真的吗？

　　工头四十多岁，是个善良人，笑笑说心诚则灵，不诚还灵啥？这事儿就与拜菩萨是一样的！

　　吴敬梓听这话说得新鲜，不住点头儿唠下去，越来越熟识。石工们晓得他是全椒县城的吴大先生，舍得身份跟他们一起聊，就跟他无话不说了。

　　一天刮风下雨，不能施工，吴敬梓请了几个石工到饭馆喝酒，三杯下肚，工头实话就上来了，大先生一来就打听“烈女牌坊”的事，单身一人憋的啊？

　　吴敬梓说，既是憋的，也是觉着蹊跷，才十六岁个女子，咋会不早不晚这时上吊殉夫？！

　　工头绕了个大弯子，给吴敬梓讲了个说是自己碰到的另一个蹊跷故事。

　　那也是给烈女盖牌坊，不过是给一个六十多岁的老寡妇盖牌坊。这寡妇年轻时出嫁，第三天丈夫就死了。几十年来，她积攒了一笔钱，她侄儿怕她死后钱让邻里给分了，就劝她死前修个牌坊。这女人当然愿意，就尽自己所有，把钱交给侄儿。侄儿鼓了腰包，就找到工头的师傅，苦苦述说他的婶婶如何寡守贞节，如何清苦，想修贞节牌坊。师傅心地善良，很干脆说，这个忙我愿帮，只要付个饭钱我们就来修。

　　造牌坊时，工匠师傅发现她侄儿心太狠毒，连小菜饭都不让他们吃饱，大伙就想撂挑子。师傅说，不干哪行？我们石匠说话，是铁凿凿石头，叮当响的。看我来治他！

　　牌坊竖起来了，就是匾额嵌不进去。一连半个月都是不行。师傅装着急得不行，那老寡妇更是急得晕三颠四的。一天，趁她侄儿不在，师傅悄悄说，老婶子，这事奇怪呀！牌坊这东西最灵验，年轻时稍有一念之差，就嵌不进去。你老人家想想，可有亏心的事？那老妇人一听，大惊失色，讷讷说，有这等灵验吗？师傅点点头。老妇人泪如雨下，师傅安慰她说，只要烧烧香，向神灵讲清楚，乞求原谅就妥。老妇人说，想起来了，在我死鬼走了的第四年，我妹妹出嫁，趁无人，我把嫁衣穿上，对着镜子，才发现自己很是年轻美貌，心里火烧火燎的，想着自己怎么没有妹妹的福分？这时有人来了，我赶紧脱去嫁衣。后来，再也不敢想了。师傅一听，拍手打掌说，不假吧！天公最无私，头发丝的事也瞒不过。老妇人连忙拿出二百两香火银子。有了银子，匾额也就嵌好了。

　　听了这故事，吴敬梓大笑过后说，这样听来，你们建这牌坊也有名堂？

　　工头小声说，咋没有？是勒死的！

　　原来，张乡绅的儿子病重垂危，硬叫佃户老汉用女儿抵租，订了这门亲事，给儿子冲喜。喜是冲了，他儿子也死了。张乡绅就送来了四个元宝，要佃户女儿殉葬。佃户老汉哪能愿意，张乡绅就叫人暗中勒死佃户女儿，然后传扬说是她自己上吊殉夫了。

　　吴敬梓听了，五脏六腑都被扯动，将酒杯摔个粉碎说，我到府里去告他们！

　　工头说，大先生，而今从朝廷到地方都作兴这码事，你不要打不到狐狸反惹自己一身臊，何况还得连累我们！

　　吴敬梓觉得工头说得有理，便苦心琢磨出一个办法，让石工比照“烈女牌坊”字的大小，写了个“勒”字。

　　数日后，一个雷雨天，牌坊落成了。雷雨后，人们看到牌坊上的字是“勒女牌坊”。

　　张乡绅闻讯告给知县前来问罪。工头说，我们这些凿石头的，也正觉得奇怪。一场雷暴雨过后，“烈”字竟变成“勒”字，恐怕是天意。

　　这时，人群中有人说，天是欺不倒的，这女娃子定是勒死的。

　　知县一听，再不敢深究，赶紧罢休。

　　全椒县的乡野中，这种牌坊有许多，其中的故事也多有神秘传说，所以吴敬梓暗中出此深具讽刺意味的主意，也不可能没有传说，但却没一人敢深究。此事与吴敬梓自己写了诗拿出去说是古人之作，专为捉弄那些冒充有学问的读书人是一样的性质，正可以看出吴敬梓青壮年时期就颇具讽刺才能，不然何以后来能写出中国第一部伟大讽刺小说呢。

　　叶草窗还十分熟悉吴敬梓的几个好友。吴檠是一直没离开全椒的读书人，也是吴敬梓的堂兄，更是五柳同金家的外甥。吴敬梓来五柳园，差不多就有吴檠陪伴。尽管吴檠的方方面面都与吴敬梓不同，在叶草窗眼里也是个老实人。叶草窗对吴檠的好感，也成了他喜爱吴敬梓的一个原因。

　　除了吴檠，还有金家的两兄弟金榘和金两铭，也是吴敬梓的好友，叶草窗对这两人也颇有好感。而金家这两位少爷也都比吴敬梓年长，成家也较早，因此都一直留在老家，这便也成了叶草窗了解吴敬梓的条件。

　　叶惠儿却不十分明白，爹爹为什么一次又一次向她提起吴敬梓，说一遍就有一个新的好评。

　　吴敬梓一次雨夜上门求助，改变了叶惠儿的酸妒之心，也消除了她长大以后与吴敬梓的隔阂。

　　那次吴敬梓冒雨来访，是向叶郎中讨药求救。

　　吴敬梓出现在叶家的柴门前，被暴雨淋透的狼狈相，一下映进手擎油灯的叶惠儿眼里。昏黄的灯光映照出吴敬梓恓惶的脸，冰冷的秋雨似条条鞭子抽打着面前这个对她无心的人。叶惠儿把他从雨中迎进屋里。吴敬梓身上散着浓烈的酒气，仿佛刚从酒馆出来。

　　叶惠儿没好气顶撞他道，秀才冒雨到我家，该不是又找我爹下棋吧？看你满身酒气，定是寻欢作乐过了！

　　吴敬梓没有跟惠儿辩解，急急地见过叶郎中，道，先生这就跟我去襄河吧，我的厨娘和我的奶娘都病了。我还在与朋友饮酒呢，知道这事便急来求救，也不怕先生怪罪我打扰了。厨娘和奶娘都是我的亲人！

　　叶惠儿听他这么一说，就收住没顶撞完的话。叶草窗二话没说，急急随吴敬梓奔往襄河镇。两人走时，雨还在下着，细密的雨幕把他们掩没得无影无踪。仅仅是转身的刹那，吴敬梓的影子就在叶惠儿眼中又挥之不去了。

　　叶惠儿惦记了一夜，辗转反侧无法入睡，折腾中碰响了床榻边的药碾，哥哥过来责怪她折腾个什么。

　　叶惠儿冲哥哥急了，嚷什么嚷，外面的雨那么大，像吃人的口，你咋不跟爹爹一同出去！

　　哥哥道，爹爹也没叫我去，再说他身边不是有吴敏轩嘛。

　　叶惠儿更急了，别提吴敏轩，要是他也让雨水给吃掉呢？

　　叶草窗在吴府熬过两个晚上，他用尽了所有本事，终于让吴敬梓的两位亲人转危为安。吴敬梓要答谢叶草窗，但是清贫的家里已拿不出像样儿的东西。叶草窗连忙摆手说，我是来帮你救病人，又不是来向你要东西，哪个用你答谢！

　　这一次叶草窗眼见了吴敬梓对家里下人的真挚情义，着实让他感动。

　　叶草窗主张，让惠儿跟吴敏轩成婚，并对儿子和惠儿说，别人谁看不起吴敏轩咱管不着，咱家不能看不起。他这样的读书人，可是有良心的！

　　一向固执顽皮的叶惠儿，对爹爹的这一主张竟一点儿都没反驳，极乖巧地顺从了。惠儿就这样成了吴敬梓的续弦新娘。

　　吴敬梓与叶惠儿成亲是在雍正九年（1731），这一年吴敬梓三十二岁，大叶惠儿六岁。吴家的情形大不如前了，对吴敬梓的再婚没人提过什么建议，表现出的都是令人难以理解的冷清。迎娶那天，五柳园的金家只是送来几块绸布料子。住到襄河镇上吴敬梓的几个好友，是婚礼上为数不多的宾客。但是吴敬梓和岳父叶草窗十分高兴，认为这样的婚姻不可能得到许多人的理解和祝贺，这样很好。

　　草窗老翁这种不同寻常的作为，在全椒社会中自然也引起各种反响，有因不理解而叹惜的，有因赞同而称赞的，吴敬梓则心怀感激缔结了这桩婚事，因此有人写下“爱女适狂生，时人叹高义”的诗句（《挽外舅叶草窗翁》）。

　　这桩婚事，使得生活在孤苦冷寂境遇中的吴敬梓得到莫大的温暖和慰藉。而在他与自己岳父草窗翁的交往中，思想上也不知不觉地受到岳丈的浸染，他后来经常产生退隐的念头和晚年“治经”的努力，与这段时期和叶草窗老人的接触不无关系。