到目前为止，毛泽东和周恩来已经领导中国将近半个世纪。未来谁最终将取代他们呢？《华盛顿邮报》的文章一直在做着这个猜谜游戏。

　　在最近举行的全国人民代表大会的主席台第一排占据固定座位的共有16名中国领导人，他们当中的任何一位都有可能在某一天领导这个国家。最有可能接班的是：邓小平，70岁，他在中国共产党历史上，实现了最惊人的政治上的起落。大会任命他为周恩来的12位副总理中的第一位，而仅仅在两天前，中央委员会决定由他出任共产党的副主席。再加上去年再次获得了具有重要意义的政治局委员职务，他是除了周以外，第二个同时具有国家和党的双重职务的有影响的人物。然而仅在21个月前，邓小平还身处被人们遗忘的角落。1966年，他被“文革”的红卫兵宣布为“第二号走资派”，被迫放弃了副总理和党的总书记职务，从中国最重要的几个领导人之一降为一介平民。

　　1973年4月，邓突然作为副总理再次出现。他和毛一起出现在镜头前；代替周出席十余次招待外宾的国宴；去年曾率领中国代表团赴曼哈顿出席联大特别会议，讨论棘手的问题。

　　恢复权力之后，邓起初看起来似乎对自己的未来还不能把握。在会见外宾时，他坐在椅子的边缘上，不敢往里深坐，讲话轻柔，并绝不多言。近几个月来，情况则有所改变。来访者注意到，邓说话直白且嗓门洪亮。他嘲笑美国是一个“大胖子”，而这个说法正在全中国广为流传。

　　波士顿大学中国问题专家莫尔·戈德曼在会谈记录中这样写道，去年11月，在与美国大学校长代表团会谈时，“他看起来好像一切尽在掌握之中，畅所欲言。”他形容自己是一个“生活大学”的产物，“而这所大学永无毕业之日”。接着，邓语出惊人地对客人们补充说道，“我修业期满之日，就是我见上帝之时，但谁知道上帝会给我打多少学分呢？”

　　在他的经历中，邓小平并不注重思想意识。他说：“不管白猫黑猫，抓住老鼠就是好猫。”这种通俗的实用主义引起激进派对他的仇恨。然而即便是他的批评者也都承认他的智慧与能力。在“大跃进”后帮助中国恢复了经济，使他自己赢得了信任。

　　人们认为，邓小平支持周恩来的改善与美国关系的政策，他强调“苏联是中国的敌人”。虽然一些西方专家认为过高地估计了邓，但大多数人感到，如果周的健康状况进一步恶化，邓将接替周的工作。