高欢（496—547年），字贺六浑，渤海郡蓨（tiáo）县（今河北省景县）人。东魏权臣，北齐王朝奠基人。死后谥号神武帝。
精通权术的北齐奠基人
高欢的祖父曾经在朝为官，后来获罪被流放到怀朔镇（今内蒙古自治区固阳县）充作兵户，便在此安家。高欢的父亲不善经营家产，到他这一代家世已经没落。
高欢出生的时候，母亲去世，姐姐和姐夫抚养他长大。怀朔镇是鲜卑族的聚居地，高欢因为三代居住在北边，成长为鲜卑化的汉人。
成年后的高欢两眼炯炯有神，身形挺拔，高颧（quán）骨，齿白如玉，风度十分少见，并且才智杰出。
有一天，高欢正在城上服役，一位鲜卑贵族女子路过，看到高欢后对他一见钟情。这位贵族女子名叫娄昭君，她从小聪明漂亮，当地许多豪族都想娶她为妻。遇见高欢后，她便主动打发婢女表明自己的心意，经常私下带给高欢礼物，好让他上门提亲。
娄昭君的父母见女儿态度如此坚决，便答应了这桩婚事，并给了她许多陪嫁。高欢凭借陪嫁过来的骏马，很快在兵营里当上了管理一百人左右的队主。
后来，高欢又担任信使，经常去京城洛阳送信。在洛阳，高欢看到胡太后统治下的北魏朝廷，任人唯亲，贪污成风，民不聊生，各种社会矛盾日益恶化，预感到天下即将大乱。他久有大志，便散尽家财，结交英雄豪杰，以待时机。
当时，整个北方地区起义不断，为了实现抱负，高欢先参加了杜洛周起义军，而后归顺葛荣，后来又归顺尔朱荣。
有一天，尔朱荣路过马厩（jiù），看见一匹烈马乖乖地站着，任凭高欢修剪鬃（zōng）毛。尔朱荣十分惊讶，便问高欢：“你是怎么做到让马变得这么驯服的？”
高欢坚定地回答：“软硬兼施是驯服马的唯一方法。”尔朱荣从此对他信任有加。后来，尔朱荣率军直捣洛阳，除掉胡太后，拥立孝庄帝即位，高欢出力颇多。
有一天，尔朱荣问部下：“如果我哪天不在了，谁能继续指挥军队？”部下们一致推荐他的侄子尔朱兆。尔朱荣摇头说：“能够接替我的，只有高欢！”
此时，尔朱荣执掌朝政，便大力提拔高欢，任命他为晋州（今山西省、陕西省大部）刺史。不久，孝庄帝不甘心任尔朱荣摆布，便设计杀害了他。
此后，尔朱荣的侄子尔朱兆杀掉孝庄帝，拥立了一个傀儡皇帝，掌控北魏政权。高欢很清楚尔朱兆的能力，选择了旁观。
果然，尔朱家族猖狂霸道，不得人心，北方六镇屡屡起义。尔朱兆便找来高欢一起喝酒，商量对策。高欢提议派一个可靠的首领管理他们，如果还有人造反，就惩罚这个首领。正在一边陪酒的大臣不知是计，便提议高欢当这个首领。
高欢佯装生气，起身暴打了他一顿，说：“你算什么东西，现在天下事都听大王的安排，轮不到你说话！”尔朱兆心头一热，觉得高欢忠心耿耿，便接受了这个提议。高欢大喜，生怕尔朱兆酒醒后反悔，赶紧召集六镇降兵，组建军营。
不久，高欢正式与尔朱兆决裂。为了让部属死心塌地跟随自己，高欢伪造尔朱兆的军令，谎称要进攻北方的草原骑兵，又假装军令紧急，催促马上出发，彻底激怒了部属对尔朱兆的怒火。
高欢见群情激愤，趁机宣布起兵。随后，双方又在韩陵（今河南省安阳市）一带摆开战阵。当时尔朱兆拥军二十万，高欢仅有三万人。
为了激发全体将士破釜沉舟、决一死战的决心，高欢将牛、驴连系在一起，堵住自家军队的退路，再施以前后夹击的战术，打得尔朱军四处逃窜，直到把尔朱军彻底击溃。
接着，高欢拥立元修为皇帝，是为北魏孝武帝，政权由高欢掌握。孝武帝不甘被高欢摆布，决心与他对抗。高欢率兵攻打洛阳，孝武帝战败，匆忙逃往长安（今陕西省西安市），投奔占据关中（今陕西省中部）的军阀宇文泰。
高欢便拥立十一岁的元善见为帝，是为孝静帝，并迁都邺（yè）城，史称东魏。高欢长居晋阳，遥控东魏朝廷。
宇文泰毒杀孝武帝，拥立元宝炬为帝，以长安为都城，史称西魏。至此，北魏分裂为东魏和西魏。
为了早日结束东西对峙的局面，统一北方，东西魏开始了频繁的交战。十余年，双方互有胜负，但均不能置对手于死地。
546年，高欢率军十万围攻西魏的重要据点玉壁城（今山西省稷山县），日夜攻城，西魏将领韦孝宽率军死守。高欢先后实施了截断城内水源河道，在城南堆起土山以居高临下攻城，挖掘地道，制作攻车撞城，劝降，悬赏诱降等各种手段，全部被韦孝宽化解。两军激战五十多天，东魏军队死伤七万人，大败而回。
高欢忧愤成疾，第二年病逝于家中，终年五十二岁。
高欢生前为了收揽人心，对贪腐官员有所偏袒，加剧了社会矛盾；为了笼络鲜卑族人，刻意忽视与汉人之间的矛盾，加深了民族矛盾。他死后，继任者也没能很好地解决这些问题，最终导致北齐败给了北周。
【原文】神武曰：“六镇反残，不可尽杀，宜选王素腹心者私使统焉。若有犯者，直罪其帅，则所罪者寡。”兆曰：“善，谁可行也？”贺拔允时在座，请神武。——摘自《北齐书?卷一》
【译文】神武帝说：“六镇之民反叛，不能全部杀掉，应该选派大王素来信任的人统一管理他们。如果有人造反，直接惩罚这位首领，这样受惩处的人就少了。”尔朱兆说：“好，谁能行呢？”贺拔允当时在座，便提议神武帝。
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破釜（fǔ）沉舟：釜，做饭的锅。把做饭的锅打破，把渡船凿沉。比喻不留退路，做事果决。