蛤

　　蟆的树洞大门是朝东的，蛤蟆很早就惊醒了，一部分是由于射进洞里照到他身上的明亮的阳光，一部分是由于脚指头冻得厉害，冻得他做了个梦。他梦见冬天夜晚躺在家里的**——在有都铎式窗户的阔绰房间里。被窝说它冷得受不了，又抱怨又抗议，起床下了楼，到厨房炉子边去烤火。蛤蟆光着脚丫去追，在好长好长的路上奔跑。石板路冰凉，他跟被窝辩论，求他讲点道理。要不是在干草和石板上睡了几个礼拜，他可能会醒得早得多——他几乎忘掉了拉紧厚实的毛毯围到下巴时的那种舒适温暖的感觉了。

　　他坐了起来，先揉揉眼睛，再揉揉提抗议的脚指头，一时还不明白自己在什么地方。他四面看看，想找那熟悉的石头墙壁和铁栏杆的小窗户。于是他心一跳，想起来了——他的脱身、逃亡和被追捕。他想起的第一件也是最好的事是：他自由了！

　　自由！这个词的意义比50床毛毯更为值钱！一想起外面那快活的世界他便从头到脚暖和了过来。世界正在殷切地盼望他凯旋！世界正打算跟他遭到不幸以前一样为他服务，向他献媚，帮助他，陪伴他。他抖抖身子，用爪子梳掉了头发里的干叶。梳妆完毕他向清晨暖洋洋的阳光走去。他虽寒冷却自信，虽饥饿却怀着希望。休息、睡眠与慷慨而振奋的阳光把昨天的严重恐惧全赶走了。

　　在那个夏天的清晨，全世界都属于他了。露水弥漫的森林地面，在他穿过时显得孤独而宁静；树林之外的绿色原野，可以让他随心所欲；而在他来到的时候，笼罩在无所不在的寂静里的路却像条没有家的狗，急切地想找个伴儿。蛤蟆也想找个会说话的伴儿，让他早点告诉他该往哪儿走。当初你心灵轻松、良心清白、袋里有钱，又没有人四处搜查，要抓你回牢里去的时候一切都是不错的，你只需沿着路指出的方向走就行，到哪里都不在乎。可讲求实效的蛤蟆现在却非常在乎。而在每一分钟对他都很重要的时候，那路却一声不响，丝毫不起作用，他真恨不得踢它一脚。

　　那保守的乡路马上就跟他一个小弟弟会合了。小弟弟是运河，运河跟乡路手牵手，推心置腹地并排往前走，但是对陌生人也照样沉默，不给信息。“去他的！”蛤蟆自言自语：“不过，有一点很清楚，路和河总得从什么地方来，到什么地方去。这是你否定不了的，蛤蟆，我的老弟！”于是，他顺着河岸耐心地走。

　　运河拐过一个弯，来了一匹孤独的马，身子前倾，似乎在冥思苦想，一条长绳绷紧在马轭上的绳印里，随着马挣扎前进。绳子滴着水，更远处滴下的水像珍珠。蛤蟆让马走掉，自己站住，等着命运给他送来的礼物。

　　驳船跟蛤蟆并排地走，圆钝的船头在寂静的水里卷起快活的旋涡。船舷那色彩鲜艳的上边缘跟纤道平行，船上唯一的人是个壮实的妇女。那妇女戴一顶亚麻布太阳女帽，一只胳臂放在舵柄上。

　　“美好的早晨，太太！”那妇女在跟蛤蟆平齐时，向他说道。

　　“是很美好，太太，”蛤蟆彬彬有礼地回答，在纤道上跟那女人并肩走着。“我敢说对于不像我这样倒霉的人，这早晨倒真是美好。可是，我的结了婚的女儿给我捎来了急信，要我马上到她那儿去，我只好来了，不知道出了什么事，也不知道会出什么事。我只是怕出最倒霉的事。你如果也是个母亲，太太，你就会知道的。我把自己的业务丢下了——我是洗衣服的，你准知道，太太，还把我的孩子也丢下了，让他们去照顾自己。世界上就没有比他们更调皮捣蛋的小浑球了，太太。我的钱全没有了，而且迷了路。我结了婚的女儿出了什么事，唉，我真不愿想，太太！”

　　“你那结了婚的女儿住什么地方呀，太太？”船上的女人问。

　　“她靠近河边住，太太，”蛤蟆回答，“靠近一个叫蛤蟆大院的漂亮房子，就在这附近不远。你也许听说过吧？”

　　“蛤蟆大院？我自己就是往那个方向去的，”驳船女人说：“这运河再往前几里就汇进大河了，下面不远就是蛤蟆大院。再往后路就好走了。你到这驳船上来跟我一起走吧，我带你一程。”她让船靠近了河岸，蛤蟆千恩万谢，轻轻地踏上了驳船，非常满意地坐了下来。“又是蛤蟆的幸运！”他想，“我总是能够逢凶化吉的！”

　　“那么说你是洗衣服的，太太？”他们俩漂流着，驳船女人客气地说：“这可真是个很好的行道，如果我这话不太冒昧的话。”

　　“是全县最好的行道，”蛤蟆轻松地说：“大老爷们全来找我，就算给钱他们也不找别人，他们对我太熟了。你看，我对业务非常内行，全是自己经手。洗、熨、浆，收拾老爷们的晚会衬衫，一切都在我的监督下完成！”

　　“但是你肯定不会是自己包干吧，太太？”驳船女人毕恭毕敬地问。

　　“啊，我有女工，二十来个女工，总有人在上班。但姑娘们是怎么回事你是知道的，太太！讨厌的小妖精，我就那么叫她们！”

　　“我也那么叫的，”驳船女人十分诚恳地说，“但是我相信你能把她们调理好，那些懒虫！你真的喜欢洗衣服吗？”

　　“太喜欢了，”蛤蟆说：“简直就是迷上了它。双手一进洗衣盆我就不知道有多快活。而且我洗起来很容易！一点也不费劲！是一种真正的快乐，我向你保证，太太！”

　　“碰上你可真是幸运！”驳船女人想了想说：“对我俩来说，今天的相遇可是再好不过的事！”

　　“啊，你是什么意思？”蛤蟆紧张地问。

　　“嗯，你看我，”驳船女人回答：“我跟你一样，也喜欢洗衣服，说起来，像我这样跑来跑去的，不管喜不喜欢，自己的东西总得自己洗。我的丈夫是个很会推卸责任的人，把船上的活儿全推给了我，弄得我连管管自己事的时间都没有。论道理讲，他现在就该在这儿，或者掌着舵，或者赶着马。幸好这马很懂事，能管住自己。我丈夫不做事，带了狗出去了，看能不能打个兔子什么的到哪儿饱餐一顿。说是在下一道水闸赶上我。唉，也许吧，他只要带了狗出去我就信他不过，那狗比他还坏。可在这个时候我拿我的脏衣服怎么办呢？”

　　“啊，洗衣服的事你就别想了，”蛤蟆说，他不喜欢这个话题。“还是把你的心放到兔子身上吧。我担保他会打到只又肥又嫩的兔子，有葱吗？”

　　“除了我的脏衣服，我的心无法放到别的东西上，”驳船女人说：“想起以后要遭的罪，我真不知道你怎么能有心思谈兔子。你可以在船舱旮旯里见到我的一堆东西，如果你只找一两件最需要洗的——我真不敢对你这样的太太形容它，但是你一眼就可以看出来。我们一路走你就一路把它放进洗衣盆里去。你说得很对，那是你喜欢的事，而它又能帮我的大忙。洗衣盆很好找，肥皂也好找，炉子上有水壶，还有水桶，可以从运河里提水。我就知道你会去快活快活的，不会空着手坐在这儿望着风景打哈欠，打得头发昏的。”

　　“那，你还是让我来把舵好了，”蛤蟆吓坏了，说道：“我把舵你就可以按自己的办法去洗衣服。我说不定会洗坏了你的东西的，或是洗得你不满意。我倒更习惯干男人的活儿，我特别在行。”

　　“让你来把舵？”驳船女人哈哈大笑，说：“要把好驳船的舵是需要经验的，何况也是沉闷的活儿，而我愿意让你快活。不，你必须去干你喜欢的洗衣服活儿，还是我来把舵吧，我很熟。我希望你能够快活，也请不要剥夺我这点乐趣！”

　　蛤蟆差不多没有路可走了。他东看看，西看看，想找个路跑掉，但是他明白离岸太远，连飞跳也跳不过去，只好垂头丧气认了命。“既然如此，”他无可奈何地想：“哪怕傻瓜也是会洗衣服的，我看！”

　　他从船舱里取出了盆子、肥皂和其他的必需品，随便找了几件衣服，努力回忆着自己从洗衣店窗户偶然瞥见的样子，洗了起来。

　　好不容易过了半小时，蛤蟆一分钟比一分钟生气。他那套洗法似乎不受他洗的东西欢迎，也不起作用。他劝说过，抽打过，还用拳头揍过，可它们仍然不接受教育，似乎对自己肮脏的样子感到非常可笑。有一两次他回头紧张地看看那驳船妇女，但是恰好她总一心注意着把舵，眼睛盯着前面。蛤蟆的背疼得厉害，而且发现他的爪子起了皱纹，不禁慌乱起来。原来蛤蟆是一直以自己的爪子自豪的。他狠狠地低声咒骂，这些骂人的话既不符合洗衣妇的身份，也不符合蛤蟆的身份。他手中的肥皂又一次滑落下来，他都记不清楚是第几次了。

　　一阵大笑爆发出来，他腰板一挺，回头一看。驳船女人仰着身子在放肆地笑，笑得眼泪顺着面颊直流。

　　“我一直就在观察你，”她喘着气说：“从你说话那种装模作样的劲儿我就看出你不地道。好一个洗衣女工！你这辈子怕连块抹碗布也没有洗过吧，我说！”

　　蛤蟆的脾气原本在凶狠地冒着小泡，这时候便沸腾了，他再也管不住自己。“你这个下贱的、卑鄙的驳船女胖子！”他叫道：“你竟然敢对比你尊贵的人说出这样的话来！洗衣女工，哼！我告诉你，我是蛤蟆，很有名气，很受尊敬，出类拔萃的蛤蟆！现在我可能倒了点霉，但我还是不能忍受一个驳船女人的挖苦！”

　　那女人走到他面前，从女帽下仔细地望了望他，“哎，倒真是的！”她叫了起来：“嗨呀，没有见过，一个在地上爬的吓人的讨厌的蛤蟆！竟然上了我这个干净舒服的驳船！这是我绝不能容忍的！”

　　她放下舵，闪出一条斑斑点点的粗胳臂，抓住蛤蟆一条前腿，同时另一只手紧紧抓住了他的后腿，然后，世界便似乎突然翻转过来，驳船在天上轻轻飘过，风在蛤蟆耳里呼啸，他发现自己飞到了空中，还飞快地打着筋斗。

　　他终于‘啪啦’一声巨响，落到了水里。水太冷，不对他的口味，尽管那寒冷还压不下他骄傲的神气，也降不了他大发脾气的温度。他喷着水冒出水面，从眼睛上抹掉浮草的时候，看见的第一件东西就是那肥胖的驳船女人。那女人正在后退的驳船上望着他哈哈大笑。蛤蟆呛着，咳着，赌咒发誓要跟她算账。

　　他向河边游去，但是棉布衫严重地阻碍了他的努力，等到他终于踩到地面时，才知道要爬上那陡峭的河岸而没有人帮助实在非常费劲。他休息了一两分钟才喘过气来，然后就用双手捞起湿漉漉的裙子，竭尽两条腿的力气去追赶驳船。他愤怒得发疯，渴望着报仇。

　　他赶到跟那驳船女人平齐时，那女人还在哈哈大笑：“你得先用熨斗把自己熨平，洗衣女工，再把你那张脸子熨出褶子来，那你就算得上个挺标致的蛤蟆了！”

　　蛤蟆没有理他。他要的是扎扎实实的报复，而不是廉价的、空洞的、打嘴仗的胜利，尽管他心里也有一两句话想说。他在前面望见了自己想要的东西。他飞快地跑，赶上了那马，解下了纤绳扔掉，轻轻跳上了马背，死命地踢着马肚子，催它快跑。他骑着马离开了纤道，沿着一条满是车辙的小道，向旷野跑去。有一回他掉头去看，看见那驳船已在运河的另一面搁了浅，驳船女人正在挥动双臂大叫：“别跑，别跑，别跑！”

　　“你那曲子我早就听见过了。”蛤蟆哈哈大笑，继续踢着坐骑疯跑。

　　驳船马干需要坚持的活儿不行，他的奔跑随即变成了小跑，小跑又变成了便步，但是蛤蟆对此已很满意。他知道自己毕竟在动，而驳船却没有动。现在他干出了点自以为真正聪明的事，便满足于在太阳底下慢跑，他故意走一些偏僻的小路和人很少走的马道。他竭力想把自己很久没有吃过一顿像样的饭的事忘记。

　　骑着马走了好多里地，又叫热烘烘的太阳一晒，蛤蟆想打盹了，马也停了下来，头往下一低，开始吃草。这一低把蛤蟆惊醒了，好不容易才稳住，没有摔到地上。他四面一看，发现自己来到了一片宽阔的公用地上，目光所到之处全是一片片的金雀花和黑莓。他身边有一辆肮脏的吉普赛人大篷车，车边有个人坐在个倒扣的桶上，一边抽着烟，一边打量着那广阔的世界。他的旁边燃着一堆火，火上吊着一只铁锅，正在咕嘟咕嘟地往外冒着热气。铁锅散发着各种不同的气味，缭绕般地盘旋在空气中，最后化为一股诱人的香味，给他们母亲般的安慰。蛤蟆现在才深切体会到，他以前从没有真正饥饿过，他那天早些时候所感觉到的只不过是一点微不足道的不快，而现在这个才叫做地道的饥饿。这饥饿必须马上解决，要不然就会有人或事要出麻烦。他仔细地打量了那吉普赛人一眼，考虑着是打倒他还是劝说他更为容易。于是他在那儿坐了下来，用鼻子嗅了又嗅，又望着那吉普赛人。吉普赛人也坐在那儿打量着他。

　　吉普赛人立即从嘴里取出烟斗随意地说：“你想卖你那匹马吗？”

　　这话让蛤蟆大吃了一惊。他不知道吉普赛人喜欢做马生意，从来不会放过一个机会。 他也没有想过大篷车总是在流动，需要许多马来拉。他虽然没有想到过把马变成钱，但是吉普赛人的建议似乎使他非常想得到的两样东西：现金和一顿实实在在的饭菜变得唾手可得。“什么？”他说：“我，卖掉我这匹年轻漂亮的马？不，这是不能考虑的。谁来给我的顾客送每周洗好的衣服呢？何况我还非常喜欢他，他也迷恋我。”

　　“试一试喜欢驴子吧，”吉普赛人建议：“有人就喜欢驴子的。”