乾隆皇帝爱新觉罗·弘历对海外贸易不感兴趣，对先进科技文化不感兴趣，但对个人功名感兴趣，对享受奢侈生活感兴趣。为了既能好好享受又能巧妙规避恶名，弘历费尽心思提拔和宠信和珅。

　　和珅出身于没落贵族家庭，体验过有权势没权势的巨大落差，对权力、钱财、美女等都有一种近乎本能的贪恋。和珅是贵族子弟中少有的勤奋博学能干的人，通过自己的智谋巧妙讨好弘历，获得了官爵。他以能臣干吏被弘历关注，以媚臣受宠几十年，身兼朝中众多关键要职，几乎管理或者参与了当时清朝所有重要事务。

　　和珅能干，能替乾隆办很多事，但大多不是富国强兵的事，而是无法走正常流程的事。弘历继位，前朝遗留的盛世还在。随着国政方面取得一系列成绩，弘历开始追求享受，挥霍无度，但很快将国库耗尽。尤其是他乐此不疲的六下江南，消耗大量人力物力。他急需一个干练又能顺从皇帝心意的大臣。和珅成为不二人选。乾隆六下江南必带和珅。途中，两人无话不谈。和珅除了能说会道，陪弘历聊天解闷外，还巧妙地帮他解决下江南的经费以及途中遇到的各种问题，让他能放松身心旅游。

　　乾隆沉湎于享受，更在乎圣主明君的声誉。有和珅出面，他可以做一些有碍明君形象的事，又有甩锅的对象。更重要的是，一个贪污腐化的和珅是下一任皇帝树立皇威和施恩百姓最好的垫脚石。弘历去世后，嘉庆皇帝颙琰立即杀掉和珅。“和珅绊倒，嘉庆吃饱”，颙琰虽然杀和珅赢得了一些声望，但农民起义此起彼伏，社会危机重重，整个统治阶级都感到惊恐。

　　反清复明一直伴随着清朝始终。进入康乾盛世后，反清复明运动跌入低谷，但到嘉庆时，它又活跃起来，先是爆发长达5年波及湖北、四川、陕西三省的白莲教起义，后又爆发白莲教分支天理教在京津冀一带的起义。虽然说这两次大规模起义被镇压下去了，但令清朝统治者想想都后怕，让朝野都意识到盛世早已经不再，对未来都充满迷惘。尤其是天理教起义，让清朝统治者心有余悸。

　　白莲教起义被镇压后，反清复明运动转入地下状态，继续从事推翻清朝的活动。白莲教分支天理教向北京周边的州县渗透，组织发动新的起义。天理教教徒林清等人趁着颙琰到承德避暑山庄的机会，于1813年9月14日派200人，分两小队混入北京城。第二天，陈爽率领一队人进入东华门，陈文魁率领一队人进入西华门。在加入天理教的宦官带领下，他们突袭皇宫——一队进攻隆宗门，一队强攻养心门，与宫廷禁军展开激战。

　　皇子旻宁负责留守北京，处理朝廷内外的一切事情。得知起义军攻入紫禁城，旻宁一边率领宦官们沉着反击，一边令人去调火器营来参与围攻起义军。他开枪射杀起义军，并坚持到援军到来。起义军人少装备差，抵挡不过禁军以及火器营的夹击，被迫撤退。旻宁指挥清军大肆追杀，将攻入城内的起义军全部消灭。两天后，起义领袖林清被杀死。旻宁因功被立为皇太子，后来继位为皇帝，即道光帝。

　　这次起义虽然失败了，但沉重打击了清朝统治和各地地主阶级势力，鼓舞各地农民群众反抗封建统治的斗志与决心。起义军攻入皇宫是千古第一回，给清朝统治者非常大的震慑。连皇帝颙琰也感叹这件事是“汉唐宋明未有之事”。

　　事后，清朝倾力维护稳定，但无法逆转历史发展的趋势。清朝败落已完全表面化，从民间到皇宫，都深感清朝在日渐走向衰亡。

　　旻宁继位，不仅依然挡不住清朝衰落趋势，反而加速衰落速度。他“守其常而不知其变”，用“多磕头少说话”的曹振镛为心腹大臣，甚至一度让他代理皇帝处理朝政三个月。曹振镛一生唯唯诺诺，小心翼翼，没有贪污受贿记录，没有立过大功，也没有大过失。旻宁非常欣赏他，称赞他“人品端方”。不贪污受贿的唯唯诺诺听话的庸官，成为皇帝眼中官员楷模，清朝怎么能不走向衰落呢？

　　皇帝的喜好，朝臣自然会效仿。旻宁没别的方法挽救清朝颓势，提倡节俭治国，并亲自带头节俭。他曾穿带补丁的裤子上朝。朝臣们纷纷效仿，想方设法穿旧衣服上朝，甚至故意给官服打上补丁。旻宁对大臣们的节俭很满意。但是，满朝文武的节俭并未给国库省下多少银子，反而导致误国误政。例如，旻宁为省30万两银子支援新疆守军，竟然下令各省裁军。

　　旻宁是千年未有之节俭皇帝。但是，清朝国库依然继续亏空。西方鸦片大量输入，危害着朝野军民的身体和精神，大量白银外流，一点点吸干清朝的精髓。在有识之士促成下，旻宁下决心禁烟，结果引爆鸦片战争。战争爆发后，旻宁又意志不坚定，害怕打仗烧钱，撤换并惩罚主战的林则徐、邓廷桢等人，起用穆彰阿、琦善、奕山等主和派。结果，在鸦片战争中，清朝一败涂地，被迫签订《南京条约》，割地赔款。

　　从此，中国沦为半殖民地半封建社会。中国古代社会结束了，伴随困难而生的近代社会开始新的历史进程。历史进入被西方列强左右时期，救亡图存成为此后相当长时期内华夏儿女的历史任务。旻宁作为见证历史转折点的皇帝，极其勤奋努力，却加速了清朝衰败，这是他个人的悲哀，也是那个时代的悲哀。