居里夫妇在沥青铀矿里追寻某种难以捉摸的东西时，情形是跟顽强的猎人在无边的森林里追踪珍奇的野兽完全一样的。

　　他们俩凭着研究家的嗅觉和居里仪器上的读数，一点一点摸索着前进。他们的工作，正和本生从杜尔汉矿泉水中搜索蓝色物质的工作大致是一样的。不同的只有：本生当年奉为指南的是光谱中的蓝谱线，而居里夫妇的指南则是未知物质所发的不可见射线。

　　居里夫妇决定向世界报告的这一天到底来了。他们报告说：不错，这种“东西”的确存在，它已经在我们的掌握中了。跟着，又给这“东西”取了名称，虽然他们当时所搜索到的全部东西，还只是未知物质的淡淡的影子，或远远的回声。

　　居里夫妇是一步步把这种未知物质从沥青铀矿所含各种元素中析出来的。

　　可以举一个简单的例子来说明他们的工作方法。

　　假使你把一只装满了盐的口袋失手掉在细沙小路上，袋口一松开，盐和沙就混杂在一起了，怎样来分开它们呢？你可以把混合物全部倒进水里，加一加热。盐溶解后，沙子就剩下来。把溶液用薄纱布过滤一下，再把它蒸发干，纯盐就完全脱离沙子而恢复原状。

　　化学家必须从几种物质的化合物或几种化合物的混合物里提出唯一的一种物质的纯净物时，要做的工作，也和上述的相仿。不同的只是路线比较曲折些，程序也比较复杂些。化学家要把这种化合物或混合物，时而溶解在酸里，时而溶解在碱里，时而溶解在水里，还要把析出的沉淀物滤出来，再溶解在酸里，又把溶液里的水分蒸发干。化学家就这样一步步把其中的成分一种一种地除掉，使留在剩余物里的那种需要析出的物质变得越来越浓。到末了，最后一种杂质也除掉了，这才得到百分之百的，也就是要找的化学上纯净的物质。

　　居里夫妇想把那谜一般的物质从沥青铀矿里提出来，正是这样工作的。这工作做起来的确有不可思议的困难，因为沥青铀矿中所含的这种物质非常之少，而它的性质又没有一个人知道。居里夫妇只知道一点，就是这种未知物质大概能够发射极强的射线。他们就凭着这条唯一的线索进行搜索。

　　居里夫妇把矿石溶解在酸里，再往溶液里通硫化氢，于是就有由各种金属的硫化物组成的一深色沉淀物，沉到了溶液底部。这种沉淀物里，有矿物里原有的全部的铅，此外还有些铜、砷、铋，而留在透明溶液里的是铀、钍、钡和沥青铀矿所含的其他几种成分。可是那未知物质呢？它是跟跑到沉淀物里的几种元素混在一起了呢，还是跟留在溶液中的几种元素混在一起了呢？

　　居里夫妇把沉淀物和溶液一一放到电容器的金属片上实验，是沉淀物所发的射线更强，可见活泼的物质是在沉淀物里，必须到这里去寻找。

　　居里夫妇把所有杂质一一除去以后，剩下来的这一部分物质所发出的射线强到了铀的400倍。这一部分里有很多的铋——这是化学家们很熟悉的一种金属——还有少到极点的一点未知物质。居里夫妇一时还不能使这物质完全离开铋，但他们深信自己总有一天能够做到这一点。

　　1898年7月，居里夫妇向法国科学院提出了一份工作报告，肯定地说明他们已经发现了一种新元素，它同铋相似，却有本领自发地射出一种非常强大的不可见射线。如果这一点得到证实的话（报告里写道），就请把这元素命名为钋，来纪念玛丽的祖国（因为钋的法文就是波兰的意思）。

　　5个月后，科学院又宣读了居里夫妇的一份新报告。

　　他们又在沥青铀矿中查出了一种未知元素，它所发的射线还要强些。从化学性质上看，这种新元素很像金属钡。已经得到的那份东西所发的射线，竟强到了纯金属铀的900倍。

　　这种能发出射线的新元素，居里夫妇命名为镭。镭的拉丁文，有射线的意思。