第一章

　　家财万贯的单身男子，肯定是需要一位太太的，这是众所周知的道理。正因为这个道理深入人心，这种人一旦迁居到新地方，尽管街坊四邻对他一无所知，他却已经被人视为某个待嫁女儿应得的财产。

　　“我亲爱的本内特先生，”本内特太太对丈夫说道，语气中充满了激动，“你听说了吗？内瑟菲德庄园终于还是租出去了。”

　　本内特先生却淡然地回答他没听说，仿佛这个消息对他来说并不重要。

　　然而，本内特太太并没有因此而气馁，她继续说道：“可是真的租出去了，郎太太刚才来过，她把这件事一五一十地都告诉我了。”她的语气中透露出对这个消息的兴奋。

　　本内特先生依然保持沉默，没有回答她的话。这种沉默反而让本内特太太更加着急，她喊道：“难道你不想知道，是谁租下的吗？”她的声音中充满了期待。

　　这时，本内特先生才慢悠悠地回答说：“你要是想说，那我听听也无妨。”他的回答虽然有些敷衍，但却足以让本内特太太感到满意，她接着讲道：“租下内瑟菲德庄园的是英格兰北边来的一个年轻人，家财万贯，星期一他坐了一辆豪华马车来看了房子，一看就十分中意，当即就跟莫里斯先生把租约签了下来，打算在米迦勒节以前就搬进去住，他的几个用人下个周末就要先住进去了。”

　　“他姓什么？”本内特先生问道。

　　“宾利。”

　　“他结婚了还是单身？”本内特先生继续问道。

　　“哦！单身！千真万确的单身！一个有大笔家产的单身汉，每年有四五千镑的收入。这对咱们的几个姑娘来说，可是件大好事呀！”本内特太太的语气中充满了兴奋和期待，仿佛已经看到了女儿们美好的未来。

　　然而，本内特先生却对这个消息并不感冒，他问道：“这怎么能说是件大好事？和她们有什么关系？”他的语气中透露出不解。

　　“我亲爱的本内特先生，”太太回答说，语气中带着一丝责备，“你怎么这么烦人！我是在捉摸着，这位宾利先生兴许会看上咱们哪一个女儿呢，所以他一搬来，你就得去拜会他。”

　　“我看没那个必要。你跟女儿们去就可以，要不你就打发她们自己去好了；这样或许更好些，因为你长得那么标致，比她们任何一个都强，你一去，宾利先生兴许反倒看上你了。”本内特先生的话中带着一丝戏谑。

　　“我亲爱的，你太抬举我了。从前也的确有人赞赏过我的美貌，可现在我不敢说有什么出众的地方了。一个女人有了五个成年的女儿，就不该再对自己的美貌转什么幻想了。”本内特太太虽然自谦，但语气中却透露出对自己美貌的自信。

　　“那一般女人怎么和你相提并论。”本内特先生接口道，语气中带着一丝调侃。

　　“不过我还是得说，等宾利先生搬到这里来，你可真得去看看他呀。”本内特太太再次强调。

　　“我告诉你吧，我可不会答应你。”本内特先生回答道。

　　“可是为了咱们的女儿们着想，你总该去一趟吧。哪怕只是去走个过场也好呀。你想想看，这对她们来说，都会是天大的好事呀！威廉爵士夫妇已经决定要去拜会他了，他们可完全是为了这个目的才去的。你知道，他们通常是不会去拜会新搬来的邻居的。你真的应该去一趟，要是你不去的话，我们几个女人怎么好意思去拜会他。”本内特太太的话中透露出对女儿们未来的担忧和期待。

　　“你真是想太多了。”本内特先生说道，“我敢说，宾利先生一定非常乐意看到你们。我还可以给他写封信去，就说无论他看中了我哪一位女儿，我都会欣然应允他的求婚；不过我得替我的小丽琪说几句好话。”

　　“我求你别这么做。丽琪论长相论心眼儿都没用其他几个强，论端庄标致，她可抵不上简的一半呢；论脾气随和，她也及不上莉迪亚。可是你总是偏袒她。”本内特太太的话中透露出对丈夫偏心的不满。

　　“她们几个哪儿有一点儿值得夸奖的？”他接口说道，“她们一个个都又蠢又无知，跟一般女孩子家没什么两样；倒是丽琪要比她们都要聪明伶俐。”

　　“本内特先生，你怎么能这样贬低自己的孩子？你就爱气我，老爱惹我生气。”

　　“你真是错怪我了，我的好太太。我非常看重你的神经衰弱，它们已经成了我的老朋友了。你一本正经地提到它们已经至少二十年了。”

　　“唉！你不知道我有多难受！”

　　“但是我还是希望你会好起来，好好的活着，亲眼看着将来好多每年有四千镑收入的年轻人搬到附近来住。”

　　“你既然不打算去拜会他们，就是有二十个这样的人搬来也没用！”

　　“你放心吧，我的好太太，等到真搬来二十个这样的人，我一定去一个个拜会的。”

　　本内特先生真是个古怪人，他一方面乖觉诙谐，好挖苦人，另一方面又不苟言笑，变幻莫测，真叫他那位太太摸不透心思。太太的脑子就不那么难捉摸了。她是个智力贫乏、不学无术、喜怒无常的女人，只要碰到不称心的事，她就以为神经衰弱。她生平的大事就是嫁女儿；她生平的安慰就是访友拜客和打听新闻。