第二天早上大家醒来的时候，发现王庭芳和罗洪英豪，罗赤中都早已起来，并在院中忙些什么。大家打听抢运物资的消息，王庭芳说昨晚他们已经回来了，因为回来得晚，叫他们多睡一会儿。

　　罗赤中领着全队人到山溪旁洗脸刷牙，回来时锅里已煮好粥，锅庄前已排好了一筒盐巴，一匹蓝布，还有小镜子，毛巾之类小礼品。人们吃早饭时，王庭芳叫罗赤中把他嫂嫂请过来，捧起布匹和小礼品说：“多多打扰了，谢谢你热情招待，以后我们就是一家人了，这点东西作个纪念。”

　　那女人很有礼貌地笑笑，矜持地说了几句客气话，就叫娃子把东西收进墙边柜中。王庭芳又指着盐巴说：“这个打碎分给众人吧，大家都分一点，是慰问团一点小意思。”女人点点头，两个娃子把盐巴用石头砸开，先抱了半桶放进主人柜中，其它的打成碎块。叫曲诺、呷西们在院中坐好，由着管家娃子一人一块扔在他们手中。收到的磕头礼拜，满脸笑意。

　　吃早饭时，抢运物资的同志也已起身，匆匆洗漱后与大家一起喝粥。

　　先来的人都高高兴兴，谈着首次在彝家作客的感想，后赶来的人却一声不哼。王庭芳匆匆吃了几口，就离开众人到院子里散步，人们有点不祥的预感，便渐渐地把谈话声放小了。

　　临出发前，在门外集合。王庭芳面色沉重地走到队前说：“我不得不向大家报告一件事情，古旺元同志昨晚在抢救物资时失踪了，极可能是被急浪打倒叫河水冲了下去，朱铁铮同志和战士们昨晚寻找了一夜，天明才赶到这里。希望这件事不要给大家造成心理负担，更希望在后边和行动中小心谨慎，互相保持联系，不要掉队。”

　　人们笑容消失了。曲木哇的一声大哭起来。陶亚男也止不住擦跟泪。有人恐惧，有人婉惜，有人沉痛，个个都面色紧张，整个队伍被一片肃穆、悲壮的气氛所笼罩。

　　王庭芳请张念本谈谈事情发生的经过。张念本难过地说：“昨夜那水已涨到没腰深，水急浪大。因为马腿骨折，他们把驮子解开，物资分给每个人扛在肩头，大家胳膊摽着胳膊涉水过河，队列一度被冲断，后来才又联上，天黑看不清人脸，忙乱中也记不住谁挨着谁。直到上岸后清点人数，才发现缺少了古旺元。是何时落水漂走的，谁也没有印象。刚下水时古旺元倒是和我挽在一起。队伍被水冲断后，再组合起来时我身边换了别人。现在只能肯定他是跟我脱手后失踪的，我非常难过，很后悔没找他回来仍和我摽在一块，那或许会早点发现……”

　　王庭芳请朱铁铮也谈谈，朱铁铮没说事情过程，只说他没完成护送慰问团的任务，回去他要请求处分。他说古旺元既是慰问团的成员，又是他的老战友，他一生不会原谅自己。他马上通知沿线部队用一切力量寻找古旺元。现在就在此向大家告别。

　　告别时，战士们都低着头面带羞愧，有的战士还偷偷地擦泪。

　　王庭芳拿着那把手枪对朱铁铮说：“这枪是你送给小古的，本当还给你，但我希望他能回来，我再当面交给他。万一回不来就留给我作个纪念，永远记着这个可爱的年轻人。”

　　朱铁铮说：“您留着吧，他会回来。我不相信他就这么消失了。”

　　这一天路上听不见说笑声了。

　　穆歌不断地叹气。

　　张念本由衷地说：“他有缺点，可看来本质还是好的，也许过去我们对他要求过高了点，有些主观和偏激。”

　　王庭芳则和罗赤中探讨古旺元的下落有哪几种可能。可能已被淹死，但也可能冲下去被什么东西挡住，搁在浅滩。王庭芳说：“若能那样就万幸了。”可是罗赤中却皱起了眉头，说道：“如果冲在东部山区，碰到抓娃子的人就更恼火！”王庭芳问：“那样人多吗？”罗赤中说：“有的，有个叫古噜莫哈的彝人和汉族帮客联手，已经抓卖过四五百个娃子，发了大财。他们大多两三个人结成帮伙，出没在这河边山区一带，看到单个的行人，孤身的旅客，就连抓带骗，绑架进山里去卖掉，转几道手就如石沉大海，家里人知道了愿意拿钱赎，也找不到线索。”

　　王庭芳想到沙喉咙劫持曲木小娃子的现成例证，心中非常担忧。

　　罗洪英豪补充说：“那个骗劫曲木娃子的沙喉咙，就是古噜莫哈的同伙。他说现在改行贩盐巴，这小娃子是顺手牵来的，我根本不信。盐巴他是贩运，娃子他也照抢。前不久有个邮局的信差失踪，政府叫我帮助查找，我的人在山里找到了那个邮差，买他的人说是从古噜手里买下的。那家彝人看这娃子背着一袋有字的东西，本不敢买，怕买了公家人得罪政府。可是古噜说：他穿得这么破，怎么会是公家人，公家人都是有钱阔人！这东西是他替别人背的。那彝人才买下来。我们一说那确是公家人，他连喊上当，连身价钱都不肯要，把邮差连袋子全送回城里来了。”

　　王庭芳问：“娃子总有买主吗？”

　　罗赤中说：“现在政府和彝人定了公约，不许再抓汉人当娃子，但对彝人内部买卖奴隶并不限制。这边不远就有个娃子市场，凡要买卖娃子的人上那里去找，买时要问清来路。”

　　王庭芳大惊说：“还有这种市场？”

　　罗洪英豪说：“就在我们要经过的道旁一座山后边。要想了解情况，可以去看看。”

　　王庭芳说：“我们去不会把他们都吓跑？”

　　罗赤中说：“当前政府对彝人内部娃子买卖并不干涉，彝人更不认为这是犯法的事，他们不害怕。”

　　罗洪英豪说：“去这么多公家人，他们要惊慌的哟！”

　　王庭芳决定，到那山前全队在路边休息，选几个人随罗赤中爬上山头，隐在密处，远远地瞭望一下。

　　这地方恰好是一湾溪水拐角处，有荞麦田和一片灌木林。传令休息和吃饭后，王庭芳秘密地指定几个人，悄悄地随着罗赤中爬上山顶。人们已知道在彝人面前不能说上厕所之类的话，见罗洪英豪端坐在中间，谁也没问他们上哪里去。

　　这座山不算高，爬到顶才知道若要绕进去却很费周折。罗赤中摆手叫大家在山石和树丛中隐蔽，用手指了指对面山下。

　　山那侧也是个小山沟，树林下有一道小溪和堆堆乱石。有十来个人在沟中走动，吵嚷，一时看不清在忙乱些什么。稍定定神才看出靠山根的树下，零零落落，三五成堆的还蹲着一些人，有大有小有男有女，但分不清老小。走动着的人多半穿着整齐，个个背着枪。有的还有人跟随。蹲着的都衣不蔽体，有的干脆**着全身。这些人中不时听到叫喊站起一个来，在原地跳几跳，有的搬起块石头高高举起，隐隐还听到哭声和叫声。

　　王庭芳是带着望远镜的，他举着镜子看着，问罗赤中：“这些娃子，一个大概卖多少钱？”

　　罗赤中说：“成年男人，也就值一二十两银子，小孩贵，能卖三四十两，年轻女人最贵，因为她还能生出小娃子，要卖到五六十两。按彝人的折价，一条水牛换九个成年男娃子，一条水牛换三个小娃子，女娃跟水牛一对一。”

　　王庭芳听了说不出的酸辛，无心再看，便把望远镜交给身边的穆歌，穆歌拿起望远镜先还问：“那里出了什么事？”随即沉默下来，认真看了一会儿把望远镜一摔骂道：“卑鄙残酷，这些贩子跟奴隶主们也是人嘛！”

　　罗赤中听了不由得脸色通红，神态困窘，但仍极力保持着僵僵的笑容。

　　穆歌哼了一声，扫了所有的人一眼，气哼哼地往回走去了。

　　张念本看到罗赤中的尴尬，为了缓和一下空气，笑笑说：“穆老表又在发神经！”拿起望远镜也朝那方向看。看见一个男人被人拴了铁链拉着急走，一个小孩被拉着走往相反方向，地下坐着个女人两手打着自己哭叫，一个彝人一边用马鞭抽打她……

　　他虽然也很心惊，但经不住好奇心诱使，忍不住问身边的罗赤中：“那里像是真发生了什么事！”

　　罗赤中接过望远镜看了一下，不动声色地说：“那是一家娃子被主人分卖给三家了。这事是常有的。”

　　旁边的人陆续都拿过望远镜看了一下，人人看完都像心中刺了一刀，沉郁不语，神色悲凉。

　　王庭芳见罗赤中面红耳赤，众人情绪低沉，看看表说：“我们也算上了一课，《社会发展史》中的一段不只是书面知识了，但下去不要跟大家说什么。”

　　他们走到半山腰，看见穆歌坐在路边一块石头上抹眼泪。张念本过去招呼说：“看一看对奴隶社会才有感性认识，以后作为创作素材也好嘛，你发的哪门脾气？”

　　穆歌雷霆般地大叫一声：“混帐！我参加共产党就是为了打倒不平等，解放全人类，我们看着劳动阶级像牲畜一样任人宰割，无所作为，我心里受不了，这个慰问团员我不想干了！”

　　这话惊动了所有的人，连沙滩上休息的人也听见了个大概。罗洪英豪眉头紧皱，罗赤中面部肌肉颤抖，看得出他俩都极力在克制自己。王庭芳以他从没有过的严厉口气说道：“穆歌同志你要自重些，既没忘自己是党员就该记着党的原则，就算你不干了，组织批准离开之前你也无权违反本团的纪律。”

　　穆歌清醒了一点，虽然还是气哼哼，但不再说话，默默地随大家走下山去。

　　王庭芳拍拍罗赤中肩说：“穆同志是艺术家，这种人有时感情用事，对你哥哥解释一下，希望他别在意。”

　　罗赤中张了半天嘴，才挤出一句话：“怪我多嘴，叫你们来看这个。我也为我们民族的野蛮落后害臊。”

　　王庭芳说：“你和你哥哥不是都参加工作了吗，今天的工作就是为明天的改革打基础嘛。历史有它自己的规律，不是任何个人的品性，良心所能决定的。人的力量最大不过是在它的流动中帮助清清河底，除除淤泥，以便使它水到渠成。你不必为自己的民族落后而惭愧，你的民族倒应当为你的觉醒而骄傲！”

　　罗赤中很感动。

　　虽说王庭芳嘱咐看过的人不要多讲，同志们免不了总得要问：“你们去了哪里，看到什么，回来都像是遭秧打了似的？”穆歌憋闷忍不住便说了出来。陶亚男听了哎呀一声说：“老天爷，古旺元若被抓去，也要落到这个份上？”

　　穆歌本来还没想到这一层，经她一提，禁不住又忧又恨，又自言自语小声骂了起来。王庭芳催马来到他的身旁说：“我们一块走，有几句话要跟你谈。”

　　穆歌拉马和他并行，王庭芳才和蔼地说：“刚才我态度不好，向你道歉。不过在这种场合，你的言语和态度也太冲动了点，陪同我们就有两个奴隶主，可又是革命干部。你是老同志了，你明白应该注意什么。”

　　穆歌说：“对你的态度我并不在意。但我不能隐瞒我的观点，不能昧良心！我仇恨这种野蛮的奴隶制度！我同情那些创造世界的劳动者，痛恨死奴隶主。搞统战可以，可也不能不讲阶级斗争，没有阶级感情不是马列主义者！”

　　走在旁边的是孟先生和胡大夫。孟先生并没上去看，但是当他问胡大夫看了什么时，胡大夫尊重这位老专家，如实把亲眼所见告诉了他。听到这话便插言道：“请允许我多句嘴。我不是马列主义者，我拥护人道主义。我觉得穆老表的感情是人类共通的，他的言论无可厚非。”

　　王庭芳叹气说：“您以为我就是铁石心肠？我参加地下党时，并没读过共产主义理论书。我就是看到这世界不公，同情弱者，才想推翻旧世界。等真投入到实际中时，才发现事情不像我想的那么简单。比如我们回族中，也有些极不合理、极不公道的制度。你要想改变，首先会触动上层人士的利益，他们一定反对，而他们要跟你作了对，而在当今这个历史阶段，上层反对就意味着全民族与你对立，变成个民族矛盾，结果会一无所成。所以为了帮助一个民族进步，先要取得这个民族的信任，要取得一个民族的信任首先要和其上层代表建立合作关系。说得粗点，今天我们容忍一些东西，恰是为了更好地清除那些东西。我们要推翻的是奴隶制度，不是消灭奴隶主阶级的个体成员，我们只有努力工作，促其觉悟，以待水到渠成，由他们自己用手来改变自己民族的命运。这就叫辩证法，这就是革命不能输出的原因所在！《国际歌》上说了，从来也没有救世主，我们更不是救世主！”

　　穆歌不再争辩，但看得出他并没平静。

　　王庭芳看看他，又说：“说实话，这番话也是说给我自己听的，也给我自己作点提醒，以后再发火冲我一人发，但不要当着大家面，特别是不要当着彝人的面发，好吗？”

　　穆歌叹口气说：“我所以冲动，是看到那残酷情景后联想到古旺元身上了，我很担心。过去我对他很不满意，现在看来这同志不错嘛。”

　　王庭芳说：“以前你恐怕对他有些误解，我就知道有件事和你猜测的不一样。我告诉你，在北京你上馄饨摊的事并不是他替你宣传的。”

　　“那是谁？”

　　“这倒不必深究，只希望你吸取点教训。看人看事都不要太主观，对年轻人尽量宽厚点。我们都从年轻过来的。”

　　穆歌低声说：“如果古旺元还能回来，我愿意向他道歉。”

　　王庭芳说：“我这个队长该处分。那天他已经遇到一次险情，不该再叫他参加抢运。这一来，我为他争取留下反倒害了他！”

　　穆歌说：“那谁想得到呢！”

　　王庭芳说：“我也怕他被人抓去卖了娃子。一个受过现代教育的人，一个革命青年怎能忍受当奴隶的耻辱，怕是求生不得求死也难。那倒真不如葬身水中落得个清爽。”

　　穆歌说：“也许不至于落在那种人手里吧。”

　　王庭芳说：“最好的是他既没淹死又没被抓娃子，哪怕在山里在水边被困几天呢，总有机会被人发现送回来，那样我要为他记一大功，我愿意介绍他入党。”

　　在他们这样谈论的时候，别的人也在谈古旺元。

　　胡大夫说：“真是天有不测风云，我们作了各种思想准备，可就是没作自己被抓去当奴隶的准备！虽然只是可能，也太叫人不能接受了。”

　　谷剑云说：“北京到这里不只是空间上换了个位置，竟是时间上倒退了几千年！古旺元真落到那一步，我哭都哭不出来。”

　　张念本一言不发。但听到有人说到古旺元丢失，一同干活的人多少也有点责任时，他发言了。他说：“在那迅雷不及掩耳的一瞬间，人自己把握自己。小古有好多优点，但是自由主义的毛病也确实容易使他失误，我叫他紧贴着我走。如果他站在我身边，我会把他抓紧，那样我们俩都没有危险。可队伍被水冲散后再排队时他就离开我了，我叫他过来，他还不耐烦，以后就不知什么时候被冲走了。”

　　陶亚男内心深处，对古旺元很有好感，只是古旺元在群众中反映欠佳，她不愿把自己和他连在一起，所以她压制着自己的感情，既为他在政治上缺乏上进心而遗憾，又暗暗为他不平，背后作一点有助于他的事。听到张念本这几句话，她禁不住气愤，脱口而出道：“人家为革命献身了，生死尚且不明，这时候再挑毛病未免不合时宜吧！”

　　别人也觉得张念本在急于表白和洗清自己，陶亚男说完谁也不插言，以示赞许。