万里长江在涪陵水段接纳了千里乌江。那来自崇山峻岭、历尽险恶的乌江流水带着长久的渴盼，一头扎进大江怀抱，融入其浩渺波涛之中。此时里，一艘“歪屁股船”自长江右拐，逆水进入乌江，迎了那滔滔流水艰难地缓缓上行。

　　自古以来，乌江天险只能通行木船、扁舟，而1938年10月的今天，郑水龙一行人开始了险恶的乌江探险，想要把轮船驶进去。去年，“峡江轮”合并入了民生公司，“峡江轮”已不是孤船一艘，如今有了强大的后盾，郑水龙多年的愿望有了实现的可能。没有弄清楚水情，轮船是不敢贸然进入乌江的。

　　乌江辟为木船航道的年辰倒是久远。秦昭王二十六年，司马错率军10万，驾船1万艘，溯乌江而上伐楚黔中；唐武德四年，云南昆弥遣使从彭水北上长安；贞元九年，云南南诏异罗寻派3批使臣去长安进贡，其中1人由乌江经彭水北上；北宋景德年间，为解决粮食、食盐过滩事宜，官府在龚滩、关头滩、慈侯滩江岸修造转运库，实施接力运输。乌江中险滩密布，礁石横陈，仅武隆县境就有8峡89滩，彭水县境内每1公里就有一处险滩。唐代彭水官员窦群乘船过乌江而感叹：“沿流如着翅，不敢问归桡。”周繇用“峡涨千山雪”形容乌江险滩之多。清代诗人冯壶川描写了上下行舟之难：“挽舟如登天，捷足困盘跚；放舟若悬溜，瞥眼过重峦。”乌江航道在清光绪三年进行过整治，四川总督丁宝桢为利于盐运，疏浚涪陵至龚滩航段53滩，还开凿了木船纤道。

　　现年间，贩运盐巴、花纱布匹、煤炭、铁矿石、山货和杂货的“盐船帮”、“乌金帮”和“杂货帮”的木船在乌江上往来最多。木船主要是“歪屁股船”和“蛇船”。“歪屁股船”木板厚，头高尾歪，腰宽肚大，载重30吨左右，行驶缓慢；“蛇船”船身细长，船的头尾尖翘，载重10吨左右，行驶轻快。这两种船的造型都能适应水急滩多的乌江，都是采用前后艄，结队行驶时便于拉纤过滩。近年间，也有了舵船，却只是在平缓水段张帆行驶。

　　郑水龙抱肘立在“歪屁股船”船头，远眺近看那挨天的武陵山和大娄山挟持的乌江流水，兴奋、焦灼、渴盼，心子扑扑碰撞胸壁，凶险的乌江呃，老子来啰！

　　湍急的乌江流水并不欢迎这位不速之客，涌起老高的浪头，“呼哗”击打船舷，弄得木船左歪右斜，咆吼的浪头不留情面地狠击到船板上，扑打到郑水龙身上，水花四溅。56岁的郑水龙抹了把被江水打湿的脸，两手叉腰，龇牙咧嘴笑，大声武气吼，来嘛，乌江水！老子的德性跟你一样的。不信我两个比一下，看哪个制服哪个？他这么说，那乌江水倒像是虚了一股，浪头平缓了些。

　　今年，对于民生公司和长江水运都是不凡的一年。年初，铁道部并于交通部，原铁道部长张家璈任交通部长，民生公司掌舵人卢作孚任常务次长。卢作孚的任职，无疑更有利于民生公司的发展，而日寇的大肆入侵又成为川江航运的障碍。夏末，武汉告急，川江轮船纷纷往上游撤退。其后，又有一百多艘轮船西上入川。

　　民生公司审时度势，把酝酿多年的开辟乌江水运的事情提上议事日程，决定派人从涪陵上溯乌江至龚滩，沿江一处一处对河道进行实地勘测，探明乌江河床和其险滩分布情况，欲把轮船开进乌江。郑水龙拍胸脯要求参加，卢作孚自是应承，还为他选配了几位大副、领江和舵工一同前往。

　　妻子东方宝萍不让水龙去，说他年纪也不小了，并不是当年的水龙了，万一有个三长两短她和女儿啷个办？他就笑道，我水龙身体好、水性好，又有得几十年的行船经验，比当年的水龙更得行啰。又说，人家英国人立德乐早年间就敢于对险恶的峡江航道进行探险，未必然我郑水龙还不如他那胆子？女儿郑红雪支持他去，还执意要和他一起去。他父女两个就齐说服东方宝萍，做笑脸又做恶脸，软硬兼施，弄得东方宝萍哭不是笑不是，依然不同意。后来，还是勉强答应水龙去。

　　在朝天门码头送行时，她真个是哭成了泪人儿。那天，女儿郑红雪生病发高烧，水龙不许她去送行，说，乖女儿，生病了就莫要去，码头边风大，你各自好生在屋里养息，爸爸要不了多久就会回来。

　　对于心肝宝贝女儿，郑水龙是百般宠爱又万般担忧。女儿郑红雪有重庆女子的那种俊俏和泼辣，性格很是像他。她居然和成银实、赵霞一起去吃席，吃的是何等人的席也？是他郑水龙和把兄成敬宇不共戴天的仇人孙承福办的席。

　　水龙后来才晓得，去年那场大火的当天晚上，郑红雪、成银实和赵霞三个人去逛夜市，遇见了联保主任孙承福。不久后的又一天晚上，孙承福又在夜市上遇见了他三人，一番交谈之后，孙承福就邀请他们去第二警察署所辖筷子街的一家餐馆吃席，他三人就高高兴兴去了，这不是去赴鸿门宴么。原来，他那女子郑红雪很有心计，是想借吃席搞清楚那胖子联保主任是不是孙承福。待那酒席吃罢，事情自然搞明白了，那缺了右耳朵的胖子联保主任就是孙承福。而且成银实还探出，三年前就是孙承福向“重庆禁烟督察处”密报了他父亲贩运烟土的事情，因此而得到奖赏，并且意外地碰见了“重庆禁烟督察处”里一位他过去的兄弟伙。后来，就在他那兄弟伙的举荐下当了第二警察署所辖一个保的联保主任。这是用了化名的他三人拿酒把孙承福灌醉后从他嘴里掏出来的话。他三人订下攻守同盟，先不把这事情告诉妈老汉，他们决计要子报家仇。一连几个晚上，他三个人都去逛夜市，成银实怀揣匕首，说是要捅死龟儿子孙承福。郑红雪不同意，在提包里装了结实的绳子，说是也要像当年孙承福绑架她妈妈那样绑架孙承福，把他押回到“临江居”审问、捶打，之后再由长辈决定如何处置。成银实同意了她的意见，还是揣有匕首，以恐吓孙承福就范。他们终于等得了孙承福，就由郑红雪、赵霞两个俊俏女子引诱，说是他三人要回请他吃席，支开了孙承福身边随从。就在成银实掏出匕首要顶到孙承福后腰间时，“华欣织布厂”厂长何超伯伸手止住了他。何超伯是去夜市买修理织布机工具的，认出了孙承福，仇人眼见分外眼红，就跟了走，又纳闷，啷个郑红雪他们会跟他那般亲热？不想，见成银实掏出匕首来。心中很解恨又惊吓不已，就环顾四周，发现后面跟有几个穿联保服的人，情知不妙。他急速夺过成银实手中匕首，迅速放入怀里，拉了成银实就走，低声说，银实，快喊他两个，就说妈老汉叫你们回去，屋里头来客人了。又说，你们胆子大，没有看见哪，孙承福的随从跟在后面的！成银实才看见后面那几个穿联保服的人，也吓出一身冷汗，就喊了郑红雪和赵霞走了。何超伯边走边责怨他三人，说孙承福是认识他何超伯的，要是让他认出来，你们三人就把祸事引到大人身上去了。

　　三家的大人知晓这件事情后，东方宝萍和白莉莉惊吓得满脸煞白，赵智铭后怕不已，而郑水龙和成敬宇却呵哈大笑，说这三个后生胆气过人，将来定有出息！郑水龙、成敬宇兄弟二人就要去找孙承福算账，被赵智铭竭力阻止，说，孙承福虽然官职不大，却是握有实权的地方一霸，就是要找他算账也得要等待时机成熟。

　　你们现今都是有妻室儿女的人了，不为自己也得要为家人着想。他兄弟二人这才没有立即行动。郑水龙虽说是夸赞女儿胆气，也还是担心女儿安全，尤其是他出航时更是担心、牵挂不已。

　　“歪屁股船”全靠纤夫拉船上行，郑水龙看着前方纤道上光屁股拉船的纤夫，就想到了年轻时也是纤夫的自己。他是深知纤夫的苦累和危险的，就越发觉得要把乌江航道早些探明，把不需要拉纤的快速的轮船开进来。

　　这一段水势较为平缓，水龙那绷紧的心得以舒缓，观看起一路水景。乌江水是清幽、绿郁的，倒映着盘亘起伏的山峦和天上凝冻的白云。两岸青山时而壁立时而平缓，形状怪异，像人似仙如兽，嘿，那座山活像是女人的奶子。郑水龙这么想时，就想到了两个女人，一个是自己的婆娘水妹，一个是赵嫱。就想到和赵嫱的**，蓝花被上躺着个雪白的女人，奶子就活像这凸起的山峰。就在雷德诚去寻找过赵嫱的第二年，水龙船过奉节，又去那古刹看望赵嫱，赵嫱却已经离开了，具体去了何处也不清楚。他好是自责、遗憾，雷德诚知晓后大病一场。

　　郑水龙这般想时，一艘轻快的“蛇船”擦“歪屁股船”而过超上前去。水龙发笑，你超嘛，等二天我那“峡江轮”开进来看你还能超得过去？

　　“歪屁股船”行驶到首道绞关处，这里水急滩险，船需绞滩方可上行。乌江的绞关起于明朝，在岩石上凿孔，将一根长约两米的木棒插进孔里，用纤藤缠绕在木棒上，穿一横木，推动横木旋转，牵动木船上滩，俗称“天车”。

　　经过“天车”绞滩，“歪屁股船”过了这道滩，郑水龙让船老大将船驶到岸边，招呼同伙下船，进行实地勘测。他们这次的勘测费力而又费时。费力的是他们这一路不仅仅是乘船，还得要步行，要不遗漏任何一处地进行勘测；费时的是，现今从涪陵乘船到彭水到龚滩，快者也需要两个月，慢者需要半年，何况他们还要沿江勘探。水龙深知这次勘测意义不凡，是不敢稍有懈怠的。