一具窄窄的薄皮棺木，停放在五音琴阁之中。再过一天，死去的薛兰若无人领回，就要被葬在这落霞山的僻静之处。一如所有无缘成为潇湘琴馆弟子的人，权且将尸身掩埋于此，幽冥之魄归于落霞。

　　数百年来，这里已经有多少无主孤魂，在深夜独自抽泣，又被呼啸的山风凄厉地吹散。薛兰已经死去七天，死亡的容颜变得僵直，失去了活人富有生气的感觉。沉睡的人和死去的人，也许就是一呼一吸的差别。薛灵舟痴痴地立在她的棺木边，似乎不知该干什么，也不知道自己身在何处。

　　比琴馆的年代更为久远的数百把名琴静静地陈列在三层琴阁之中，旁观着这里所发生的一切，默然不语，将岁月录入弦音。阁中的女弟子帮着薛灵舟收殓了薛兰的尸体，添上了一束熏香，遮盖腐朽的气味。薛灵舟心痛难耐。

　　“少侠，看开些吧，这位姑娘在山中取木之时不慎失足，其实，她也快到五音琴阁了。”老者在他身后缓缓地道，“只可惜她所取的木材也随她自己掉下了山岩，否则，我便为她造琴一把，也不枉来这落霞山走一趟了。”

　　薛灵舟默然半晌，道：“多谢前辈，或许……是她无缘吧。”

　　老者道：“缘去缘来，缘聚缘散，都如浮云一般，岂是人所能料知？少侠勿须过于烦忧了。”

　　薛灵舟望着薛兰的脸，道：“当初我孤身离家，她因我不肯带她同去，生气便不来送我。怎知一别三年，直至此时，见到的竟也是最后一面。”

　　老者捋须道：“自是那言辞之间，缘分已然断绝，但少侠亦可想想你们相聚之时，曾有多少赏心乐事，值得铭记珍藏。人活一世，总会有些东西留下，能为他人记住，已是幸事了，少侠自己也是一样。”

　　薛灵舟心下惘然，想起薛兰自幼至别离之时的种种情状，娇声细语、撒痴撒娇，小时她常抱着个布娃娃在家中跑来跑去，除了西园，哪里都能玩闹上一阵子，轻巧的笑声时常回**在薛府各处庭院之中。他耳边响起她独自一人时总是轻轻哼着的歌谣：“繁花廖落，积雨轻寒，天涯寄书，云山几盘……”后面是什么，他已经不记得了，但这曲调是如此熟悉，仿佛曾在他危急之时响起，幽幽****，飘入心魂。

　　那时已是她魂魄在我身边萦绕了吗？他痴痴地想。少年之时他最大的愿望是凭自己一把剑威震八方，让奸佞之徒无处可藏，剑斩群魔，干出一番惊天动地的事业来。而如今他不过正当盛年，在这寂廖的琴阁之中，唯一的愿望却是能在自己的妹妹将死之时拉她一把，或早回家一个月，或三年之前带她同走，错开今日缘法，兄妹两人陪伴着老父就此和和乐乐地过下去。他心中伤痛，强咬着牙，不愿在那老者面前哭泣。

　　父亲曾说，男子汉大丈夫，宁可断头颅也不能在人前流泪。他又想起母亲尸骨方寒，父亲又得知妹子已死的消息，必是不知要暗中伤心多少日子，却会在他面前强作释怀，他心中怜悯父亲，不由得悲从中来，两行热泪滚滚而下。他赶紧转过头，不想让那老者看见。那老者知他心中所思，拍了拍他肩膀，慢慢走出屋去。

　　薛灵舟伏在薛兰棺木之上，怔怔地瞧着她的脸，这是最后一次了，他从没如此认真地瞧过她，紧紧盍上的眉眼、抿着的形状美好的嘴唇、苍白的脸颊、高洁的额头，他闭上眼睛，眼前突然一闪而过楚玉声的脸。他不觉心中一惊，随即想起楚玉声的容貌与他的母亲相像，那么与妹子薛兰也必有几分相似之处，他思忆楚玉声的音容笑貌，竟也越来越有些像起妹子来。不知她现时却在何处，可知他们一路相寻的女子已然命归黄泉？

　　他忽又想起那支鲜艳欲滴的九鸾钗，自得到之日起便在他的怀里，至今没有找到可为之增添容色的美人。他探手入怀，将它取了出来。钗上九只鸾凤有的盘卧，有的振翅欲飞，缀以碧玉眼珠，羽翼丰美，端的是华丽无伦。他握着这支钗，想要去插入薛兰的发髻，又见她发上那支翠玉金钗亦是家传之物，随她而去也好，双钗并在一起却是有些相冲，犹豫了一会儿，将那钗放在薛兰的手边。

　　“公子，今日天色已晚，便在琴阁之中歇宿一夜，明日一早下山如何？”那青衣女弟子在门边道。

　　薛灵舟缓缓摇头：“不，我这便连夜下山，早送我妹子回去一日，也是心安。”

　　那女弟子道：“夜间山路险峻，公子又要带着你妹子，一不小心便是杀身之祸，如此你妹子又怎能心安？”

　　薛灵舟望着她片刻，终于道：“好吧。”

　　那女弟子晗首：“琴阁二楼乃是歇宿之处，公子若累了可自行上去，第三间起便没有人住，公子喜欢住哪一间都可。”

　　薛灵舟道：“多谢姑娘……有一事相询。”

　　那女弟子道：“请说。”

　　薛灵舟道：“敢问姑娘，馆中‘霜鸿琴’的主人可是云栖舍一位叫莫三醉的琴师？”

　　那女弟子道：“‘霜鸿琴’的主人的确是莫三醉，只是他已被革除在云栖舍之外，名义上为泉泠舍弟子，只是馆主念及旧情，仍将他留在云栖舍。”

　　薛灵舟道：“……原来如此，方才他奏琴将我震晕，带到了五音琴阁，不知是敌是友。”

　　那女弟子道：“五音琴阁只管造琴藏琴，琴馆之中凡有恩怨干系，琴阁都不予过问，所以公子的疑惑，我也无法解答。”

　　薛灵舟道：“多谢姑娘了。”

　　那女弟子微微一笑，转身而去。

　　是夜，薛灵舟便宿于落霞山腹五音琴阁之中，他自薛兰死后心神恍惚，只觉树叶晃动，月影冥冥，都是有人悲伤哀泣、山风吹动窗纸，“哗哗”一阵响，便惊得他从梦中醒来，伸手一摸额头，都是冷汗。

　　沉沉的琴声，如三峡猿啼、蛟人夜泣，凄凄若雾，在风中飘向五音琴阁。并无杀气，只是似山岚浸入林间，不着痕迹，轻拂耳畔。那是一曲《胡茄十八拍》，款诉离情，一曲肠断。薛灵舟望向烟霞步道的方向，他不通琴道，不能因声辨琴，却为曲中之意所感，站起走到窗边，侧耳聆听，直到曲意低回寂落，兀自不觉。

　　第二日清晨，薛灵舟便向琴阁中的老者和那女弟子问明了道路，一揖作别，将薛兰棺木扛在肩头，往山道中行去。一般的萧萧落木，一般的烟霞美景，在他眼中却尽是离人之意。此行回家探望薛翁，本意要和妹子父亲一聚天伦，也好将满身江湖风烟褪去些。未料甫一离家便又作别，南向一行，尽途蹊跷，妹子又横死山中，真是一瞬变故，措手不及。

　　他路经烟霞步道，并未再看到莫三醉人影，沿原路回到雁回舍，亦未见到那送过他一程的女弟子，只是舍中众人有的见他扛了口棺木，面露恻然之意。他一路不停，过了雁回舍，下了落叶步道，到了风舞舍方停下歇了口气。风舞舍弟子见他抬棺，多只以目相送，驻立良久。

　　交未之时，薛灵舟一鼓作气，终于将薛兰的棺木扛至山门，那山门小舍中当班的弟子仍是他进山时遇到的那一个，薛灵舟将棺木放下，那弟子似有所悟，取出登记出入人众的册子来。薛灵舟翻到写有“薛兰”二字的那一页，在她的名字下画了一横，也不与那弟子多话，便即抬棺出山。

　　自此之后，尘世之中将彻底不再有薛兰这个人，就像每一天落在步道上的烟霞，是否散去，都不被人注意。只有那些于暗夜中来去的身影，依旧执着于滚滚红尘。落霞山门在身后渐渐缩小，高高的山峰依旧没入云雾之中。薛灵舟带着妹子薛兰的尸体，又回到了陆吾镇。他不愿将棺木停在后院，便放在自己房中，这棺木压在身上一天，他也有些疲倦，坐在桌边默默不语。

　　“灵舟？”有人来到了他的房门外。

　　“大哥！”一日一夜，忽然遇到了第一个相识之人，薛灵舟觉得有股热流忽然由指尖注入。

　　门推开，叶听涛走了进来。他的嘴唇有些白，脸色也不太好。薛灵舟望着他：“大哥，你……”

　　叶听涛摆了摆手：“我已在附近村镇查探过，并无瀚海族人出没的痕迹……”他忽然看见了房中的棺木，“这是？……”

　　薛灵舟目光中无法掩饰地流露出深深的伤痛，他低下头，一时说不出话。叶听涛的目光也沉了下来，两人的对话中断了。

　　“两位大侠……你们，你们可是有了茉儿的消息了？”衣衫破旧的白老汉不知何时也到了房门口，“我一直不敢离开这儿，直看到两位大侠都回来了，才敢来问，我家茉儿……”白老汉突然住了嘴，他也看见了房中的棺木。

　　薛灵舟于琴阁之中的杂念一时涌上心头，依旧没有说话。叶听涛望着他，也不语。白老汉走进房里，直瞪瞪地瞧着这具棺木，一步一步，走到棺材之前。

　　薛灵舟转过身，他想伸手拦住白老汉，不能让兰儿再暴露于尘世之中，那只会加速她的腐朽，等不及回到洛阳，就已化为泥淖。可是他的手伸出了一半，迟疑着停在了那里。这一刻，他的脑海有个声音又开始如海潮般回**、呼啸：或许那白老头打开了棺木，里面真的是白茉？或许……有这个可能啊，我没有看清楚，我看错了……

　　他心中的念头纷乱地涌了上来，白老汉已经用手去揭棺木的盖子。这棺木还未上钉，是可以揭开的。叶听涛不明就理，不欲贸然插手，也没有干预。“咔”的一声，白老汉移开了棺材盖，慢慢地，向下推去。

　　薛灵舟不由自主闭上双眼，他等待白老汉谢天谢地的声音，然后他来询问他，白茉到底怎么样了，可还活着，可成了潇湘琴馆弟子了？可还能带回来？……他没有找到白茉，她进了山，可是山里没有找到她……他只知道他的妹妹死了，这比什么都重要，他已经尽力了，没有办法。

　　可是白老汉没有发出声音，他等了很久，一直都没有。他睁开双眼，看见白老汉趴在棺木上，一只手伸进棺材里，正在细细翻着什么。“你干什么？”他顿时怒道，上前几步，棺木里的情状露了出来。

　　白老汉的一只手撩开了尸体的额头，浓浓的刘海之下，一颗硕大的痣映入眼帘，大概是因为不太好看，所以用刘海遮住。记忆之中，兰儿的脸一直都是光洁无瑕的，不要说痣，连个小小的斑点都没有。

　　“是老朽的女儿，名叫白茉，茉莉之茉，长得高高的，鹅蛋脸，额头上有颗挺大的痣，是打娘胎里带来的。”

　　进山之前白老汉的这句话，忽然灵光一现般从薛灵舟的脑中跳了出来。他呆呆地看着棺材里的脸，依稀是兰儿的模样，又有些像楚玉声，也有些像他的母亲……都有些像。叶听涛见了两人神色，也走上前来，看了半晌，不解道：“怎么了？”

　　白老汉也傻傻的，他想起女儿对着镜子梳刘海的样子，他责女儿不爱干活，女儿便说：“爹，这个痣可是咱们家人才知道的一个秘密，以后你们要认我，只需看我刘海下有没有这个东西便知道了。”他又斥女儿胡说八道，什么认不认的，天天便在家里，还想跑到哪儿去？女儿白茉生得清秀，只这一颗大痣有些煞风景，他看见这棺中女子面目便已自松了一口气，只是见她刘海盖得密密的，便顺手拨了一下，未料一拨便拨出这一颗痣来，不由呆在当地。

　　“这……”白老汉讷讷。叶听涛看薛灵舟，薛灵舟又直盯着棺中看了一会儿，才道：“这额角上一颗痣，不是我妹子兰儿头上有的。”

　　叶听涛听了一怔，他方才看薛灵舟神色，已知薛兰定是遭了不幸，只是眼下白老汉推开棺木，两个失踪女子的亲人反到都一头雾水起来，不觉奇怪。

　　“我家茉儿头上是有这一颗痣，可是这脸又不是，这……”白老汉慢慢缩回手，脸上有些矛盾之色。这个躺在棺木中已经死去八天的女子，多半便是薛兰和白茉其中一人，只是她又怎会兼具两人的面目和特质？

　　叶听涛略略一想，明白了情况。他走到棺木前看着棺中女子，沉吟了一会儿。

　　“听说，洛阳何家的家翁几天前刚刚暴毙了。”许久，叶听涛说出这样一句话来。

　　“……”薛灵舟知道他不会无缘无故说这句话，一定是想到了些头绪，便道，“他与此事可有关系？”

　　叶听涛看了看他：“……这女子可是在落霞山中找到的？”

　　薛灵舟道：“不错。”

　　叶听涛道：“我行走江湖之时，听到一则传闻，说洛阳何家家传密术，你可知道？”

　　薛灵舟道：“这……我并不清楚，我父亲与何翁虽交情甚好，但总免不了有些大户间的客套，并未到将家传相告的地步。”

　　叶听涛道：“……据我所知，何家家翁在许多年之前，曾与潇湘琴馆有过一阵来往，不知与此有无关系。”

　　薛灵舟道：“大哥……你怀疑潇湘琴馆？”

　　叶听涛点头：“此事只是我猜测，并无真凭实据，但那楚玉声姑娘确有可疑。”

　　薛灵舟不解道：“大哥，那么这与眼前我妹子与白姑娘之事，有什么关系呢？”

　　叶听涛道：“口说到底是空，一试便知，只是要触碰这位姑娘尸体，不知二位可愿意？”

　　薛灵舟道：“……只要能有结果，我不介意。”那白老汉也点了点头。

　　叶听涛便转身面向棺材，一抬右手，只见他眉头一皱，似有痛楚，但随即隐忍，伸出左手至棺材中，轻轻碰了碰棺中女子的脸皮，那女子已死多日，脸皮僵硬已开始化去，触感便有些似生人。他凝视着那张脸，想了一会儿，对薛灵舟道：“灵舟，烦你去街上买些硫磺、石附子、棉纸，再去柜上取些蜡烛来。”薛灵舟答应了，便出门而去。他一离开，叶听涛背对着白老汉，左手便轻轻按住右肩，微微弯下身子来。

　　过不多时薛灵舟取其物品而回，叶听涛将那硫磺、石附子用棉纸盛了，将蜡烛点着，轻轻放在棺中女子脸侧，并将盛物棉纸悬于其上熏炙。起初之时那纸上之物与棺中女子俱无反应，约莫过了一盏茶时分，纸上一缕青灰色的烟冉冉冒出，便在欲将向上飘行的时候，忽然往那女子脸上绕行而去，仿佛被什么东西吸附住了一般。

　　薛灵舟和白老汉都睁大了眼睛，紧紧盯着棺中女子的脸，只见那一缕缕青灰之气渐渐萦绕在那张修眉端鼻的美丽脸庞上，越来越浓，直将那脸罩入一片青灰之中。同时那女子肌肤之上开始产生些微的动静，似乎有什么物事被那青灰之气所激，开始缓缓流动起来，阴白的皮肤忽然之间似乎又有了些光泽，高挺的鼻梁几乎不可察觉地融化掉了一些，紧闭的双眼轮廓也有些内缩，嘴角向外扩去，双唇薄了些，颜色也更淡了些，这一张脸在青灰色的覆盖下，发生了让人目瞪口呆的变化。

　　薛兰美丽的眼线不见了，额头也塌了下去，因为刘海很浓，到看不太清，只是随着时间一点点过去，这张脸变得越来越不像她，越来越向另一张脸流动而去。

　　白老汉的惊诧神情一点点变了，他的口唇微微张开，眼中流露出恐惧又难以置信的神色，声音有些发抖：“这……这是……茉……”那张脸继续缓缓地变化着，弯弯的柳眉伸展开，成了仿似无意般的一撇，又过不久，青烟开始渐渐变淡，那女子的肤色也又由乳白恢复到了阴白的死亡之色，须臾之间，青烟散尽，那张薛兰的脸已经变成了完完全全另外一个女子，虽甚清秀，可说有几分姿色，但比起薛兰、比起楚玉声，已是不知差了多少。

　　“茉儿！”白老汉大叫一声，脸如白纸，昏了过去。薛灵舟站在他身后，急忙扯住他，扶到座椅上。白老汉一时急痛攻心，薛灵舟掐了掐他人中，无甚反应，但呼吸沉稳，也无大碍，便等他自行醒来。此时他自己也是神色变幻，如在梦中，一时说不出话。

　　叶听涛将手中硫磺与石附子燃尽的棉纸捏成一团，抛在桌上，一弯腰，吹熄了女子脸旁的蜡烛。素衣女子白茉静静地躺在薄皮棺材之中，细密的刘海盖住额头，清白的面容如石膏般凝固不动。

　　“看来，我所料不错。”叶听涛道。

　　“……怎么会这样？”薛灵舟犹自恍惚。

　　叶听涛道：“这是我数年之前得知的瀚海巫术一种，以奇异的药材涂抹在人的脸上，一段时刻之内，可任意塑其面容，甚至转男为女，转女为男，只是时刻一过若无此解救之法，便再难恢复。”

　　“你是说……这女子白茉被人施以瀚海巫术，变成了我妹子薛兰的模样，好让我殓其尸体下山？”薛灵舟道。

　　叶听涛道：“多半便是如此，方才我说，洛阳何家修习秘术，就是指此瀚海巫术。”

　　薛灵舟道：“如此说来……这落霞山岂不是与瀚海有关？”

　　叶听涛沉吟道：“也不尽然，何家有此巫术，潇湘琴馆只需借来一用便可。只是这何大人被人灭口，难保不与落霞山有关。”

　　薛灵舟道：“可是……他们为何如此？我妹子不过上山拜师，便算是失足而死，又有什么不能为人知的？”

　　叶听涛道：“只怕没那么简单。”

　　薛灵舟道：“大哥的意思是？……”

　　叶听涛道：“我一路细想，从你妹子失踪，到你出府找她，再到潇湘琴馆，一路以来，有一个人起了莫大的作用，你却从不怀疑她。”他望着薛灵舟。

　　薛灵舟惊疑道：“……楚玉声姑娘？”

　　叶听涛缓缓点了点头。薛灵舟脸色微变：“可是……她处处护我，若非如此，只怕我已死于黄河渡口那盲女剑下。”

　　叶听涛道：“可是这潇湘琴馆之中却又分明藏着些心机，让人猜不透。倘若你妹子真在其中，何需交一具假尸给你？”

　　薛灵舟惊道：“你是说，我妹薛兰根本就没有来潇湘琴馆？可是……那山门小舍之中，又分明登了她的名字。”

　　叶听涛道：“若是如此，那么伪造之心更为明显。如今我想来有两种可能，其一为薛姑娘确在山中，但因不知所终，琴馆为掩人耳目，将那女子白茉的尸体交给你，好安抚你离开。其二为薛姑娘离家并非来落霞山，而是去了别处，这楚玉声姑娘却故意将你引到此地，为交给你一具尸体，叫你相信你妹子已经死去。”

　　薛灵舟思索了一会儿，道：“这两种情况似乎都有可能，当真叫人拆解不透。”

　　便在此时，叶听涛突然捻起棺中剩余的半支蜡烛，双指一振，向窗外激射出去。蜡烛穿透窗纸，“啪”的一声撞在走廊对面的墙上，掉落在地。一人在门外叫道：“客官！小的是来送茶水的！”

　　“不必。”叶听涛冷冷地道，双目凌厉。

　　“是，是……”那小厮忙不迭地离去。

　　“大哥，你太过小心了吧？”薛灵舟道。

　　叶听涛望着那被蜡烛穿破的窗纸小孔道：“……但愿如此。”他沉默了片刻，回过头，“继续方才所说，我所奇怪的是，假若为第一种情况，那么一个小小的拜师女子就算真的不知所终，又何以动用潇湘琴馆上任馆主的私交来处理此事？”

　　薛灵舟道：“上任馆主？我在山中之时听说，她现下隐居在后山醉花荫。”

　　叶听涛点头道：“我因瀚海一事追查甚广，查到何府时得知何大人与这位前任馆主曾有交往，具体因事涉皇宫机密而未曾查到。这位馆主姓宁名夕尘，执掌潇湘琴馆二十余年，颇有一番手段。”

　　薛灵舟道：“宁夕尘？……看来此中还有些隐情为我们所不知，如此推算，还是第二种情况可能性大些？”

　　叶听涛道：“或许吧，这件事，我看还是再上山一趟寻查为好。”

　　薛灵舟道：“楚姑娘曾说，待我找到兰儿之后会下山来找我，现下也不知她还会不会来。”

　　叶听涛道：“这女子对你甚是留意，也不用等她下山……”说到此处，叶听涛皱眉忽然咳嗽了一下，随即继续说道，“如今你且等这白老汉醒后让他不要声张，今日子时，我们绕过那山门之处再进山中一探。”

　　薛灵舟道：“好，我理会得。大哥，你身子不舒服吗？我瞧你脸色不好。”

　　叶听涛道：“大概是连日辛苦了些吧，休去提它。”

　　薛灵舟便也信了，转身将白老汉扛回房，待他醒来之后安抚吩咐一番，见白老汉凄凄切切，只是唤着白茉的名字，心中也不禁恻然。他回房歇息的这几个时辰之中，时常听到叶听涛在隔壁房间的咳嗽声，虽强行压抑，但仍是出了些声音。他不禁想：大哥为我之事奔波劳累，毫无怨言，这份兄弟之情，将来可要好好报答，想来自认他为兄，都是他事事关照于我，我却未能替他解什么为难，也真是惭愧。

　　他在房中坐立半晌，只觉心中又是忧心又有几分隐隐的期盼，虽然薛兰的行踪至今成迷，且更为扑朔迷离，但至少可确认她尸首并未现世，那便是仍有机会，他不觉念念求恳，但盼能度此一劫而妹子仍在人世，那可比什么都要好了。直至出门之时，他想起楚玉声，心中已不敢再下断言，只等山中寻到了她，必要细细询问一番，只愿她并非歹心暗生，将来仍是回薛府做琴师，也未尝不可。

　　是夜细雨霏霏，薛灵舟与叶听涛一身劲装，悄悄离开客栈，向落霞山山门而去。那守夜班的舍中弟子正自磕睡，只看见人影一晃，还当是自己眼花，起身转了两圈，便又伏在桌上睡了。