公元前五一一年，周敬王九年。

　　吴王阖闾采取伍子胥和郄桓度的提议，以“彼出则归，彼归则出”的战略，分师扰楚，使楚军疲于奔命。

　　公元前五一○年，周敬王十年。

　　吴军攻楚之“夷”、“潜”、“六”三城，楚军往救，吴军还。吴军又再攻“弦”，楚军往救，吴军又退。

　　公元前五○九年，周敬王十一年。

　　吴军攻越，大败越师，使越人不得与楚联手，吴国至此再无后顾之忧，伍子胥和郄桓度两人更是密锣紧鼓，计划大举攻楚，两国形势危急，大战一触即发。

　　这天郄桓度在训练吴军的大校场上阅兵，吴兵军容整齐，进退井然有序，郄桓度心内满意，想起自己由一个对兵法一无所知的人，摇身一变成天下闻名的兵法大家，直为春梦一场。

　　郄桓度吩咐手下继续练兵后，想返将军府休息，刚走到校场的门口，一群人迎面而来，当中一人是夫概，他身旁有位非常美丽的少女，一身武装，妩媚中带有英气，一对明眸闪露着野性，大胆又充满了挑战。郄桓度每次见夫概，几乎都是在与吴王议事的场合下，像这样私下相见，还是破题儿第一次。

　　郄桓度连忙避在一旁，躬身施礼，这夫概为当朝贵胄，势力根深柢固，即使阖闾轻易也不愿惹他。

　　夫概眼中寒芒电闪，扫视了郄桓度几眼，郄桓度感到皮肤如被电火炙过，暗惊此人果然不愧号称吴越第一高手，功力惊人。

　　夫概阴沉地道：“孙将军兵法天下皆知，未知剑法是否亦同样可观？”

　　他身旁众亲将一齐轻笑，显出极大嘲弄。

　　郄桓度何等修养，毫不动气，答道：“小将自幼即好习将兵之术，专讲千军相对之道，两人争锋，却是疏忽得很。”

　　这几句话守中带攻，暗示不屑私人争斗，只重视千军万马的攻守争雄。

　　一阵银铃般的笑声，出自那美丽的少女口中道：“孙将军此言差矣，若我现在提剑欲杀将军，未知你有何自保之道？”

　　这几句话充满了挑衅的味道，完全不把郄桓度放在眼内，众人又是一阵大笑。

　　郄桓度身旁的几名亲兵脸现愤慨，连忙围在他身前，显然真怕这小姐出手冒犯。

　　夫概喝道：“舒雅不得无礼。孙将军请见谅，小女舒雅一向管教不严，故有此胡言乱语。”

　　他表面上虽似责怪女儿，语气间却无半点怪罪之意。

　　郄桓度知道自己影响力日渐庞大，招来此人妒忌，今日此来，正是试探自己的实学和反应。

　　郄桓度道：“夫概若无他事，小将便返家歇息，还请恕罪。”

　　告了个罪，率亲兵离去。

　　那少女的语声远远飘来道：“下次再见之时，小女子定要请教高明。”又是一阵银铃般清脆的笑声。

　　郄桓度回到府上，吴王有信使到访，原来晋国专使到来，要他出席今晚招待的国宴，郄桓度略事梳洗，又匆匆往吴宫而去。

　　他的座驾马车在途中遇到伍子胥的马车，伍子胥请他过来坐上马车，一同赴会。

　　伍子胥道：“大王前日阅兵后，甚为满意。”

　　郄桓度忙道：“这主要是伍将军一向训练有素，小将追随麾下而已！”

　　伍子胥对他的谦让颇为欣赏，话题一转，忽然问起今早校场的事情道：“听说适才夫概与他女儿舒雅向你出言挑衅，你打算如何应付？”

　　顿了一顿，见郄桓度沉吟不语，知他为难之处，又道：“我也知道这事极难应付，除非由大王出面干预，这舒雅一向任性而行，尽管夫概也无奈她何。她年华双十，但眼高于顶，贪她家世、美貌来求亲的，都给她用剑赶走。这次她若要缠上你，的确令人头痛。”

　　郄桓度道：“此女武技如何？”

　　伍子胥苦笑道：“这才是真正令人头痛的地方，夫舒雅虽是女儿身，却是天资卓绝，尽得乃父真传，欠缺的只是经验火候。而且她手中宝剑献自越王，由大王赐赠，剑名‘越女’，锋利之极，使她更是如虎添翼。”

　　郄桓度道：“伍将军请放心，我自有应付之法。”

　　他暗忖尽管以夫概的绝世武技，也未必能胜我郄桓度，区区利器死物，何足道哉！

　　伍子胥却以为郄桓度为了安慰他而作出此言，提醒他道：“孙将军万勿以女子而轻视忽之，我看你精神、气度，应是使剑好手，可是夫概乃当今吴国第一高手，家传之学，绝对不能大意。”

　　郄桓度不想再谈这个问题，问道：“不知这次晋国派来的专使是何人？”

　　伍子胥道：“这人名叫巫臣，他原为楚国申地的大公，后来为了一名美姬叛离楚国，现在颇得晋室信任。孙将军，有何不妥？”

　　原来他见到郄桓度脸色一变，这人一向泰山崩于前而色不变，这刻一闻巫臣之名，居然有如此反应，他哪能不奇怪。

　　郄桓度道：“我只是想起另一件事。”

　　车子倏地停在吴宫正门前。郄桓度暗叫侥幸，否则也不知如何砌词搪塞。

　　两人下车进宫，晚宴摆在吴宫的翔空殿内，吴王的座席高踞殿左，客席设于殿右，两边各有席位，出席的当然是吴国当朝的公卿大臣。殿心腾出大片空地，以供舞伎杂耍等娱宾节目的进行。

　　两人早来了一点，只有大臣斗辛在殿内，跟着夫概、白喜、子山和其他公卿陆续到来。

　　又待了一会儿，吴王陪着一高瘦威严的男子步入殿内，殿里的乐工连忙奏起丝竹管弦之乐，礼节周到。这等仪式，在鲁国是家常便饭，在这被视为蛮夷未开化的吴国来说，则是极事铺张，足见吴王阖闾对这次晋国来使的重视。

　　吴王一一为众人引见，到郄桓度时，巫臣骤见郄桓度，脸上难以掩饰地露出一丝惊怔。但巫臣不愧经验老到，转瞬面容即恢复如常，装作和郄桓度首次相遇，说了一番客气说话。

　　众人都没有留心，只有伍子胥没有放过两人的神情，似乎动了疑心。他何等样人，先是郄桓度闻巫臣名而色变，跟着巫臣见郄桓度时又有异容，哪能不动疑念？

　　各人分宾主坐定，照例又是一番客气说话，举杯祝贺，跟着阖闾进入正题道：“这次巫专使带来令吾国鼓舞的消息，晋国有意与我建立联盟，夹击大敌楚国，这对于阻遏楚国横行肆虐，功德无限。”

　　众人立即响起一片道贺声音。

　　郄桓度暗忖这必是巫臣游说之力，不要说晋国出兵相助，只要晋国能控制北方诸国，不插手于吴楚之争，已是天大的喜讯。

　　巫臣一阵长笑道：“我国国君英明有为，以天下和平共存为己任，楚国一贯欺凌弱小，令尹囊瓦残暴好战，我国岂能不关心。”

　　阖闾道：“这次除了与晋国结成盟友外，巫专使还特地从晋国带来了战车兵员，使我等能对中原上乘车战、陆战之术，一开眼界。”

　　巫臣哈哈一笑道：“这真愧不敢当，只是希望在这交流下，两相参详，增加对付楚人的胜算。”

　　巫臣原为楚人，这时期的国家观念并不强烈，反之家族的观念，血浓于水，远较国家为重，所以巫臣矢志灭楚，在当时是毫不稀奇。

　　巫臣跟着又道：“这次我受国君之命，在战车之外，特地从我国精选歌舞妓十人来此献艺，请各位欣赏。”

　　说完一拍手掌，殿后一片丝竹钟声，十名身材曼妙、声色俱全的美人走进殿内载歌载舞，果然是千中挑一的美女。

　　郄桓度估计这些美女气质高贵，想来都是家道破败的大官贵族的后人，被收作女奴，看来这次晋国非常重视这次联盟。

　　歌舞完毕，美女轻快退出殿外，殿内的男子都泛起色授魂与的表情。美色的力量的确庞大，连阖闾也不例外。

　　巫臣道：“这批美女，精擅歌舞之道，对于私房侍奉，尤有专长，是这次我出使贵国的一份礼物，请大王笑纳。”

　　阖闾仰天一阵长笑，显然对这份厚礼欢畅非常，尤其听到这批美女精于床笫之道，更是心花怒放，男人一谈到这类问题，距离立即缩短不少。

　　阖闾道谢过后，略一迟疑，将其中八人分赠群臣，郄桓度也分得一个。

　　郄桓度心念电转，暗想阖闾若能将十名美女一齐赠予手下，这等胸襟，足当天下霸主无疑。可是此刻既迟疑不舍，而阖闾自己又多占一名美女，异日遇上利欲引诱，难保便要坏事。这时他已给阖闾下了一个评价。

　　他望向伍子胥，虽获赠美女，却是毫无欢容，郄桓度知他全心全意放在报复楚国杀父杀兄之恨，其他一切，全不在乎。心中一动，想到这种完全被仇恨占据的情绪，也可以像色欲般使人疏忽其他。

　　晚宴继续举行不表。

　　宴会在子时初结束。

　　郄桓度回到私邸时，是丑时中。

　　刚步进大厅，手下亲信来报有远客在偏厅等候。

　　郄桓度心中一动，连忙步入偏厅。

　　一健硕的男子卓立厅中，一脸风霜，脸上有一道由眼下斜落至唇角的剑疤，见到郄桓度，眼中露出激动的神色，泪花隐现。

　　郄桓度挥退左右手下。

　　那人“噗”的一声，跪了下来。

　　郄桓度慌忙扶起道：“现在时势不同，本长你不需如此。”

　　原来竟是最初护送郄桓度逃出郄氏山城，后因躲避敌人追杀而分手的卓本长。

　　卓本长是应召而来的，但两人这次相见，恍如隔世。

　　卓本长道：“主公！”他仍然处在非常激动的情绪里，反而不知从何说起。

　　郄桓度非常了解他的感受，想起不知不觉，两人分开了差不多五年有多。为了缓和卓本长的情绪，郄桓度淡淡问道：“当下各人境况如何？”

　　那时随他们一齐逃出生天的六十余人，现在情况如何，自然是这身为他们主公的郄桓度最关心的问题。

　　卓本长面容一整，情绪渐渐平复，他也是精明冷静的人，只是刚才乍见郄桓度，又一直以为他已死去，才如此激动。

　　卓本长道：“当日我们分散逃走，遵照主公的吩咐，在各地隐姓埋名，从事各种行业的发展，不少人已变成行业里的出色人物。估不到我郄氏不单兵法行，从商也行。”说到这里，微微一笑。

　　卓本长续道：“我逃往铜绿山，在那里从事赤金的开采，亦卓有成就。”

　　郄桓度微微笑道：“一向都知你计算厉害，若说你从商不赚钱，我第一个不相信。”

　　卓本长道：“我待形势安定下来，便欲利用郄氏独有的手法联络各人，但因为怕被中行识破，所以全部使用新的联系方法，终于找上五十二人。主公！有一件事我一定要让你知道，就是这五十二人里，没有一个人不在这五年中刻苦练剑，等待你回来带我们复仇。”

　　郄桓度心下感动，暗忖这批人均是郄氏精锐，且正值盛年，如果能痛下苦功，这批子弟兵的力量，真是庞大惊人。这便是自己的班底。

　　卓本长的语声继续传入耳内道：“大家都是有心人，所以这五十二人之中，有部分人更控制了一些地方的帮会和势力。况且我郄氏数百年基业，势力深入楚国各地，我又由各地秘密召集和我们有亲密关系的壮丁，在铜绿山集中训练，现在可动用的人手，足有五百之众。”

　　郄桓度击节赞赏道：“本长，你这样一来，省却我很多无谓工夫。现在吴楚大战一触即发，我一定要有可以信任的人手，在大战前完成两个任务。”说到这里顿了一顿，陷入了沉思里。

　　卓本长打量这位自幼一同长大的主公，俊伟的脸庞威稜四射，深具大将主帅的气度，心下欣慰。

　　郄桓度抬头望向卓本长，眼中寒芒闪动，道：“有两个人，我一定要在吴楚决战前先行宰掉。”

　　卓本长眼中闪过仇恨的光芒道：“其中一个必是中行，这叛徒我一直在秘密访寻他的行踪，据最新的消息，这贼子应在长城附近的泌阳。第二个人还请主公明示。”

　　郄桓度道：“第二个人就是襄老。”

　　卓本长全身一震，襄老名动楚域，杀人无数，虽被千千万万人恨之入骨，仇家遍地，却仍然屹立不倒，这人的可怕，可想而知。

　　郄桓度道：“这两人我必须尽快解决，你派出手下各人，把他们的行踪，巨细无遗地告诉我，让我潜入楚境，手刃此二人。”

　　他说话充满自信和威严，卓本长虽想出言劝阻，话到口边，始终说不出来。

　　郄桓度如何不知潜入楚境的凶险，但如果将来对垒沙场，被这两人识破自己的身世，那时后果就不堪设想了。所以这次特别密遣亲信潜入楚地，一年来透过种种联络手法，才找上卓本长。

　　两人一番商议，密定来日计策，直到天亮，卓本长才匆匆离去。

　　郄桓度待卓本长走后，精神兴奋，睡意全无，信步踏出宅门，沿着外面的大路随意走着。

　　晨光熹微，道上行人稀少。

　　就在这时，背后响起一阵蹄声。

　　郄桓度心中一动，知道麻烦来了。

　　原来蹄声响起时，是在身后二十丈处，来人应是在该处策骑等待，见郄桓度出来，才飞骑追至。

　　其次这追骑一路加速，郄桓度估计，当追骑来到身后时，刚好是这匹马最快的速度。

　　还有最重要的一点，就是在如雷的奔马声中，隐隐传来金属在空中颤动的声音，郄桓度高度灵敏的听觉告诉他，骑者手中持的，应该是长戈或长戟那一类攻坚的硬兵器，而且一定是高举马前，斜指半空，才会发出这样奇怪的异响。

　　郄桓度步速不增不减，依然悠闲地缓步前行。

　　追骑迅速接近。

　　十丈、九丈、八丈……

　　郄桓度看见迎面来的行人眼中现出恐惧的光芒，纷纷躲到一旁。

　　背后金属颤动的异响忽地消去，转变为破空的响声。这等转变极为含蓄微妙，只有像郄桓度这种受到家传“守心”之术训练的高手，才可以感应得到。

　　郄桓度微微一笑，这响声的转变，表示敌人的矛尖，从斜指变成平指，直向他郄桓度的背脊刺来。

　　六丈、五丈、三丈……

　　郄桓度心中一尘不染，整副精神集中在背后的追骑上，他虽然从没有反首回顾，但背后每一下马蹄声、矛尖每一下颤动声，都是了然于胸，巨细无漏。

　　两丈、一丈……

　　急骑带起的劲风，吹得郄桓度全身衣衫扬起。

　　后面横空一声怒喝，金属破风之声大作，敌人手中利器，迅若急雷地直往自己背后刺来。

　　郄桓度感到敌人利器的劲风破体而至，无论在手劲、角度、位置的拿捏，都当得上好手之列。

　　郄桓度一言不发，身形一闪，长戈已给他夹在肋下，掠向一旁。

　　健马擦身飞过，那骑士也是了得，危急间松开持戈的双手，打了一个仰，又坐直身形，没有给郄桓度拖落马下，但已是狼狈不堪。

　　那人直掠出去，边走边嚷道：“我是代舒雅小姐教训你的。”

　　语声随着远去，人骑只剩下一点影子。

　　郄桓度啼笑皆非，这等初生之犊，自己若非不想招惹事端，尽管来上十个，也早命丧黄泉，还要这样大言不惭。

　　取下左胁夹着的长戈一看，上面铸了个宁字，心中迅速想起白喜手下大将宁重谋，不知这年轻小伙子和他有何关系。

　　这时手下几个亲随气急败坏地赶了上来，连连请罪。

　　其中一个亲随道：“这是宁重谋的三公子宁声，是夫概女儿舒雅的追求者之一。”

　　郄桓度恍然大悟，心想这夫舒雅纠缠不清，令人头痛。并且夫概在吴国另成一股势力，只要吴王阖闾稍有失招，便会取而代之，自己夹处其中，情势危险复杂。

　　《荆楚争雄记》上卷终