星夜。

　　聂天还在将士簇拥下，驰上镇荒冈，遥观边荒集的情况，颇有踌躇满志之概。

　　连他自己也猜不到，能在这么短的时间，再度以侵略者的姿态进逼边荒集。

　　征服大江的行动仍在进行中，由郝长亨率领船队，在桓玄的默许下，接收大江帮的业务。顺我者昌，逆我者亡。

　　击溃封锁颍口的建康水师，更是漂亮的一仗。聂天还在天明前水陆并进，杀得由司马元显指挥的水师部队几无还击之力，在折损过半战船兵员下仓皇逃命。此役是继歼灭大江帮后，两湖帮强势发展的另一个转折点，从此扬州以西的大江上游将逐渐落入他的控制里。

　　今次聂天还是志在必得，不但要狠挫天师军，还要成为边荒集的霸主。只有他能得到边荒集最大的利益，因为南方水道已在他的手上。想继续从边荒集获利的南方大小帮会，都不得不向他俯首称臣。

　　他最顾忌的只有由刘牢之主持的北府兵水师。一天北府水师势力仍在，他会全力支持桓玄。

　　对于攻打边荒集，他和桓玄已拟定一套完美可行的计划。

　　左方蹄声轰鸣，尘土漫天，数以百计的荆州战士从被大火焚烧过的荒林驰出，朝他们奔至。

　　聂天还仰天长笑，提气扬声道：“杨大将别来无恙！”

　　杨佺期年纪在三十许间，体魄健壮，脸上透出精明机智，常挂笑意的黝黑脸庞有一种令人不可捉摸的神情，似是成竹在胸，又像不把任何敌手放在眼里。他更是桓玄征服巴蜀的头号功臣，其战绩早超越了屠奉三，成为荆州军众将里最当红的人物。

　　他领着十多名亲随奔上镇荒冈，其他手下近五百人在坡下止马列阵。

　　杨佺期欣然道：“聂帮主辛苦哩！”

　　直驰至聂天还马旁，两方随员，分别把守冈顶两边。

　　聂天还与杨佺期对视而笑，均难掩心中兴奋之情。

　　聂天还微笑道：“一切依计划进行，我已于离此五里的狭窄河道西岸建设木寨，封锁边荒集以南的颍水河道。铁士心是识时务者，该知作何选择。”

　　杨佺期遥观正飘扬于古钟楼顶的旗帜，问道：“建康方面有什么动静呢？”

　　聂天还道：“我由颍口至此，沿途设置哨站，建康水师又或大江帮的余孽，只要到达颍口，定瞒不过我们的耳目。唯可虑者是谢玄的伤势似没有孙恩所说般严重，五天前尚亲自护送谢安的遗体，返建康小东山安葬。”

　　杨佺期双目杀机大盛，沉声道：“我倒希望谢玄亲自率军来收复边荒集，我们便可以教他晓得荆州两湖联军的厉害。”

　　聂天还道：“由于司马道子和王国宝把边荒集的事全揽到身上，所以北府兵应该置身此事之外，最奇怪是大江帮全无动静，不过不论他们打什么主意，现在已错失军机，敢来惹我只是自取灭亡。”

　　杨佺期点头同意，边荒集以南的颍水落入两湖帮的绝对控制之下，任何驶上颍水的战船，均难避过占有上游之利的赤龙舟顺水迎头痛击，只有挨打的分儿。

　　江海流一去，聂天还立即成为没有人争议的水战第一高手。

　　杨佺期道：“边荒集情况如何？”

　　聂天还深谋远虑，在多年前已着手部署，派人混入各方势力内，大江帮的胡叫天和投靠屠奉三的博惊雷便是好例子。现在徐道覆的天师军内，也有聂天还的人。

　　聂天还答道：“现在边荒集内战士约一万人，天师军占一半，另一半由黄河帮之徒与燕兵组成。另外边荒集以北十里多处有两座木寨，兵力在一千五百人间，由黄河帮副帮主邝志川主持。至于投降的荒人有六千之众，成了占领军的奴隶，负责所有苦差，平时被囚禁在小建康里。”

　　杨佺期道：“逃离边荒的荒人败军有没有反攻的迹象呢？”

　　聂天还冷笑道：“败军岂足言勇，近四、五天来，他们曾多次偷袭占领军的巡兵，但只限于颍水东岸的区域，由此可见他们根本没有足够的实力挑战占领军。”

　　杨佺期轻松笑道：“听帮主之言，一切尽在我们的掌握里。”

　　聂天还道：“事实确是如此。据闻铁士心对孙恩杀死任遥非常不满，所以故意在分配战利品上为难徐道覆。徐道覆亦因慕容垂从他手上夺去纪千千，而心生怨恨。打开始两方已不是合作无间。徐道覆和铁士心每次碰头说话，都要在钟楼的议事堂内，可见双方互相提防。”

　　杨佺期喜道：“铁士心目前仍肯和徐道覆合作，只因别无选择，却清楚天师军并非最佳选择。现在我们到来，正是向铁士心提供更理想的选择。”

　　聂天还欣然道：“当我们展示实力，让铁士心知道徐道覆弃之不足惜，就是我们派人密见铁士心的好时机。只要铁士心点头，我们可尽歼徐道覆的部队，边荒集立可回复昔日的光辉，成为天下最发财的地方。”

　　语毕两人交换个眼神，齐声大笑。

　　边荒集。古钟楼。

　　观远台上，徐道覆、铁士心和宗政良三人立在东栏处，看着流过边荒集的颍水。这边的码头区灯火通明，对岸却一片漆黑。沿东岸设立的最后三座哨塔，于昨夜被荒人余党烧掉，东岸已落入敌人手中。

　　宗政良道：“我们要加强码头区的防卫，特别是小建康东面的出口，如让敌人潜过颍水，攻入小建康，我们会有很大的麻烦。”

　　铁士心道：“政良的提议很好，不过看来荒人叛党只能在东岸搞事，却不敢越过颍水半步，可知他们实力有限。小建康的荒人更不足虑，脚镣可令他们失去反抗或逃走的能力。我们确须加强颍水的防御力，但主要是用来应付聂天还的赤龙战船。”

　　转向徐道覆道：“徐将军有什么意见？”

　　徐道覆道：“荒人在发动的时间上拿捏准确，刚巧是我们得知聂天还的船队北上颍水的一刻，使我们不敢派出重兵，渡河搜索他们。”

　　铁士心和宗政良都点头同意。荒人第一次偷袭对岸的哨冈，发生在五天前。接着变本加厉，一夜间可连续发动十多次突袭，逼得他们不得不把战士撤返西岸。

　　徐道覆续道：“在策略上，此法亦是高明，不用正面向我们挑战，已对我们形成威胁，且令我们没法掌握他们在对岸调动的情况。”

　　宗政良冷哼道：“他们只是想浑水摸鱼，趁荆州军和两湖军攻打边荒集之际，渡河来攻。所以我才提议加强码头区的防守。”

　　徐道覆心中一动，从这几句话，可看出宗政良对铁士心说荒人不足虑的看法不服气，最后一句更是反击铁士心。如此看来，铁士心和宗政良间存在着权力的斗争。

　　果然铁士心面露不悦之色，沉声道：“边荒集的可守之险，唯有颍水，若我们不分轻重，把人手集中在码头区，反会正中荒人余孽虚张声势之计，致没法抵挡荆湖联军。这叫因小失大。”

　　徐道覆道：“我们可以效法荒人防守边荒集的老方法，在夜窝子长驻快速应变部队，平时养精蓄锐，有了事来做紧急支援。”

　　宗政良沉默下来，没有说话。

　　铁士心道：“徐将军方面可以拨出多少兵员？”

　　他们名义上虽是联防边荒集，事实上各自为政，说得不好听点是互相提防，各怀鬼胎。铁士心和宗政良负责西北两门和小建康外的码头区，徐道覆负责东南两门和码头的下游。

　　徐道覆道：“五百人该没有问题。”

　　铁士心叹道：“燕王也没有想过桓玄的人会这么快进犯边荒集，原因在猜不到桓玄竟会与聂天还合作。现在的形势颇为不利，我们已失去了主动之势。”

　　徐道覆和宗政良对他忽然岔到另一个话题去，并没有感到突兀，因为明白他是听到徐道覆只能调出五百兵员这小数目，等如间接表示人手吃紧而心生感慨。

　　宗政良道：“若不是荒人在对岸虎视眈眈，我们大可以出集对荆湖军迎头痛击，现在却只能采取守势，所以形势上我们已陷入被动的下风。如没法解决这个问题，我们大有可能输掉此仗。”

　　徐道覆道：“要解决这个问题，只有一个方法，就是立即坑杀集内的六千荒人俘虏，这当然是下下之策，且会令我们三人变成天下人眼中嗜血的狂人。”

　　铁士心苦笑道：“若真的杀死六千荒人，燕王怎样向千千小姐交代呢？”

　　宗政良道：“我有个感觉徐将军已是胸有成竹，何不把如何胜此一仗的关键说出来，大家研究一下是否可行呢？”

　　铁士心看看宗政良，然后迎上徐道覆的眼神，点头道：“我们现在必须忠诚合作，方有机会击退强敌，徐将军请有话直说。”

　　徐道覆道：“坦白说，我并不把荆湖联军放在心上，他们是劳师远征，我们是严阵守候，谅他们没有十天八天，休想站稳阵脚。我心中的劲敌是荒人联军，他们人数不多，但能于当晚突围逃走者，均是荒人中最精锐的一群。且据天师的灵机妙觉，燕飞不但没有因伤致死，还变得比以前更强大和令人害怕。”

　　出乎徐道覆意料之外，铁士心和宗政良并没有为燕飞未死而吃惊。这是不合常理的，燕飞是边荒的第一高手，乃荒人荣辱的象征，他可以安然无恙的重新投入战争，对荒人的士气会有很大的激励作用。

　　而燕飞更是出色的刺客，只单他一人一剑，已可对边荒集的占领军构成严重的威胁。两人的反应，只有一个合理的解释，就是他们一直晓得燕飞仍然活着，只是瞒着他徐道覆。

　　宗政良叹道：“燕飞的确是难缠的对手，我从未见过会向主人鸣叫示警的灵剑，而燕飞的蝶恋花正是如此的一把剑。”

　　徐道覆道：“你们是否在这几天和燕飞交过手呢？”

　　铁士心道：“燕王携美乘船北返，中途燕飞偕屠奉三、拓跋仪和慕容战突袭燕王坐镇的战船，四人不但能全身而退，还被燕飞挟美脱身，后来纪千千因小婢仍在燕王手上，故自愿返回船队，随燕王北返。”

　　徐道覆色变道：“竟有此事？”

　　他很想质问两人为何七、八天前发生的事，到此刻才告诉他，但心知那只是白费唇舌，还可能自讨没趣。又暗叫可惜，若燕飞成功救回纪千千，他可以稍减心头重担。

　　宗政良道：“燕王派人向我们传话，说他虽与燕飞未分胜负，可是燕飞的武功确已臻灵通变化、无迹可寻的境界，且战略智计均无懈可击，要我们小心提防。”

　　徐道覆道：“趁荆湖军阵脚未稳，我们必须先一步收拾荒人联军，否则此仗有败无胜。”

　　铁士心点头道：“徐将军有什么好主意呢？”

　　徐道覆沉吟道：“我有一个很不祥的感觉，集外的荒人，已与集内的荒人建立紧密的联系，密谋反攻。”

　　铁士心皱眉道：“边荒集一边是颍水，另三面光秃秃一片，要瞒过我们的耳目偷进集里来，怎么可能呢？”

　　宗政良道：“集内俘虏唯一与集外通消息的方法，是趁到集外工作时留下暗记，这倒是没法防范阻止。”

　　徐道覆淡淡道：“我们的兵力比之当日的苻坚又如何呢？天下皆知苻坚进驻边荒集之际，被燕飞、刘裕和拓跋珪闹了个天翻地覆，三人还安然脱身。”

　　铁士心一震道：“我们当然远比不上苻坚的兵力，此刻更有点力不从心，连成立一支应变部队都有人手调配的困难。照徐兄这般分析，应是荒人有特别的方法，可以轻而易举深入集内，又能瞒过我们的耳目。”

　　宗政良思索道：“地道的出入口究竟在何处？我们曾遍搜集外，却没有任何发现。”

　　铁士心目光投往黑沉沉的对岸，旋又推翻自己的想法，道：“不可能在对岸的，长度反不是问题，而是要穿过颍水河床底下才真正困难。”

　　宗政良道：“东岸是由我亲自搜查，可肯定没有地道的出入口。”

　　徐道覆道：“还有另一个支持地道存在的情况。自边荒集失陷后，我一直派人留意俘虏的情绪，起初他们非常失落。可是自燕王和天师离开后，他们便安定下来，且难掩兴奋的神色。”

　　铁士心和宗政良听得面面相觑，开始因徐道覆思虑的周详缜密，感到此人很不简单，确是名不虚传的无敌大将，难怪建康军屡屡在他手下吃大亏。

　　铁士心也不得不向徐道覆请教，道：“徐将军对此有何应付之法？”

　　徐道覆沉声道：“首先是把主动之势争回手上，只要能根绝荒人漏网的残军，对荆湖军我们将进可攻退可守，立于不败之地。”

　　宗政良道：“有何妙计呢？”

　　徐道覆道：“荒人最讲江湖情义，假设我们佯装要处决所有俘虏，集外荒人将被迫立即反攻。”

　　铁士心皱眉道：“假若地道并不存在，荒人没有冒险来救，而又到了处决全体俘虏的期限，我们岂非要食言？”

　　徐道覆微笑道：“我们并不需要公告天下，何时何刻处决荒人，只需一点一滴把消息漏进荒人耳中。这方面由我负责安排。减少他们的粮食，两餐膳食改为一餐，至少饿他们两、三天，令他们疑神疑鬼，产生恐慌，那他们的荒人兄弟将被迫冒险动手。”

　　铁士心和宗政良齐声称妙。

　　徐道覆暗叹一口气。

　　在对付荒人的漏网之鱼，他们是利益一致，团结上全无问题。可是在应付荆湖联军，情况却复杂得多。

　　谁都晓得边荒集的盛衰，关键在南北势力的合作，而荆湖联军只代表南方的势力，他们急需要像慕容垂这样一个合作的伙伴。所以荆湖大军压境，针对的不是北方的占领军，而是自己的部队。

　　对铁士心和宗政良来说，能与控制大江的桓玄和聂天还合作，当然远比势力局限在海南或沿岸城镇的天师军有利。

　　铁士心和宗政良都是心狠手辣，为求成功不择手段之徒，只要荆湖联军送上秋波，肯定会出卖他徐道覆。铁士心没有正面回应设立联合应变部队的提议，正代表着这种心态。

　　如何在如此恶劣的形势下挣扎求存，关键处将在于如何利用荒人打击铁、宗两人，另一方面自己则须于铁、宗两人与荆湖联军秘密达成协议前，先一步独力击溃荆州和两湖的联合之师。