离山区后，两人乘驼再走天半，切入著名的雀河古道。

　　虽以古道为名，却没有丝毫“路”的影子，只是概指从大沙海东面，沿蜂窝状荒漠边缘，及砾石和岩质荒漠间地势起伏不平的丘陵区，横过荒漠从东面走到孔雀河的一条路线。最得天独厚是沿途有三个地底水源，形成水井，成为旅人续命的活泉。

　　鬼洞山便是这个丘陵区朝南的延伸，故成为熟悉大沙海环境的虎义，约定与龙鹰会合的理想地点。

　　雀河古道还有另一个优势，是沿途长有零星的荒漠植物，可供驼和马果腹。故而虽没有道路之实，却是轮廓清晰分明，因处处布满骆驼的足迹、粪便，至乎驼尸、驼骨，部分区域全被沙粒覆盖，仿如冒起了一座座的巨型沙丘，景色奇特。

　　桑槐跳下驼背，检视骆驼遗下的粪便，向来到身旁的龙鹰道：“热魅人扮的驼队，昨天黄昏时路经这处，朝西去了。”

　　得他提醒，龙鹰留意遗留下来“大杂烩”般的气味里，果然夹杂着一种烟草般的气味。

　　两人为驼儿卸下负载，让它们自行去寻找医肚子的植物，然后到一边的斜坡坐下，好好休息。

　　桑槐一手不知从哪里掏出一包烟丝，小心翼翼卷成纸烟，点火深吸两口后，递给龙鹰道：“我在沙漠走路时，最能使我不感孤单的，就是这种好东西。”

　　龙鹰接过，学他般深吸一口，差些儿呛咳，咋舌道：“很浓很香！”

　　又再吸一口，方送回桑槐手指间，道：“桑槐兄不是居住在草原上吗？为何说起话来仿似奔波各地的行脚商。”

　　桑槐道：“兄弟的遇害，令我没法像其他人般安分守己，或许宰掉热魅人后，我会安定下来。”

　　他目光投往古道，双目射出缅怀的神色，道：“在古道上走，难得才遇上其他往来的商旅，碰头时大家都很高兴，互相挥手喊叫，但双方都不会停下来，边走边不住问好聊天，交换道路消息，直至听不到对方的声音。”

　　龙鹰听得悠然神往，可想象双方友善地错身而过，直至对方人、驼逐渐消失在地平之下的动人情景。

　　问道：“桑槐兄也有走货吗？”

　　桑槐闲话家常地道：“主要是盐块，一匹骆驼可驮运四块，分别放在驼峰两边，每块约三尺长、尺许宽、半寸厚，是依买卖的规格以人手切出来，重量介乎八十至九十斤之间，以生牛皮编成的绳子捆牢。盐块很易碎，但我们有办法将碎盐合拢。”

　　又递烟给龙鹰，笑道：“在旅程上，将烟留给自己独自享用，在道义和相处上是不可能的。做任何事都是群体的，包括祈祷在内。”

　　龙鹰深吸一口烟，看着地平上露面的晨星，感到放松下来。

　　荒漠的最大敌人就是平凡和欠缺变化，没有界标，光秃、平坦，什么都像原封不动似的，但入肚的烟气却能给人稍许宽慰。

　　忽有所感，道：“有人来了！”

　　桑槐对他的超凡灵觉已是奉若神明，道：“难道是薛延陀马贼？”

　　龙鹰闭上眼睛，道：“顶多是马贼的探子，有五个人。噢！竟是骑马的。”

　　骑士进入视野。

　　龙鹰高兴得跳起来，喊叫着迎上来骑，向桑槐招手道：“是自家兄弟！”

　　来者赫然是风过庭、觅难天、荒原舞、虎义和达达。

　　风过庭洒然笑道：“如果我开赌盘赌会在路上遇上龙鹰，包保人人下相反的注，那我就可赚个盆满钵满。”

　　荒原舞皱眉道：“你干过什么事呢？比我们最乐观的估计，至少快上五天。”

　　众人跳下马来，逐一与他拥抱。

　　龙鹰又向他们介绍桑槐，达达则与他早有一面之缘，知悉来龙去脉后，大家一见如故，没有半点隔阂。

　　地平处曙光初现，众人趁机到一边的丘坡说话，好让马儿吃草休息，由于地势起伏，一个时辰内仍不虞有被炎阳直接照射之苦。

　　原来五人离开鬼洞山是出来探路，给虎义发现刚有驼队经过，一路寻过来，遇上龙鹰两人。

　　龙鹰遂将眼前形势扼要地道出来。晓得他完成任务，找到胜渡，风过庭等欢呼雀跃。

　　虎义吁出一口气，道：“这么说，你已宰掉包括默啜旗下大部分高手的高手团近一半人，又在山南驿重挫丹罗度，且逼退柔然人。我的老天爷，回去告诉各位兄弟，包保没有人相信。”

　　桑槐道：“力退柔然族的战士，是我亲眼目睹的。”

　　达达道：“我听过皇甫常遇这个人，在漠北非常有名气，有人还认为他是漠北第一高手，声誉相当不错。”

　　龙鹰解下月形弯刀，恭敬地递给达达，道：“请老哥过目。”

　　达达嫩脸通红，不敢去接，风过庭一手抓过去，抽出弯刀，登时寒气凛凛，令众人赞叹，传来传去，把玩观赏。

　　龙鹰向背着他乌刀的觅难天诚恳道：“‘宝剑赠侠士，红粉送佳人’，我的乌刀以后便是觅兄的哩！辛苦你了。”

　　众人一阵哄笑。

　　觅难天笑着道：“难得你见异思迁，便宜了我。乌刀我是愈用愈称手，拿起以前的剑，已完全不是味儿。哈！兄弟不客气哩！”

　　众人开怀大笑，情绪高涨。

　　龙鹰问道：“你们听到爆炸声吗？”

　　荒原舞答道：“不但听到声音，还看到火光，才晓得敌人离我们只半天路程，可是等了十天仍不见有敌人来，经商议后决定起程到鬼洞山去。”

　　风过庭道：“既然晓得商旅队是热魅人扮的，我们是否该去先来个下马威呢？”

　　觅难天问桑槐道：“桑兄最熟悉热魅人，对他们有何看法？”

　　桑槐双目射出深刻的仇恨，沉声道：“热魅人是薛延陀族的旁支，是游民里的游民，居无定所，自称‘本士尼人’，意即‘天之族’，因其在沙漠神出鬼没，来去如风，故被称为‘热魅’。热魅人既难以明白又难捉摸，桀骜不驯，掠夺成性，像猛兽多过像人，手段残暴，族内以曾杀多少人来论尊卑高低。”

　　风过庭冷哼一声，道：“杀这样的人，我绝不会手软。”

　　荒原舞道：“要对付热魅人，须将边遨计算在内，问题在两股马贼是否已成功会合？”

　　虎义分析道：“形势的变化，早出乎边遨和丹罗度估计之外，他们原本的定计，是将我们逼入大沙海的绝地，断去我们进退之路，然后凭十多倍以上的军力，尽歼我们，岂知却反被我们狠挫，致进退失据。热魅人该是一直守在这一边，以防我们有人能逃到这里来，到晓得我们夷然无损地北上至鬼洞山，猜到我们会取道孔雀河，遂到孔雀河必经之路，布下陷阱待我们去上当。最佳的位置，莫如离此三十里的‘木燃井’，任何商旅在有水源的地方留上两三天，是理所当然的事。可是不论热魅人如何妄自尊大，也知只凭他们的实力来对付我们，尚是力有未逮，故必须知会到了呼儿绿洲的薛延陀人。”

　　桑槐已弄清楚情况，道：“任热魅和薛延陀两股马贼间的联系如何密切，薛延陀人接到消息后又立即赶来，至少还需三天至五天的时间，边遨方可及时赶来，那时我们已到了鹿望野。”

　　风过庭道：“如果真有薛延陀人埋伏在附近，怎瞒得过我们的鹰爷？”

　　龙鹰笑道：“公子是决定了动剑哩！”

　　觅难天道：“现在这条雀河古道危机四伏，丹罗度只是欠缺运道，又摸不透鹰爷的底细，才不住吃亏。他是绝不容我们到天山去，怕我们坏遮弩的事。所以我们必须双管齐下，一方面趁两股马贼未能会师的有利时机，狠挫热魅人；另一方面则由达达回去知会各位兄弟，立即动身到这里来，与我们会合，然后改道到鹿望野去。良机稍纵即逝，我们不可以错过。”

　　达达颓然道：“没得去干掉热魅人，我当然失望，但也知没人比我更适合当跑腿。唉！”

　　风过庭探手搂着他肩头，安慰道：“还怕没动手的机会吗？去吧！”

　　达达领命去了。

　　虎义看着他远去的背影，道：“这小子进步神速，前途难以限量。”

　　觅难天长身而起，伸个懒腰道：“先喂马儿喝水，然后到我们动身哩！”

　　众人轰然应诺，战意高浓。

　　日归西山，阵阵寒风，不住刮起雀河古道的尘土，于离孔雀河六十里处，高起的丘陵形成窝下去的广阔谷地，不但是避风的好地方，更是方圆百里内唯一水源所在处。

　　木燃井之得名，皆因木燃谷是古道上植物最丰茂的地方，足供大批骆驼食用。

　　此时谷地内营帐处处，生起数十堆篝火，如果没有桑槐这个深悉热魅人伎俩者，龙鹰一方很有可能中计，因为从表面看，驼队确一如由各族组成的正常商旅，不露任何破绽。

　　以肉眼观之，约一百二十头骆驼，二百多头驴子，人数在四百人间，但龙鹰却感到帐幕内藏有敌人，总兵力超过八百人。

　　此确为天衣无缝的陷阱，唯一的先决条件是猜得精兵旅北上的路线，猜对了，不愁龙鹰一方不上当。

　　热魅人霸占着古道的水源，当龙鹰一方来取水的一刻，骤然发难，配合埋伏附近的薛延陀马贼，确有尽歼精兵旅的可能性。

　　但百密一疏，被桑槐看破其伪装。

　　龙鹰绕了个大圈，单独一个人从西面接近木燃谷，还包着头脸，以柔然人的伪装，去骗想以伪装诓他们的热魅人。

　　他故意挂在肩头的月形弯刀，成为最容易让对方误以为他是柔然人的标记。

　　离木燃谷不到半里，给对方的前哨发现，并没有惹起慌乱，因不论他是友是敌，对方亦不相信凭他一个人可以起作用。何况他从孔雀河的方向走过来，更令他们戒心不大。

　　进入谷口，七八个袍内暗藏兵器的热魅人拦住去路，其中一人以回纥语道：“朋友何人？想到哪里去？”

　　龙鹰止步，故作愕然地道：“你们不是像我般是路过的吗？为何却似是将此处当作自己的地盘？到这里来当然是喝水。不要拦住老子，惹火了我有你们好看。”

　　众汉相视而笑。

　　龙鹰说的是突厥语，回纥语和突厥语属同一语系，适应和习惯下，龙鹰已能听懂一般简单的回纥语。

　　另一汉不怀好意地笑道：“老兄何用这么大火气，水是大家的，老兄请！”

　　龙鹰毫不犹豫地穿过他们，进入木燃谷，众汉前呼后拥地挟着他入谷去。

　　看情况，凶残成性的热魅人，因怕他坏事，决定不理会他是否柔然人，下了杀人灭口之心，所以放他入谷，教他插翼难飞。

　　谷内营帐林立，骆驼处处，在篝火映照里，表面确和平安宁，不觉险恶，且正烧烤羊肉、驼肉一类的东西，烟火带着肉食的气味，弥漫谷内。

　　不过围着篝火进食取暖的热魅人，看他的眼光却露出本性，充满残忍的意味。他还感到跟在身后的热魅恶徒，手撮成刀状在他后方看不见处，做出斩他颈项的手势，惹得远近的人笑起来。

　　有人指着一边道：“水井就在那里！”

　　龙鹰循他手势瞧去，一边山壁陡峭高起，是谷内的绝地。笑道：“你诓我吗？老子已嗅到水的气味，不是在那里。”

　　抢前两步，大模斯样地直走进被二十多人围着的篝火圈内。

　　“锵！铿！”

　　弯刀离鞘回鞘，他已从烧烤着的鹿腿割下最肥美的一片，不顾仪态地吃着，任肉汁滴下。

　　众贼都看呆了眼，没人能瞧清楚他的动作，见到的是刀光一闪，龙鹰手上已多了块热辣辣的鹿肉。

　　龙鹰傲立篝火旁，环视呆瞪着他的众贼，挟着他来的七个贼子则呆头呆脑地站在人圈外。

　　没一个人懂做出适当的反应，想到的是如果刀子不是切肉而是杀人，自己将变得身首异处。

　　龙鹰翻开罩头的布，笑道：“你们要看！老子便让你们看个够。认得我吗？”

　　他已多天没刮胡须，加上风尘仆仆，众贼哪认得他是龙鹰。

　　龙鹰用袍袖抹嘴，心满意足地道：“认不出我没打紧，快着你们的头子出来见我。老子奉有丹罗度之命，到这里有事来和你们商量。想杀龙鹰吗？乖乖地为我去通传。你奶奶的！勿要花我们柔然人的时间。”

　　他已准备大开杀戒，故随口乱吹，不怕被揭破。

　　岂知无心插柳下，竟镇着了众贼，坐着的其中一汉该是这批人的头目，向旁边的贼子打个眼色，该人立即离开。

　　龙鹰毫无戒心坐入腾出来的空位去，向贼头目道：“怎称呼老哥？”

　　贼头目闷哼道：“待头子来再说。你给我安分守己的坐着，千万勿要动刀子，否则我们会生劏了你。”

　　人人瞪眼瞧他，气氛紧张起来。

　　龙鹰左顾右盼，笑道：“你杀过多少个人？能成为如你老兄般有地位者，杀的人肯定不少。十个！二十个！哈！难道是一百个？”

　　对面另一人喝道：“闭嘴！柔然人都像你般多嘴多事吗？”

　　龙鹰好整以暇地道：“柔然人有两种说话方式，一种是动嘴皮子，另一种是动刀子，你想听哪一种呢？”

　　众贼人人色变，于民风强悍的塞外民族来说，龙鹰的话等同公然挑衅，如非见过他可怕的刀法，肯定已拔刀相向。

　　足音传来，接近的超过十个人，人人足音轻巧，带着节奏感，显然来见龙鹰者，除热魅人的大贼头外，随行的全是一流高手。

　　龙鹰心中又涌起“擒贼先擒王”这句话，且是名副其实，上次对着柔然人功亏一篑，今次能否成功，答案即将揭晓。