龙鹰和向任天并肩立在船尾，欣赏战绩。

　　敌方四十多艘船，超过十艘当场沉没，除三、四艘幸免外，其他若非起火，就是受弩箭创伤，颇有船残兵败的味儿。

　　在夜色里，下游战场的范围，仍有火舌浓烟，一股股的卷上半天。此刻敌人自顾不暇，全力救火，没舰敢追来，追来也只堪作活靶之用。

　　龙鹰赞道：“向公最后那招‘之’字形船战法，非常漂亮。”

　　这确是龙鹰的由衷之言。

　　当上游来的敌舰，与下游北上的敌舰，在视野不清、浓烟蔽天，多艘船倾颓沉没的恶劣环境里，碰碰撞撞、乱成一团的当儿，江龙号在向任天的指挥下，从西岸斜斜横过运河，巧妙调校桅帆的角度，捕捉东南方吹来的风，左右十六桨齐出，遇船撞船，再加弩箭和从荒月弓射出的神火箭，直是挡者披靡，过处成灾。

　　此还非最厉害的手段，到江龙号在撞上东岸前，竟来个急拐弯，从朝东北改向往西北，才是见真章的时刻。

　　江龙号的两片桅帆满胀，得尽东南风之利。船帆的风力，加上桨力抵消逆流的阻力，如脱缰野马，将驶至和朝上游去的敌舰，撞个人仰马翻，创下开战以来的最佳战绩，令对方溃不成军，再无顽抗之力。

　　向任天谦虚道：“没有鹰爷的绝世箭技，能撞沉、撞伤的敌舰，始终有限。鹰爷厉害处，是不须用眼去看，远近敌船却无一不成箭靶，神乎其技至极，就像那趟在大河，隔远已可重创尚未看见的敌人。”

　　龙鹰笑道：“顶多是如虎添翼，说到底仍须有头猛虎才成。现时是怎么样的一番情况？”

　　江龙号转入弯道，再见不到敌人舰队凄凉的景状。

　　向任天欣然道：“由此到洛阳区域的水道，当再无阻碍。”

　　龙鹰愕然道：“有这么理想？”

　　向任天道：“敌人统筹锁河的统帅，肯定是精通河道水战的大行家。近五十艘战船把守大运河的一关，是舰只数目的极限，过多无益有害。更不智的是重重布防，水战不同陆战，既占着上游顺流之利，三十多艘斗舰足可形成泰山压顶之势，将逆流来的敌舰碾个粉碎，试想刚才如我们不在最恰当的位置掉头，怎堪敌舰的迎头狂攻？”

　　龙鹰点头道：“胜利的关键，在乎后有追舰，令我们趁机趁势的制造出利寡不利众的有利环境。事后聪明，敌人封我们退路之举，非常不智。”

　　向任天叹道：“本来聪明的一着，变为致败之因，全赖鹰爷超乎常人的感应呵！今趟北上，若没鹰爷坐镇，我绝不轻举妄动，致徒招舟覆人亡之劫。”

　　龙鹰连忙谦让，接着道：“下一步？”

　　向任天记起是自己问过龙鹰的话，哑然失笑，道：“来个忽然失踪，忽又现踪，如何？”

　　龙鹰大讶道：“怎么办得到？”

　　向任天奇道：“鹰爷不是曾走过大运河这条水道？”

　　龙鹰心叫惭愧。

　　首次坐船往洛阳去，是刚死而复生，大部分时间躺在榻子上。第二次是跳上横空牧野的观光楼船，有空便和打得火热的专用**女美修娜芙在舱房里胡天胡地。最近一次乘郑居中的运香料船到西京去，心神全集中往符小子的《丑医实录》，从没留心大运河的情况，有的亦只浮光掠影，如水流石面，过不留痕。

　　忙道：“请向公指点。”

　　向任天道：“我还是爱给你唤作老哥。”

　　龙鹰受教地说道：“请向老哥指点。”

　　向任天道：“我们现在走的大运河河段，可说是最适合拦截的河段，由扬州至楚州这一程，既少河湾，又是笔直朝北行，没有支流，除了硬撼硬外，并无他法。”

　　龙鹰恍然道：“难怪打垮对方的关防，水路立告畅通无阻，因敌人压根儿没想过会输，且输的是大败仗。”

　　向任天点头道：“懂点水战情况的，均清楚必须集中兵力，打硬仗，从南面的扬州，至楚州这截运河，此乃唯一战术，双方都没路可逃。”

　　龙鹰问道：“至楚州又如何？”

　　向任天道：“是完全不同的另一番情况，楚州位处淮水南岸，西面是淮水和泗水合流处，运河由此转往西行，连接整个北方水系，河湖密布，著名的有洪泽湖，其他著名大河涡水、颍水、汝水，全在这个水域内，支流处处。”

　　待龙鹰表示清楚后，接下去道：“从楚州西行，半天光景抵泗州，运河河道折往西北，经宿州后继续西北行，接通大河，至此河道四通八达，下洛水可到洛阳，沿河则直通关内，乃最佳玩捉迷藏的水域。”

　　龙鹰叹道：“普天之下，论用船儿来捉迷藏，谁胜得过老兄你。”

　　向任天微笑道：“是从鹰爷处学来的，斗智不斗力啊！过楚州后，顿成过了海的神仙，现踪时，将在最利于江龙号的大河上，管北帮在洛阳如何船多人众，徒叹奈何，只能以飞鸽传书，知会关内所谓的总坛，看可否尽点人事。”

　　船桨打进水里，整齐有劲的水响，从两舷下方传上来。

　　船员采轮班制，以保持速度。

　　到向任天解释须趁敌人知会其在楚州的己方人员前，暗渡楚州，偷入淮水，龙鹰方明白剧战后仍须辛苦努力的原因。

　　江龙号不住增速。

　　龙鹰沉吟道：“异日若要从扬州北上攻打北帮，须先夺楚州。”

　　向任天没想得那么远，道：“鹰爷故意不用霹雳火球，对我们未来在大河之战，已制造出最有利的破敌形势。”

　　龙鹰道：“我有办法将点燃的火球用手力投往敌船，准绳如若射箭，可能没那么远。唔！不！或许可以更远，但须辅助的工具。”

　　向任天难以置信地说道：“有可能吗？”

　　龙鹰笑道：“小弟等于少帅弓，比荒月弓更厉害。”

　　向任天问道：“需要什么辅助工具？”

　　龙鹰道：“借的是流星锤、飞挝，又或我惯用飞天神遁的原理，以牛筋索系抓霹雳火球，凭旋动积蓄力量，然后全力脱手掷出。我们曾以此法在南诏风城杀得敌人叫苦连天。”

　　向任天道：“那必须制造很多个这样的手掷系具才成，因只能用上一次。我派几个手艺特别好的兄弟来为鹰爷效劳。”

　　龙鹰拒绝道：“这种事须亲力亲为，方有血肉相连的感觉。”

　　不由记起自己亲手造出来的椅子，被太平搬往洛阳，现时则放在西京长公主府内。太平坐上去时，不知有何滋味？

　　向任天点头表示明白。

　　龙鹰道：“还有多久到楚州？”

　　向任天道：“半个时辰内。”

　　龙鹰脸现讶色，道：“我们似猜错了。”

　　向任天道：“何事猜错？”

　　龙鹰道：“我感应到有敌船，朝我们不住接近。”

　　向任天一声令下，江龙号靠往东岸，那亦是最佳的攻击位置，可尽得东南风之利。

　　两人改往船首走去。

　　向任天道：“敌人未必晓得我们已破围北上，可能是巧合。”

　　龙鹰道：“如非收到急讯，谁会在三更半夜离开榻子。依我看，该是布在岸上的敌人，以飞鸽传书通知他们在楚州的头儿。”

　　又道：“老哥至少猜对一件事，是来船不多，顶多三至五艘船。”

　　向任天道：“水战绝不能以船多少论输赢，对方始终占顺流之利，挨过我们第一轮攻击后，轮到我们遭殃。”

　　龙鹰沉吟不语。

　　江龙号抵东岸前，龙首改朝正北，靠贴东岸行驶。

　　向任天道：“鹰爷想到什么？”

　　龙鹰道：“我在想来者是谁。听得己方报告后，该知我们非是善男信女，仍敢凭几艘船对我们来个迎头硬撼，当然是自问在水战上有些斤两。”

　　向任天皱眉道：“难道是白牙亲来？以水战论，他肯定是北帮排头的人物。”

　　后面掌舵的小戈，发出沉重的呼吸声。

　　龙鹰别头瞥小戈一眼，后者朝龙鹰瞧来，双目射出恳求和渴望的神色。

　　龙鹰道：“此事大有可能。”

　　稍顿，续道：“田上渊无暇分身，西京比洛阳重要多了，故他要封锁入关中的水道，须派像白牙般精通水战的人把守，方可放心，上驷对上驷之理也，白牙留在关内，反难起作用。如由白牙镇守洛阳，他当像老哥般，必须在前线把守，方能发挥其长，故此来者有白牙在内，方为合理。”

　　又向后方的小戈道：“小戈放心，我必为你主持公道。”

　　小戈竟就那么跪往甲板，叩三个响头。

　　向任天视若无睹地说道：“若有白牙主事，斗舰的数目是三艘或以上，兼具顺流的优势，我的胜算不到一半。”

　　龙鹰从容道：“以人对船又如何？”

　　向任天大为错愕。

　　龙鹰喝道：“泊岸。”

　　龙鹰立在船首，破浪前进。

　　操小舟的是从随船的二十个竹花帮高手里，由龙鹰亲自挑选，与他去正面迎战敌舰，名副其实是高手里的高手，即使对上的是田上渊，仍有一拼之力。

　　四人里，年纪最大的是公孙逸长，但也只得二十五岁。虽说四人各有所长，均为竹花帮新一代出类拔萃的超卓人物，但在龙鹰无差的法眼下，却掌握到此人是天生练武的料子，学什么都能事半功倍，且奋进向上。

　　向任天亲口告诉他，论水底功夫，此人与他相比，即使不是有过之，也跟贴其后，故向任天找人，第一个想到的正是公孙逸长，乃向任天心里的首选。

　　公孙逸长亦为桂有为的亲卫之一，由此可见他备受重视。

　　此君身材修长挺拔，临敌时自有一股不可一世的气魄、视死如归之概。皮肤像少女般的娇嫩，泛着健康的红晕，黑发闪亮生光，蓄着小胡子，成为他的标记。其他帮友，均称他为“小胡”。

　　小胡擅使双刀，一长一短，两把刀均为长柄单面刃。

　　另三人分别为胡安、度正寒和凌丹。年纪最幼的是凌丹，二十人里最年轻的一个，差两个月才满十八岁，是个充满活力的小子，令龙鹰想起达达。

　　凌丹没有慑人的体魄，不知他底细者，会误以为他是流连街头、游手好闲的地痞流氓，有种似天塌下来仍不打紧的洒脱，说话从不认真，爱作弄伙友。不过，他自称之为“三浪”的拿手武器三戈戟，是戈和矛的合体，具有勾、啄、撞、刺的功能，不但是无师自通，招数也是自创，名为“大江十八叠”，由此可见他在武学上的天分，令他有后来居上之势。

　　这个小子脸上常挂着赖皮的笑容，很易和人混熟，易得人好感。最喜欢的话题，是对帮内未嫁人的年轻女子说三道四，乐此不疲。每个愿对他展示笑容的女孩，都是可爱的。

　　胡安黑黝老实，长相普通，不修边幅，然而眼神锐利凌厉，谁敢惹他，首先须说服自己是否有同归于尽的决心。胡安每次上战场，奋不顾身，就看谁伤得更重，积功至六片竹叶，在众人里身份最高。用的兵器名“长啄”，是从戈和刀发展出来的奇门兵器，兼具砍砸和啄击的功能，如一把有钩的朴刀，为他赢得“亡命”胡安的大名。

　　论外形体格，度正寒在四人里特别惹人注目。外号“浪子”，爱拈花惹草，且因体型骠悍里又不失温文，长着一双似永带笑意的眼睛，颇受青楼娘儿的欢迎，与凌丹最投契，志趣相同之故也。

　　竹花帮历史悠久，源远流长，想想“少帅”寇仲和徐子陵，曾为其小喽啰，可想象其余。李世民登上皇帝宝座，不看僧面看佛面，对竹花帮特别关顾，竹花帮水涨船高下，加上秉承寇仲和徐子陵绝不恃势凌人的美德，深入至大江流域每个阶层去，几囊括了所有人才，能在以万计帮众冒出头来者，莫不是南方武林的超卓之辈。

　　以台勒虚云的雄才大略，实力强横，直到今天仍未敢硬撼竹花帮，最后更绕过竹花帮北上，当然其中包含了对“范轻舟”的顾忌，乃可知竹花帮不可轻侮。

　　黄河帮与竹花帮实力对等，会倾颓自有其前因后果，且首当其冲，陶显扬更为其最大的破绽弱点，致敌人有可寻之隙，可乘之机。

　　以“小胡”公孙逸长、“亡命”胡安、“浪子”度正寒和“三浪”凌丹为首的二十个竹花帮新一代年轻高手，代表的是竹花帮的未来。

　　向任天选此二十人，非是着他们来送死，而是用心良苦，希望能借龙鹰，栽培他们成才，为竹花帮打下坚实的基矗。

　　龙鹰悉其心意，借今次硬仗，让四人随他出生入死。培育大将之法，唯有亲身历练，战场正为火热的炼铁炉，可把凡铁炼为精钢。

　　此招以人对舰，是为保存实力，因前路险阻重重，对敌人布置近乎一无所知，只能猜想，如今仗般便是意料之外。

　　水战高手运河相遇，纵胜仍不免受创，输掉立即完蛋。赢须赢得漂亮，保存实力，故以己之长，克敌之短，成唯一之计。

　　龙鹰的感应全面展开。

　　关键处在不理来的是白牙还是其他北帮的战帅，最重要是先一步确定对方主帅是在哪一艘战舰上，若误中副车，将难乱敌阵脚，自己或可逃掉，随行四人肯定命丧大运河。

　　北帮高手如云，只要有二、三个及得上参师禅的级数，他们便要吃不完兜着走。

　　故必须以雷霆万钧之势，攻对方一个措手不及，占夺先机。

　　龙鹰拍拍扛在肩上的雷霆击，从容道：“今仗的目标，是攻上对方主帅所在的船，见人便杀，大肆破坏。”

　　四人轰然应诺，冷静如亘，表现出高手应有的派势。

　　龙鹰又道：“千万勿勉强，你们四人为一组，配合行动，勿要理我，可是若我发出命令，千万别贪功，跳河逃走时，留神其他敌舰的冷箭。”

　　敌舰现身大运河前方，若如三点鬼火，闪烁远处。