一

　　耕介的妻子正在为里面的病人煮粥。

　　伊织跑到厨房门口说：“阿姨，梅子已经变黄了。”

　　耕介的妻子毫不上心地说：“啊，已经熟了吧，都到了蝉开始鸣叫的季节了。”

　　“阿姨，为什么不腌梅子呢？”

　　“家里人口少。而且腌那么多梅子的话，是需要很多盐的。”

　　“盐是不会放坏的，可是梅子如果不腌的话，很快就不能吃了。虽然人少，但是为了防备战争和洪水，平时还是需要准备些的。阿姨忙着照料病人吧，我来腌。”

　　“你这个孩子，连发大水的情况都考虑到了。一点也不像个孩子。”

　　伊织已经进入库房，抱起一个空桶，向外面的梅树走去了。

　　感觉他有着让主妇们羞愧的、超越了一般孩子的机智和未雨绸缪的精神。真是让人赞叹啊。可再转眼一看，他却被停留在树上的一只蝉给吸引了，站在梅树下发呆。

　　悄悄地靠近，伊织一把抓住了这只蝉。蝉在他的掌心中像老人般哀鸣着。

　　望着自己的拳头，伊织觉得很不可思议。蝉明明是冷血的，可是它的身体却比自己的掌心还热。

　　即使是冷血的蝉，在生死关头，身体也会燃烧出火般的热量吧——伊织可没想这么多。他只是突然觉得很害怕，觉得这只蝉很可怜，不由自主地伸开了手掌，让蝉飞走了。

　　蝉撞到房檐上，转而向街上飞去了——伊织则开始准备爬树。

　　这是一棵非常大的树。在上面茁壮成长的毛毛虫，披着一身令人艳羡的毛毛。还有甲虫、被粘在叶子上的虫卵、睡着觉的小蝴蝶、飞舞的虻。

　　就像来到了另一个世界一样，伊织有些心**神驰，似乎都不太忍心突然晃动梅树枝干，打扰昆虫王国的绅士淑女们的生活了。伊织先摘了一个颜色比较浅的梅子，咬了一口，然后从最近的树枝开始晃。看起来摇摇欲坠的梅子就是不肯落下。伊织只好揪下手能够到的梅子，扔进下面的空桶内。

　　“啊——，畜生。”

　　不知是看到了什么，伊织突然喊了起来，向旁边的空地上，“啪啪啪”地投了三四个梅子。

　　架在篱笆上的晒衣竿也几乎同时落地，发出很大的响声。接着有急促的脚步声，从空地跑向马路。

　　这会儿，武藏应该是还没有回来。

　　在工作间内专心磨刀的耕介，从竹窗探出头，瞪着眼睛问：“怎么回事，这么大动静？”

　　二

　　伊织从树上跳了下来。

　　“叔叔，刚刚又有奇怪的男人藏在空地的阴暗处。我用梅子向他打过去了，把他吓了一跳，逃走了。怕是以后还会来！”

　　伊织朝工作间的窗口方向说。

　　耕介擦了擦手，走了出来。

　　“什么样的人？”

　　“应该是一个混混儿。”

　　“是半瓦手下的人吗？”

　　“之前，有天晚上，不是有人袭击店里吗，他的打扮和那次那个人很像。”

　　“竟是些猫样儿的人。”

　　“来这儿有什么目的呢？”

　　“是来报复里面那位伤者的。”

　　“啊，新藏啊！”

　　伊织看向病人的房间。

　　病人正在喝粥。

　　北条新藏现在已经恢复得可以拆掉绷带了。

　　“老板。”

　　听到新藏的召唤，耕介走了过去。

　　“怎么样了？”

　　耕介关切地问道。

　　收拾好碗筷后，新藏端坐。

　　“耕介大人，给您添麻烦了。”

　　“哪里哪里。因为工作的缘故，有照顾不周的地方。”

　　“好像想袭击我的半瓦家的人总是来这附近转悠啊。我若久居的话，恐怕会给您造成更大的麻烦。”

　　“您多虑了……”

　　“而且，我身体也恢复得差不多了，今天我便告辞了吧？”

　　“啊，要回去了吗？”

　　“随后我再来答谢！”

　　“等……等一下。刚好今天武藏大人外出了，等他回来吧？”

　　“也承蒙武藏大人照料了，他回来后，代我说声谢谢吧——我已经完全可以行走自如了。”

　　“可是，因您那天晚上斩杀了菰十郎和童仆小六，半瓦家的那群混混儿都很恨您，现在日夜坚守在这里，伺机报复。您若这时一个人离开，怕是凶多吉少吧！”

　　“我杀菰十郎和那个童仆小六是有正当理由的。他们不应该恨我。

　　除非他们是要惹是生非。”

　　“虽说是这样，但是您的身体状况，我还是不放心呀！”

　　“承蒙关怀，我没事的。尊夫人呢，我要向她道谢……”

　　新藏整理了下装束，站了起来。

　　见新藏执意要走，夫妇二人只好起身相送。不想在向店门口走去时，刚好武藏汗流浃背地从外面进来了。

　　迎面碰上要出门的新藏，武藏瞪大了眼睛。

　　“呀，北条大人，您这是要去哪儿啊——什么，要回去——见您现在已没有大碍，我很开心，可是您一个人回去的话，恐怕途中会遇到麻烦。我刚好回来了，我来送您到平河天神吧！”

　　三

　　新藏拒绝了一番：“这——不用了，没关系！”

　　武藏则执意要送。

　　最终，北条新藏接受武藏的一片好意，在武藏的陪伴下上路了。

　　“好久没走路了，您还好吧？”

　　“总感觉，一迈步有踏空的感觉。不免有些重心不稳。”

　　“别勉强自己。到平河天神还有一段距离。等遇到抬轿的，咱们就雇一顶。”

　　听武藏这么一说，新藏接道：“不好意思，我还不想回小幡兵学所。”

　　“那您去哪儿？”

　　“……我觉得没脸见他们。”

　　新藏低下了头。

　　“我还是先暂时回父亲那里吧！”

　　“在牛之渊。”

　　新藏又补充道。

　　武藏这时叫到一顶轿子，招呼新藏坐了上去。抬轿人劝武藏也坐上去，武藏却执意走在轿侧。

　　“啊，他坐上轿子了。”

　　“向这边看过来了。”

　　“别慌，现在下手还早。”

　　当轿子与武藏至外护城河处时，从街角处冒出一群系着衣角、挽着袖口的混混儿在后面尾随，紧盯着武藏和轿子。

　　是半瓦的手下。看这架势，一场争斗是势在必行了。

　　到了牛之渊的时候，一个小石子飞过来砸在轿子架上。与此同时，一群混混儿跑过来，将轿子团团围住。

　　“喂，等等。”

　　“等等。”

　　“等等。”

　　刚刚就已经有些害怕了的轿夫们，此时见状，扔下轿子，一溜烟地跑掉了。接着又有两三个石子飞过来。

　　北条新藏拿着刀从轿子里出来了，完全不示弱的样子。

　　“叫谁等等，我吗？”

　　说着，新藏摆出了应战的架势。武藏一边护着他，一边朝那群扔石子的小混混儿喊道：“什么事？”

　　这群小混混儿就像探水深浅一样，一点一点地靠拢过来。

　　“明知故问。”

　　“你若识相，就闪开。要不连你一块儿杀。”

　　他们越说越气势汹汹。

　　——可是，还没有一个人先冲过来。也许是武藏目光中所射出的震慑力，让他们不敢轻举妄动。武藏和新藏也默默地静观其变。

　　“这里面有个叫半瓦的吗？有的话，快出来。”

　　武藏说道。话音一落，有一个穿着白褂子，胸口处挂着大佛珠的较年长的人走了出来。

　　“我们老大不在，现在由我来看家。我叫念佛太左卫门，有什么要交代的，告诉我就行。”

　　四

　　武藏说道：“你们为什么如此怨恨这位北条新藏大人？”

　　念佛太左卫门耸起了肩。

　　“他砍了我们两位兄弟，若是我们默不作声的话，还怎么出来混？”

　　“据北条大人所说，前段时间，菰十郎和童仆小六帮助佐佐木小次郎夜袭了小幡家。”

　　“一码归一码，若是我们不为兄弟报仇的话，我们就不配吃这碗饭。”

　　“原来是这样！”

　　武藏表示明白了他们的意思，接着说：“这就是你们的世界吧。武士的世界是不同的。武士是不会平白无故地积累怨恨的——武士尊重道义，可以为了名声而复仇，却不能以怨生怨。这样的行为是最没出息的行为，会被耻笑的——就像你们现在这样。”

　　“什么，我们这是没出息的行为？”

　　“佐佐木小次郎若以武士的名义出头的话，还可以理解，你们跟着起什么哄？”

　　“武士有武士的做法。这代表不了什么。我们眼中是没有王法的，我们有我们的脸面。”

　　“若是非要在这世间分出武士的做法、混混儿的做法的话，不仅仅是这里，恐怕到处都要血流成河了。我们只好去奉公所念佛。”

　　“什么？”

　　“我们让奉公所来裁决我们的事情吧！”

　　“笑话，若是去奉公所的话，我刚开始就不会跟你废这么多话了。”

　　“你贵庚？”

　　“什么？”

　　“一大把年纪了，就这样引导年轻人，很高兴看到别人去为无谓的事情流血吗？”

　　“少废话。你可不要小瞧了我太左卫门。”

　　见太左卫门拔出了腰刀，挤在后面的混混儿们也都跟着附和。

　　“杀了他。”

　　“我来了。”

　　说着冲了上来。

　　武藏一侧身，躲开了砍过来的刀，一把抓住太左卫门的脖颈处，拽了十步左右，扔进了护城河中。

　　然后冲进这群混混儿中，一边厮打，一边护着北条新藏向牛之渊的草原方向跑去。在九段坡的山腰附近，武藏和新藏向上跑的身影越来越小。

　　五

　　牛之渊也好，九段坡也好，当然都是后来才有的地名。当时那一片，山崖上长满郁郁葱葱的树木，潺潺的溪水流向外侧护城河，一块块的绿色沼泽组成湿地。民间都称那里为蟋蟀桥或冬青坡。

　　甩掉那群已然目瞪口呆的混混儿，跑到坡道中央时，武藏放开被护在胳膊下的新藏，催促着犹豫不决的他快跑。

　　“就这样吧。北条大人。我们快走吧！”

　　混混儿们回过神来。

　　“啊，逃跑了——”

　　说着，混混儿们赶紧重整旗鼓，边喊着“别跑”，边沿坡道追上去。

　　“胆小鬼。”

　　“看来没有嘴上说得那么厉害。”

　　“恬不知耻。”

　　“这也叫武士吗？”

　　“竟敢把我们所敬重的太左卫门推进护城河。回来，浑蛋。”

　　“武藏也是我们的仇人。”

　　“你们两个浑蛋，给我站住。”

　　“胆小如鼠的浑蛋。”

　　“还说是什么武士？”

　　“不敢站住吗？”

　　后面传来无休无止的谩骂声，武藏连头都不回，也不让北条新藏停下来。

　　“最好快走。”

　　“逃跑也不是件轻松的事呀！”

　　两个人不由得调侃起来。同时开足马力，甩掉他们的追击。

　　跑了一段路程后，回头一看，已经不见混混儿们的影子了。刚刚有些复原的新藏，跑得脸色更加苍白，上气不接下气。

　　“累了吧？”

　　“不……不是……没事。”

　　“由着他们那样咒骂，您觉得后悔了吗？”

　　……

　　“哈哈哈哈。等您静下心来，您就会明白了。逃跑有时也是件令人惬意的事。那边有水。清洗一下吧。我送您送到家门口吧！”

　　已经可以看见赤城的森林了。北条新藏的家在赤城明神附近。

　　“请您一定要进去坐会儿，见见我父亲。”

　　武藏站在红土墙旁。

　　“后会有期，我想我们还会有机会见面的。好好休养。”

　　说罢，武藏就此与新藏分别了。

　　——因这件事，在江户，武藏越发变得有名气了。

　　——他是冒牌货。

　　——胆小鬼的代表。

　　——恬不知耻，玷污了武士道。还说他曾在京都与吉冈一门比试，看来不是吉冈太弱，就是他靠一流的逃跑技术，逃过一劫后又来沽名钓誉。

　　出名是因这样的诽谤而出名。没有人替武藏说话。

　　半瓦那伙人不仅极尽口舌散布谣言，还公然在很多街头立了几十块这样的牌子。

　　宫本武藏，你这个无耻之徒。

　　本位田婆婆这里，你还欠着一笔账呢。

　　我们这儿，你也迟早要还的。

　　若不滚出来，你就不是个武士。

　　半瓦族