一

　　二月，城中梅花齐放。武藏门人为数越来越多，仅此已够武藏忙碌。不过，晚上，武藏仍常闭居一室画画，当然是画花。

　　大渊和尚把武藏面对的女性譬喻为花，真是深得个中三昧。武藏将所画的花比作阿通，比作悠姬，比作由利公主，而拿起画笔。

　　和尚认为武藏似乎为女性，尤其为由利公主而烦恼，这也一言中的。不过，这并不是说武藏恋慕公主。

　　武藏已排斥恋慕之情，甚至说已完全加以克服，也不为过。他虽然没有恋慕之情，却尽力想拥有宽宏之心，以便坦然体悟女人寄情于他的心思。

　　不论对阿通或悠姬，武藏似乎都没有感受到她们的爱情，因而，他虽已达万里一空之境，但那是冰寒无人无爱亦无情的世界。

　　他还没有穷究这世界，就想下凡，与人共同思考、共同行走。如果无心接受他斥之为修行之敌、愚昧之思的人情与爱欲，武藏第二人生的建设，即大渊所说的“回向”，终究难有所成。

　　可是，这对武藏却是一大难事。武藏还未完全从无人之境下到凡间。甚至只能说下凡，但身上仍佩带以前斩断情丝的刀剑，小心翼翼注视天空的彼方。就是这刀剑、这眼睛阻碍了喻之为花的情。

　　武藏摊开纸，握着画笔，却闭上了眼睛，眼帘上浮现出由利公主的姿容，真像高贵的白百合。武藏想一口气把浮现眼帘的白百合画在纸上。

　　突然，“轰！”传来了天地鸣动的声音，武藏吃了一惊，望着窗外。

　　一道闪光从黑漆的天空像枪尖般朝武藏脸上刺来。

　　“哦！”武藏躲过，不禁握住身边的大刀，拔刀出鞘刺之。武藏额上已沁出汗珠。

　　“啊！天上之敌！”武藏怒吼。当然，这是武藏的幻觉，而其根源则存在武藏心底。他提着大刀跃下庭院。

　　“来吧！”武藏睨视天空。

　　二

　　不久，武藏也发觉这是幻觉，但心已为天空的世界所吸引，不禁认为眼不能见的敌人已盘踞天空彼岸，正欲捕捉自己。

　　“是这家伙，这家伙才是我的敌人！”武藏狂喊。

　　心已凝结为争斗之气势，像冰一样冷明，既无爱花之情，亦无悯人的慈悲。所有的人都已从武藏心眼中消失。

　　“这家伙，是谁？”武藏又高叫一声。是神，是佛，还是魔？无论如何，总之，不是人间世界的人，是统治人，给人生老病死之苦，剥夺人类自由的东西。

　　“喂。”武藏把大刀刺向天空，前后上下挥动，眼不能见的火箭接连射来。

　　“老，老爷！”仆人和助从石灯笼的背后，以战栗的声音唤道。

　　“谁？”武藏注视天空，反问。

　　“是和助。”

　　“下去！没事！”

　　“不，老爷！”

　　“你这家伙。”武藏扑过来，往石灯笼砍去，但刹那间突然清醒过来，收住了刀。

　　“哦，是和助吗？有什么事？”

　　和助顿然跌坐在地，说道：“老，老爷，城，城里有使者来。”

　　“什么，使者？是谁？”

　　“阿部先生。”

　　“哦。”武藏收刀走入客厅，老内侍阿部弥一右卫门正在等候，年轻武士冈部在招呼。

　　“阿部先生，辛苦了。有什么事？”武藏心情烦躁，就座后即问。

　　“主上从傍晚时分起，觉得身体不舒服，提早就寝，但突然觉得很痛苦……”

　　“什么？”

　　“立刻延请典医1，痛苦稍减。主上下令召见武藏，所以深夜打扰，敬请上朝。”

　　“好，马上就去。”武藏即时更换衣服，与阿部一起徒步离开城中府邸，这时，又传来如雷鸣般的“轰隆”声……“先生！是阿苏山喷火，已经是第二次了。”

　　“原来如此。”武藏仰视黑暗的天空，不祥的预感逐渐压上心头。

　　1 典医： 即藩主御医。

　　三

　　武藏蹑足走进忠利寝室，枕边坐着长冈佐渡。两人互望一眼，表情忧郁。

　　“主上，武藏来了。”佐渡轻声传达。

　　忠利静静张开眼睛说：“到这边来。”

　　武藏膝行靠近。

　　凝注着武藏诊断般的目光，忠利脸色苍白，表情并不痛苦。

　　“我是武藏。”

　　忠利把脸转向武藏，说：“哦，夜半让你受累了。我想见见你。”说完后，莞尔一笑。

　　“真叫我大吃一惊，但看到尊颜就安心了。”

　　“以前也曾有过，突然呼吸困难，胸部像被勒住般疼痛。现在好多了，这样躺着休息，实在很轻松。”

　　“不过，别太勉强。”

　　“是啊，这是我的毛病，已经很熟悉，不会勉强，幸好不在江户。”

　　“主上，请休息。武藏在此守候。”

　　“没事的。”

　　“是……”

　　“武藏，你不后悔出仕为官吗？”

　　“哪里的话！”

　　“最近，大渊来，谈到你的事。大渊说武藏想画花哪！”

　　忠利停了一下，又说：“武藏，我也想要你的画，能画吗？”

　　武藏起初表情有点惶恐，旋即泪水潸潸而下。

　　“主上！我画画看。”

　　“真的，我等你的画呵。”忠利望着武藏微笑，旋即闭上眼睛。武藏也噤口不言。

　　宫邸内悄然无声。不久，忠利发出沉稳的呼吸睡意了。

　　之后，过了四个半时辰，佐渡向武藏示意，要他退下。武藏摇摇头，用眼睛说：“爵爷先退！”

　　佐渡以目为礼，再注视一下忠利的睡脸，走出去。

　　武藏纹丝不动地端坐着。

　　过一会儿，第三次阿苏火山的鸣动声又传来了。忠利动动身体，并没醒过来。武藏手按匕首柄端，赫然而怒，似欲维护忠利，以防死神潜进……

　　烛台灯光下的武藏，有如生根地底的磐石一般，凝重不动。

　　四

　　阿苏火山已经很久没有冒烟，爆发后开了新的火山口，开始积极活动。火山的鸣动，连熊本也听得见，天晴的日子可以看到火山口的冒烟。

　　忠利的病势从第二天起日有起色，看来可保无虑。但藩里的人都惴惴不安，仿佛阿苏山的爆发是不祥的预兆。忠利是很有人情味的名君，所以家臣为忠利的病体都深感痛心。父亲三斋还健在，世子光尚已成年，继承人大可无虑，但暗中为藩之前途而忧的气氛却弥漫着：“如果主上发生万一之事……”

　　武藏见忠利逐渐好转，第三天就回府邸，但他依然不放心。他未对门人说一句话，只对慢一步回来的求马助说：“病势不轻，若坚持不住，变故难防。”

　　“师傅，今天不是说想起床看看吗？”

　　求马助吓得变了脸色。

　　武藏摇摇头，说：“大意不得！”

　　“这么说，很危险啦？师傅！”

　　求马助端坐，说道：“刚才还召见我说，你还未行冠礼1 吧，我替你取名字2，你外祖叫藤兵卫，是位相当豪勇的武士，你可取名藤兵卫信行，以武藏为干爹3 加冠。主上比平时更亲切慈祥……”说着泪水滂沱。

　　“真的？”武藏也连眨眼睛，交代道，“求马助，明天就举行加冠礼吧。当然，我做你的干爹，快回去告诉父母详情。”

　　“是，向师傅叩别。”求马助急忙起身离去。

　　之后，武藏闲居室中端坐，微闭双眼冥思，旋即起身走向大门。

　　“先生，要出去？”年轻武士冈部急忙赶过来。

　　“嗯，到岛崎去。”

　　“腰间的东西呢？”

　　“不用。”武藏只带短刀，不带大刀，悠然走出大门。

　　五

　　天快黑的时候，武藏到了白梅庵。

　　由利公主觉得很意外，把武藏引到客厅，即问道：“听说忠利先生身体违和，病况如何？”

　　“一度相当痛苦，现在看来相当舒畅了。”

　　武藏一如往常，以谨严的姿态回答，接着，现出和蔼的笑容，说：“由利小姐，今天我是来问问你的心意。”

　　公主惊讶地反问：“我的心意？”

　　“最近，由于你的诘询，我也接连试着去探查我的心。不错，不只对女人，就是对男人，我也实在太过任性。而且以兵法修行为借口……”

　　1 冠礼：江户时代十二岁到十六岁的男子即成人，成人仪式主要为剃前发，缩短衣袖。

　　2 取名字：行冠礼时，去乳名取正名。

　　3 干爹：江户时代，成人仪式时，都以实力者为孩子的父亲，替孩子加冠帽，当时称为“乌帽子亲”，此处姑且译为“干爹”。——译者注公主还不懂武藏的意思，也不随声附和。武藏毫不计较，继续说下去。

　　“但是，今沐忠利侯温情，知人情之美，愈发反省自己的任性。”

　　公主终于懂得武藏的内里含义，却冷冷地微笑说：“武藏先生，只此而已？”

　　“不，不是。”武藏激烈地回答。

　　“那请问，你觉得悠小姐的事如何？”

　　“以今思之，当以悠公主为妻。为此，必须斩杀对公主抱有邪念的主水。”武藏坦诚回答。

　　“通小姐呢？”

　　“跟阿通别离，以当时的心境而言，乃事非得已，但应更亲切地体谅她的心。我同情心不足。”

　　“我懂了。”公主深受感动，俯下了头。现在该轮到自己的事了。

　　武藏击膝说：“由利小姐。总之，对阿通和悠姬，我都没有由衷尝试去了解她们的爱情。真抱歉，你的情形也一样。虽然为时已迟，但我愿仔细体贴你的心意，然后才知道该怎么做。由利小姐，请莫矜持，坦诚说出你的心中话，好吗？”说着，他凝眸注视公主。

　　六

　　由利公主的脸赫然燃烧起来。但立刻变得僵冷到苍白。接着开口说：“武藏先生，这是真的？”

　　“当然是真的，到如今，还说什么假话？”

　　“好，那我说。”公主直视武藏的脸。“一眼看见你以后，再没有第二个人是我的梦，我内心的火，我片刻难忘。领养孤儿，与天主教徒战斗，向权势挑战，这些都是为了要把内心高燃的火焰转移罢了！武藏先生，懂了没有？”

　　武藏点点头。“我非不知。我对你怀着敬意，也怀着骨肉般的情爱。”

　　“武藏先生，你的冰冷就是这样！对悠小姐的态度亦然……”

　　“说的不错，不过，现在不同了。”

　　“请你坦诚地由衷接受好吗？”

　　“可以。以前，你没有告诉我。”

　　“我的勇气不足。好，现在我告诉你，请你迎我为妻。”

　　武藏蜡样白皙的脸上立时泛起血色。

　　“主上痊愈后，即来接你。”

　　“但有一个条件。”

　　“什么条件？”

　　“请放下刀剑。这不是要你停下探求的战斗。而是希望你放下杀人的刀。”

　　武藏猛吸一口气，眼中漾着决然之色。

　　“好！主上痊愈之后，我要和你一起到田野耕种。”

　　“今天，立刻就放下刀？”公主追问。

　　“由利小姐，现在，我正跟潜近主上的死神战斗。用这剑……”

　　武藏拍拍短刀。“所以今天不带大刀。”

　　“武藏先生。”公主的脸又燃烧起来，眼睛闪亮地冒着热气。

　　“武藏先生。”公主膝行贴近武藏。武藏全身热烘烘，眼前逐渐朦胧，但他清楚看见一朵牡丹花漂向眼前。

　　“由利小姐，你好美！”武藏喘着说，手却不敢抚摩。

　　“由利小姐，主上痊愈后，我一定来接！一定来接！”他说着长身而起。

　　七

　　当晚，阿松到白梅庵来访。

　　阿光端出茶水和点心，退下后，由利公主脸上洋溢着平时所无的喜气，说：“松小姐，我跟武藏先生订婚了。”

　　“哇。”阿松吓得退了一步。公主微笑说：“很意外吧？今天傍晚，武藏先生突然来访，要听听我的心中话。所以我下决心把一切说出来了。”

　　阿松好不容易才镇静下来，“其实，在先生带阿光母子到这里来的归途上，我也曾下决心痛责他对女人的冷酷。他似乎也很烦恼，说要好好想想由利公主的事。想不到……”说着她又瞪大了眼睛。

　　“不错，松小姐，武藏先生近来已到了这样的心境，但我认为他绝不会接受我的爱情。总之，依我看来，剑便是武藏先生的妻子，是他终生爱恋的妻子。他为什么能跟这妻子别离，而跟我结合呢？”

　　阿松点头说：“是啊。对大多数武士来说，剑只是护身卫妻的工具，先生却相反，为剑而宁舍女人的情爱，无疑地，剑已替代了妻子。”

　　公主加重语气说：“所以啊，松小姐，我讨厌刀，进而想从这世上消灭刀。”

　　阿松似有未解，却点头说：“由利小姐，以后呢？”

　　“我正面向武藏先生表明心迹，这还是第一次。但我想，毕竟仍是徒劳，所以谈过许多话以后，我无礼地迫他迎我为妻。于是……”

　　公上热切地说：“武藏先生意外地答应娶我。我还不满足，要他放下刀。武藏即时答应放下刀。”

　　“哇！连刀也不要啦！”阿松愈发不解。即认为武藏的剑已代替了妻子，放下刀的武藏！阿松简直无法想象。

　　这时，公主的脸上突然展现了悲愁，接着露出寂寞的微笑，悄声说道：“不过，松小姐，武藏先生的允诺附有一个条件，一切待忠利先生病体痊愈哪！”

　　八

　　次晨，武藏上朝奉职时，忠利倚坐棉被上，靠着小茶几。

　　“哦，主上，气色好像很不错……”

　　“嗯，从昨天起，好多了。叫你挂心啦。”忠利说着微微一笑。

　　“千万别勉强。”

　　“怎么会勉强？又不是第一次生病，一切都很熟悉。幸好有佐渡这些能干的老臣可以倚靠，行政方面的事务不必烦心。”

　　“不错。请耐心疗养。”

　　“嗯。武藏，花画得怎么样啦？”忠利说着又微微一笑。

　　“会画啦……已经可以清楚把握花姿了。”

　　“武藏，真的？”

　　“主上，痊愈后，一定送一张给主上观览。”

　　“真的？”

　　“主上，武藏也决心像一般人一样娶妻了。”

　　忠利表情滑稽，说道：“武藏，让我猜猜新娘是谁，好吗？”

　　“哦？”

　　“是由利！”

　　“惶恐，惶恐。”武藏满不在乎地回答。

　　“由利是杰出的女性，与你实在是天作之合。以前曾跟佐渡谈过这件事，准备做你们的媒人。但生病了，很遗憾，只好请佐渡代理了。”

　　武藏有点惊慌。

　　“主上，我想等主上痊愈后再做最后决定。所以，媒人还是主上。”

　　“什么，我痊愈之后？武藏，不必这样斟酌。我想早日看见你们在一起。尽快择吉日迎娶好了。”

　　武藏严肃地俯伏道：“此事可暂缓。”

　　“是吗？”忠利表情寂寞。

　　武藏凝视忠利，道：“主上，武藏还没有这种余裕。”

　　“没有余裕？”

　　“武藏正在拼命。”

　　忠利侧首沉思。武藏挺直上身，重新坐好。

　　“我正跟烦扰主上的病魔拼命战斗，无分秒的余裕。”

　　“什么？”忠利吃了一惊，又望武藏，眼中却潸潸流下泪珠。

　　“武藏，我知道了，不管多苦，我都觉得你正在我背后，跟病魔不停地作战。”忠利感动地说。

　　九

　　武藏接着说：“今天就依主上的意思举行求马助的加冠礼。”

　　说完，他向忠利施礼，旋即从花畑馆退下，往寺尾新太郎府邸走去。

　　寺尾府邸，一切都已准备就绪；以武藏为干爹，遵古礼，顺利完成加冠。

　　然后，以武藏为中心，邀请亲友，举行庆祝酒宴。

　　武藏先向剃掉前发、青年模样的求马助——藤兵卫信行敬酒，并向在座诸人，以干爹身份致意：“我要顺便说一下，武藏今天决定由信行继承本流派。今后愿各位多加提携。”

　　武藏以前曾将这事向忠利透露，新太郎也察觉到。但今天却突然在众人面前宣布出来，来宾的惊讶自不待言，连新太郎也吃了一惊。

　　新太郎慌忙开口说：“师傅，这，这太……还是未成熟的年轻人。”

　　武藏明朗地微笑，反问道：“新太郎！你认为信行还未成熟吗？”

　　“是……无论如何，今年只不过十七岁。”

　　“哈，哈，哈……新太郎，你试他一手看看？”

　　武藏回答，并环视一座，开口说道：“我走遍六十余州，因对方要求而加指导的已超过万人。但能继承本流派的始终没有发现。有而且只有这个信行，今已九州无敌，虽年少却天赋异禀。于今即使不经我指导训练，亦能自臻名人之境。”

　　这简直是异乎寻常的礼赞，在座诸人听来深觉扫兴。

　　但信行本人却不动声色，脸露笑容，泰然自若。

　　武藏拿起酒杯，放在左边架上，说：“信行，砍砍看！”

　　武藏的手仍伸着。

　　“是！”

　　信行手按短刀，说声“抱歉！”随即扭腰，“咻！”刺目的锐光！分成两半的酒杯！短刀早已回鞘。

　　武藏静静把手收回。

　　坐在末座的阿松，泪水横溢。

　　十

　　忠利的病势眼看日趋好转，但到二月底，又再度恶化。

　　三月是上江户朝觐的时期，忠利已经无法赴江户。于是他向幕府阁老1 陈述病情，请求延期赴江户。

　　三月上旬过后，病势日渐严重，藩士们的忧愁也越来越深切；虽然无人出口做不祥的预测，但暗中朝拜神佛、祈其平安愈痊者，与日俱增。

　　八代老君侯也遣使探病，自己则到妙见社祈愿。

　　江户阁老当然接到了延期赴江户的请求。

　　阁下病情已达天听，敬请宽心。将遣典医以策兼程前赴贵处，切望慎加休养。

　　由阿部对马守、阿部丰后守及松平伊豆守署名发出慰问函，接着，名医以策也从京都赶赴熊本。

　　将军家光似乎相当痛心，特派曾我又左卫门为上使，西下慰问。

　　武藏大部分时间都守候在忠利寝室，端坐一隅，如岩石般耸立不动。他正与潜近的死神战斗。

　　1 阁老：当时幕府由四位老中组成内阁，故称阁老。

　　“武藏……”忠利病痛时，时唤武藏名字。

　　“武藏在此守候，切请宽心。”武藏即时回答。忠利便放心地沉入梦乡。

　　忠利的肌肉日渐凹陷，同样地，武藏的双颊也慢慢消瘦。

　　在这期间，身体比较舒服时，忠利便把武藏唤到枕边，微笑着说：“武藏，病愈赴江户时，你也一齐去！”

　　三月十五日晚，忠利已完全进入危笃状况，重臣与近侍相继奔赴花畑馆。武藏仍顽强地继续端坐寝室一隅。

　　深夜，佐渡把武藏唤到另室，重臣皆列席。

　　“爵爷，何事？”

　　佐渡有点口吃地说：“武藏，深为哀痛，主上的天命已尽。”

　　武藏庄肃问道：“谁说的？”

　　“典医都这么说。而且已束手无策，说只有静祈冥福……”

　　“……”

　　“此外，受托祈祷病愈的释迦院常观也说，若继续违抗天命，只有增加痛苦。”

　　“那各位重臣的看法呢？”武藏亮着眼睛反问。

　　十一

　　佐渡垂下眼睛，泪水潸潸而下。其他重臣也都俯首，一会儿，佐渡抬起头，沉声说：“武藏，大家都万分希望主上不要跟我们诀离，但是，看主上日夜痛苦的情状，只好希望早日仙去，以免再受痛苦……”

　　武藏表情紧张严肃。

　　“再问一次，典医、大渊和尚、常观阿阇梨都说天命已尽吗？”

　　“是的。大渊和尚甚至希望主上平静归去……武藏，很抱歉，想请你暂且离开主上身侧。”

　　“什么？”武藏赫然瞪目以视。

　　佐渡额现汗珠，说：“常观说，主上安谧的病况因有妄执的恶魔盘踞身侧，致有所执着而忧闷痛苦……呵，不，武藏，我们都知道你的忠诚。不会认为你是恶魔。”

　　武藏脸上泛起血丝，冰冷苍白，猛然垂下头。紧握的拳头不断颤动。

　　佐渡等重臣屏息守望着武藏。

　　过一会儿，武藏抬起了头。“知道了。”

　　“武藏，抱歉。”重臣一齐低头致歉。

　　武藏回到忠利寝室坐下，肃容端坐，俯伏道：“主上，我已尽力战斗到今日。武藏，就此告假。并请采纳诸臣意愿，平安归去。再见，主上……”声音低沉得难以听见，泪水频频滴落到榻榻米上。

　　佐渡慌忙说：“武藏，你还要继续为主上……”

　　“不，是告辞……”武藏抬起脸，静静地起身而立。

　　武藏走向大门的时候，守候在各房间的家臣，以各不相同的心情目送着武藏。

　　听到常观阿阇梨视武藏为恶魔而加排斥的话语，有的人认为想必如此，有的人却生气地说：“混账！常观才是缩短主上生命的妖僧。”

　　武藏不坐轿车舆，走回城里的府邸。看他那沮丧的样子，年轻仆人吓了一跳，问道：“老爷，主上的病情——？”

　　“呵，没有变化。”武藏只回答一声，便进入居室端坐。

　　不久，久已不响的阿苏火山又“轰隆”鸣动。