一

　　因为是一个并不相识的男人，权之助只是简单回了一声问候。伊织因为有昨晚的事在，没吭声。

　　“二位昨晚是留宿在藤六家吧。藤六这些年也挺照顾我的，夫妇二人真的挺不错。”

　　商人絮絮说道，仿佛已经将权之助和伊织看作了亲切的同伴。

　　权之助保持礼貌地听着，他又道：“我也承蒙木村助九郎大人照顾，时常去柳生城拜访。”

　　看来他是打开了话匣子了。

　　“既然你去女人高野的金刚寺参拜了，不妨也去去纪州高野山吧，现在山道上应该已经没有积雪了，也不用怕雪崩了，去那儿现在是最好的季节，今天可以悠闲地爬爬天见、纪伊见等山峰，晚上留宿在桥本或学文路，好好休息一下。”

　　他所说的正中权之助所想，权之助觉得有些纳闷儿。

　　“你是做什么买卖的？”

　　“我是卖绦子的，这个包里——”

　　商人向后侧了下头。

　　“我带了绦子的样本，打算到处看看有没有需要订货的。”

　　“哈哈，是绳子商啊！”

　　“靠藤六的关系，我在金刚寺的施主中也发展了不少买家。昨晚本来像往常一样，我要住在藤六家的——可是藤六说今晚家里有两位客人必须留宿一晚，让我先到邻居家去住，我便住到了杜氏大杂院中的另外一家……啊，你可别误会，我不是在怪你们，不过若是能在藤六家里住，能喝到美酒，那可是比睡觉还美的一件事……哈哈哈哈！”

　　这样听来，他讲的话挺合情合理的，并没什么奇怪之处，权之助也为能有这样一个熟悉附近地理民俗的旅伴而高兴，便边走边向他了解周边的状况，以备日后不时之需。

　　走着走着来到了天见高原，纪伊见的山崖、高野山出现在眼前——这时，有人在后面呼喊着。扭头一看，又一个与绳子商人同样穿着打扮的商人跑了过来。

　　“杉藏，你真过分！”

　　那个人追上来，大口大口喘着粗气。

　　“你说今早叫上我一块儿走，我一直在田野村口等你来着，你怎么默不作声自己先走了？”

　　“啊，是源助啊……呀，真是抱歉、抱歉。忘了叫你一声了！”

　　绳子商人挠着头说道：“我和藤六的客人聊得太投入了——”

　　说着他望了望权之助的脸，笑了。

　　看来是绳子商人的同伴，什么旅途中的销售额，线绳行情，两个人不断谈论着生意经。

　　“啊，好危险！”

　　两个人都停住了脚步。

　　前方有一处太古大地震造成的断层，而在断层之间，横架着两根看起来很不牢靠的圆木。

　　二

　　“怎么了？”

　　权之助站在两个人的后边问。

　　商人杉藏和源助说道：“先生，稍等一下。这里的圆木桥坏了，看起来摇摇晃晃的。”

　　“山崖崩落了吗？”

　　“那倒不是，只是因雪崩，有石头落在上面了，一直无人修理。我们来弄一下，也好方便后面的路人，您先休息一下！”

　　两个人说罢蹲在断层边缘处，将石头垫在桥的根基处，并用土埋好。

　　真是难得的用心。

　　权之助心中赞叹道。经常旅行的人通常更能了解旅途的困顿，可是却很少有人能如此替他人着想。

　　“叔叔，我再搬些石头吧！”

　　伊织也提出要帮忙，很快从旁处又搬来不少石头。

　　断层下的山谷非常深，看上去二丈有余。因为是高原，谷底并没有溪水流过，全是岩石和灌木。

　　“好像可以了。”

　　商人源助站在木桥边，试着踩了踩，然后对权之助说了句：“我先过去。”

　　便边保持着身体平衡，边轻巧地向对面山崖快速走了过去。

　　当源助成功到达对面山崖后，杉藏请权之助先上桥。

　　“请、请——”

　　于是权之助走了上去，伊织紧随其后。

　　他们数着步数，走出三五步时，刚好走到山谷正上方。

　　“啊？”

　　“呀！”

　　伊织和权之助突然惊叫，相互抱在一起，吓得僵在那里。

　　原来对面的源助取出一根预先藏在草丛中的长枪，并将白色的矛头对准了毫无防备的权之助。

　　——是山贼吗？

　　权之助心中有些慌乱，回头看后面的杉藏不知何时也拿出了一根长枪。

　　“完了！”

　　一向无畏的权之助如今也咬紧了嘴唇，恨自己轻易上了两个人的当，不知如何是好。

　　腹背受敌。

　　两根圆木勉强支撑着上面这两个因受惊而颤抖的身体。

　　“叔叔！叔叔！”

　　伊织毕竟是孩子，他大叫着将权之助的腰抱得更紧了。权之助护着伊织，闭上了眼睛，完全听天由命了。

　　“蟊贼！谋划得不错啊！”

　　这时，有人粗着嗓子大喝一声：“住嘴——”

　　这既不是源助的声音，也不是杉藏的声音。

　　“……呀？”

　　权之助抬头循声音望去，在对面山崖上，站着一个左眼青肿的山伏，那青肿正是昨夜被站在金刚寺溪流中的伊织扔石头打的。

　　三

　　“不要慌！”

　　权之助换了一个人般柔声地对伊织说，然后饱含敌意地愤怒地骂了一声：“畜生！”

　　目光炯炯地瞪向桥的两边。

　　“原来是昨夜那个山伏的诡计，这卑鄙无耻的贼人，我们还真是小看他了，可惜了我们的性命。”

　　手持长枪堵住权之助和伊织的两个人，只是提防他们踏上陆地，并不踏上木桥一步，也不开口说话。

　　站在悬空木桥上的权之助和伊织动弹不得、命悬一线，任他们怒发冲冠、拼命呼叫，那山伏就是不做任何反应，只是冷眼旁观。

　　“什么贼人？”

　　他反而还责问权之助。

　　“你以为我是为了你那点儿可怜的盘缠吗，像你这种大脑不管用的人怎么有资格潜入敌方领地？”

　　“什么，潜入？”

　　“关东人——”

　　山伏大喝一声。

　　“将手杖扔到山谷里，把腰间的大小腰刀也扔掉。然后将两手缚到后面，老老实实地跟我们走。”

　　“啊——”

　　权之助松了一口气，不再那么紧张了。

　　“等等，等等，我现在才明白是怎么回事。——这是一场误会，我是关东来的不错，可绝不是什么密探，在下梦想权之助，游历诸国只为修行梦想流杖术。”

　　“少废话，哪里有密探自报家门说自己是密探的。”

　　“不，确实是误会了。”

　　“这会儿你说什么都没用。”

　　“可是，至少……”

　　“等绑了你，我们自然会审问你。”

　　“我不想毫无意义地开杀戒。再听我说一句，你们凭什么认为我是密探，理由是什么？”

　　“一名可疑的男子带着一个小孩儿，已作为江户城军学家北条安房守的密探潜入上方了——我们很早便收到这个谍报了。而且我们还发现你来这儿之前，还同柳生兵库及其家臣进行了秘密会合。”

　　“这都是没影儿的事。”

　　“别跟我说什么有没有的，跟我们到地方后，你想说什么就说什么。”

　　“去哪儿？”

　　“去了就知道了。”

　　“这要看我高不高兴，我要是不去呢？”

　　只见堵在桥两头的商人杉藏、源助的枪头一闪。

　　“那只好杀了你。”

　　说着两个人慢慢上前。

　　“什么？”

　　权之助用力推了伊织一把，木桥原本就是只能容下两只脚的宽度，伊织经这么一推。

　　“啊——”的一声向前一倾，失去了平衡，掉了下去。

　　说时迟那时快。

　　“哇——”

　　权之助大叫一声，抡起手杖，卷起一阵风，向其中一边手持长枪的人气势汹汹地冲了过去。

　　四

　　要想长枪运用自如，出招的时机和与敌方保持的距离非常重要。

　　杉藏虽早有准备——

　　但也提起万分精神，伴随着喉咙里发出的一声“哈”迅速地出了招，可是他的长枪还是扑了个空，身体与权之助撞在了一起。

　　——“啪”。

　　杉藏一屁股坐在地上。

　　就在他摔倒的瞬间，权之助已经将手杖换到左手，右手攥成拳一拳打在试图爬起来的杉藏的脸上。

　　“哇——”

　　杉藏满脸是血，露出牙龈的脸像凹下去了一样。权之助又踩在他的脸上，一跃跃到了高原的平地上。

　　“来啊！”

　　权之助怒不可遏，拿好手杖，准备再战，他以为终于离开了死神的威胁，谁知真正的险境刚刚开始。

　　从周围的草丛中蹿出两根绦虫般的绳子朝他飞了过来。一根绳子的绳头上拴着刀锷，另一根绳子上拴着带鞘的腰刀，借着刀锷和腰刀起到的重力作用，两根绳子迅速缠到权之助的脚上、脖子上。

　　看到杉藏已经失去反抗能力，权之助原本打算继续对付跑过木桥的源助和那山伏，不想下一个瞬间手杖和持手杖的手也都被缠住了。

　　就像被蜘蛛丝粘住了的昆虫一般，权之助本能地挣扎着，可却被跑来的五六个人使劲儿按住，手脚都被捆住了。

　　“这事难对付。”

　　他们擦着汗。再看权之助，他已经被绑成了一团，无法动弹。

　　将权之助紧紧绑住的绳子是远近闻名的木棉平打绳，又叫九度山绳、真田绳，非常结实。是绳子商人卖得很好的一种绳子。

　　刚刚从草丛中蹿出的，偷袭权之助的五六个人都是绳子商人，唯有那个山伏打扮的人不同。

　　“有没有马？”

　　山伏喊道。

　　“就这样将他拉到九度山太引人注目了，也麻烦。就把他绑在马背上，给他盖上席子，如何？”

　　“好。”

　　“到了前面天见村就应该能找到马了。”

　　商量好后，这些人架着权之助，呼呼啦啦地朝云与草的另一端急行而去。

　　在这之后，随着从断层底吹上来的冷风，带着叫声飘向高原的上空。不用说，是跌入断层中的伊织的求救声。