一

　　清十郎回到四条武馆后，立刻吩咐了一声：“喂！把它放到鹰笼里的木架上。”

　　说着，他一边把手里的老鹰交给弟子，一边脱下了草鞋。

　　弟子们立刻感觉到清十郎心情不悦，浑身散发着一种逼人的寒气。

　　于是，弟子们小心地接过斗笠，并打来洗脚水。

　　“跟您一起的佐佐木小次郎阁下呢？”

　　“大概要晚一点回来。”

　　“他是不是在山上迷路了？”

　　“谁知道！让人等着，自己却不见踪影，我就一个人先回来了。”

　　清十郎换好衣服后，来到起居室坐下。

　　起居室的对面是中庭，中庭前面就是宽大的武馆。从十二月二十五日起，武馆就停止授课了，要到来年开春之后，才会重新开馆。

　　平时武馆中有数千弟子进进出出，此刻少了木剑的敲击声，武馆显得格外空**、冷清。

　　“佐佐木小次郎还没回来吗？”

　　他好几次走出房间询问。

　　“还没回来。”

　　他本打算等佐佐木小次郎回来后，和他一起练剑，自己可以把他假想成武藏，充分练习一番，但是一直等到傍晚，佐佐木小次郎都没有回来。天色渐渐黑了，仍不见佐佐木小次郎的身影。

　　第二天，佐佐木小次郎仍未回来。

　　今天是除夕，也就是年末的最后一天。

　　“到底想怎么样？”

　　一大早，吉冈门家的大门口就挤满了讨债的人，他们叫嚷不休。其中，一个五短身材的商人，忍不住破口大骂。

　　“别以为说一句主人不在，就可以了事！”

　　“还要我们跑多少趟腿呀？”

　　“要是只有半年债，看在你们老当家的分上，也就算了。可是，你们自己看看，从前年一直到今年的盂兰盆节，你们欠了多少账！我们实在吃不消哇！”

　　说着，这个债主不停拍打着账本，显得咄咄逼人。

　　这些债主包括木匠、泥瓦匠，以及米店、酒馆和和服店的伙计，他们平时经常出入吉冈门家。另外，还有几个债主来自花街的茶馆，那可是清十郎的消遣之所。

　　这些债务还只是一小部分，清十郎的弟弟传七郎更加挥霍无度，比其兄长有过之而无不及。他甚至还私自借贷，如今欠下了一大笔高利贷。

　　“让清十郎出来给我们一个交代！你们这些徒弟做得了主吗？”

　　其中，四五个债主在门前静坐，以示抗议。

　　一直以来，武馆的经济大权都掌握在祗园藤次手中，他负责日常各项开销和账目管理。可是前几天，藤次却拿着四处筹来的钱，带着“艾草屋”的阿甲私奔了。

　　弟子们不知如何是好。

　　清十郎只交代了一句：“就说我不在。”然后就躲在屋里避而不见，他弟弟传七郎更不可能在这个节骨眼回到家里。

　　就在此时，对面浩浩****地走来六七个人，他们正是自称“吉冈十剑”的植田良平等人。

　　“喂！这是怎么回事？”

　　植田良平走到近前，问了一句。

　　刚才那几个跟债主周旋的弟子，简略地跟他讲明了原委。

　　“什么？原来是上门讨债的呀！我们借的钱一定会还，请各位再通融些时日。只要武馆的经济状况好转，我们就会立刻奉还。如果有人不愿通融，我们也另有解决的办法，可以跟我进武馆说！”

　　二

　　植田良平语气蛮横，所有的债主都不敢吭声了，每个人都是一副敢怒不敢言的表情。

　　所谓的“等武馆经济状况好转的时候”和“不愿通融的人进武馆再说”等语是什么意思？想当年，吉冈宪法人品素常，还曾在室町将军的兵法所任职，大家正是看在老当家的面子上，才对他们毕恭毕敬，不管是借钱还是借物，大家都没有二话。即便他们处处倚仗吉冈门的名号，也该有所收敛。如果听了几句恐吓之词就心生畏惧，不敢讨债，那我们这些生意人还怎么维持生计呢？

　　植田良平的话，激怒了这些商人。他们心想：“如果这世上只有武士，没有我们生意人，看你们如何活下去！”

　　看着眼前这些交头接耳的债主，植田良平觉得他们就像一群傻乎乎的木偶。

　　“好了！回去吧！待在这儿也没用。”

　　商人们没有吭声，也没有离去。

　　这样一来，植田良平可发火了，他朝着一个弟子喊道：“来人！把他们轰走！”

　　见植田良平如此蛮不讲理，商人们也忍无可忍，说道：“先生！你这么做是不是太过分了！”

　　“怎么过分了？”

　　“明知故问！你太不讲理了！”

　　“谁说我不讲理？”

　　“不还钱不说，还要把我们轰走！”

　　“是你们故意找别扭，今天可是除夕呀！”

　　“所以我们才一定要讨回欠账呀！没有钱，我们也没法过年呀！”

　　“可是，我们当家的很忙哟！”

　　“这种推托之词也太荒谬了！”

　　“怎么样？你不服气吗？”

　　“要是你们肯还钱，我们当然不会啰唆！”

　　“你过来！”

　　“干……干什么？”

　　“哼！没出息的家伙！”

　　“你……你这个浑蛋！”

　　“好啊！你竟敢骂我浑蛋！”

　　“我没有骂你，是你们欺人太甚。”

　　“住口！”

　　植田良平一把揪住对方的衣领，往大门旁扔了过去。如此一来，站在那儿讨债的商贩们吓得四散奔逃，有几个动作慢的，被扑倒在地。

　　“还有谁？还有谁不服？为了一点小钱就敢跑到吉冈门家门前静坐，太不像话了！我绝不轻饶！即使小师傅说要还钱，我也不给！来呀！谁还敢过来？”

　　商人们一看到植田良平挥舞着拳头，立刻起身逃跑。这些人手无缚鸡之力，根本无法与植田良平抗衡，只能破口大骂：“走着瞧好了！要是吉冈门被变卖，我们一定拍手称快！”

　　“看他们还能威风多久！”

　　“咱们走着瞧！”

　　植田良平走进武馆，听到那些人的叫骂声，不禁暗暗好笑。随后，他带着手下来找清十郎。

　　此时，清十郎正坐在火盆旁，面沉似水。

　　“小师傅！您今天好安静哪！有心事吗？”

　　“不，没有！”

　　看到吉冈门的这些心腹聚在身边，清十郎面色稍缓，说道：“马上就要到比武的日子了吧！”

　　“是的，比武那天，我们同您一起去。但是，比武的时间、地点如何安排呢？”

　　“这个嘛……”

　　清十郎沉思不语。

　　三

　　武藏的信上说，比武的时间、地点由吉冈门全权决定，并在一月初将此消息写在五条大桥桥头的布告牌上。

　　“我们先决定地点吧！”

　　清十郎自语着。

　　“京都以北的莲台寺如何？”

　　他征询众人的意见。

　　“我们觉得可以。那日期和具体时间呢？”

　　“是定在春节期间，还是等春节之后再说……”

　　“我看越早越好，先下手为强，以免夜长梦多。”

　　“那么，正月初八如何？”

　　“初八？可以，刚好是先师的忌日。”

　　“啊！是父亲的忌日呀！那就不要选在那天……初九早上卯时下刻（早晨6：20—7：00）。好！就这么决定。”

　　“那么，我们就按您说的写在告示板上，今晚就立在五条大桥的桥头。”

　　“好的。”

　　“您……准备好了吗？”

　　“当然。”

　　以清十郎的地位，他不得不如此回答。

　　不过，他并不认为自己会输给武藏。他自小深得父亲真传，武馆内没有一人是他的对手。更何况像武藏这种刚出道的乡下武夫，根本不用放在眼里，清十郎颇为自信。

　　不但如此，他还自我安慰，认为自己先前的胆怯、紧张，并不是因为自己疏于练习剑法，而是因为杂事太多，以致无法集中精神。

　　其中，朱实一事让他分心最多。那件事后，他的心情一直不好，后来武藏送来挑战书，他匆忙赶回京都，又发现祗园藤次携款潜逃，这让武馆的财政状况更是雪上加霜。眼看年关将至，每天都有债主上门逼债这些事都让清十郎不胜其烦。

　　如此一来，他下意识地寄希望于佐佐木小次郎，可现在却不见人影。弟弟传七郎也多日不回家。虽然他和武藏的比武，不必他人出手相助，也不用兴师动众，但他仍希望自己的亲人、朋友能在身边。而今年的春节，却让他备感冷清。

　　“请您过目，这样写是否可以？”

　　植田良平等人从另一间屋里拿来一块新削好的白木板，写上了约定内容，请清十郎过目。清十郎一看，木板上的墨迹尚未干透：

　　答示

　　平安吉冈门拳法二代清十郎

　　如君所愿，如期举行比武。

　　地点：京都以北的莲台寺郊外

　　时间：正月初九卯时下刻

　　本人于神明前立此誓约

　　若阁下违约背信，必遭世人耻笑；若我方违背约定，即刻天诛地灭。

　　作州浪人宫本武藏

　　庆长九年除夕

　　“嗯，很好！”

　　清十郎早就拿定了主意，连连称是。

　　植田良平将告示板夹在腋下，带着两三个随从，冒着除夕夜凛冽的寒风，朝着五条大桥大步走去。