一

　　从丹波(1)街道的长坂路口，可以清楚地望见远处的景色。透过街道旁的树林可以看到，远处群山上的积雪闪着耀眼的白光。这些位于丹波边境的山峰，环绕在京都西北部地区。

　　“点火！”有人喊了一声。

　　今天是正月初九，虽已到初春，但天气依旧很冷，鸟儿在寒风中不停发出吱吱的哀鸣之声。天气仿佛武士腰间的佩刀一样，寒气逼人。

　　“这火烧得真旺哪！”

　　“俗话说星星之火，可以燎原。一不小心，这火势就会蔓延开来。”

　　“现在顾不了那么多了。就算火再怎么烧，也烧不到京都。”

　　在荒野的另一端，熊熊燃烧的火堆不断地发出“噼噼啪啪”声。围着火堆的四十多个人，脸都被烤得红扑扑的。张狂的火焰腾空而起，似乎要烧到太阳上去。

　　“好热！好热呀！”有人嘟囔着。

　　“可以停手了！”植田良平被烤得难受，便喝令添柴的人住手。

　　随后，又过了半刻钟。

　　“马上就要过卯时了吧？”有人问道。

　　“是吗？”大家不约而同地抬眼看了看太阳。

　　“现在应是卯时下刻。”

　　“小师傅怎么还不来？”

　　“快到了吧！”

　　“是该到了。”

　　每个人都显得很紧张，大家沉默片刻，几十双眼睛紧盯着对面的街口。有人不由得咽了下口水，显得有些不耐烦。

　　“是不是出了什么事？”

　　此时，不知从哪儿传来一声长长的牛叫。这片荒原本是皇室的牧场，被称为“乳牛院遗迹”。即使现在，偶尔也能看到被放养的牛群。太阳高高地挂在空中，空气中弥漫着枯草和牛粪的味道。

　　“莫非武藏不会来了？”

　　“也许他已经来了。”

　　“谁去看一看——莲台寺郊外离这儿只有五百多米远。”

　　“是去探察一下武藏的动静吗？”

　　“是的。”

　　“……”

　　一时间竟然没人搭话。一张张被烟熏黑的脸，全都低头不语。

　　“不过，小师傅说过，去莲台寺郊外之前，要到这里准备一下。要不然过一会儿再去吧！”

　　“他们不会搞错地方吧？”

　　“昨晚，小师傅特意交代植田师兄的，应该不会弄错！”

　　植田良平接过话道：“没错——也许武藏已经先一步赶到那儿了。也许小师傅是想消磨对方的耐心，才会故意晚到。如果我们不明就里随意行动，别人肯定会说我们以多欺少，这会使吉冈门名誉受损。现在我们至少知道，武藏是单枪匹马的，所以大家可以静观其变，直到小师傅出现。”

　　二

　　今天清晨，乳牛院草原上就聚集了很多吉冈门弟子。除了植田良平之外，自称“京派十剑”的吉冈门高徒仅有半数到场，看来四条武馆的这些中坚分子，在关键时刻发挥不了什么作用。

　　昨晚，清十郎交代徒弟们“千万不可插手比武”，大家也都相信清十郎握有一定的胜算。他们认为，师傅绝不可能轻易输给武藏。

　　（我们一定会赢！）

　　每个人都信心满满。此外，立于五条大桥桥头的告示牌，已将这次比武公之于世，清十郎一旦取胜不仅能让吉冈门声名远扬，他的名号也会传遍天下——身为吉冈门弟子，前来声援自然是义不容辞的事，所以大家一大早就聚集到这片靠近莲台寺郊外的荒原上。然而，清十郎仍未出现。

　　到底怎么回事？清十郎到底怎么了？始终未见他的人影。

　　看着太阳的位置，每个人都清楚，马上就要到卯时下刻了。

　　“有些不对头呀！”

　　三十多个弟子交头接耳，植田良平本来下过命令要静观其变，可这会儿他也有些沉不住气了。一些百姓看到乳牛院草原聚集了这么多人，误以为比武地点在这里，在一旁议论纷纷。

　　“出什么事了？比武开始了吗？”

　　“吉冈门清十郎怎么没来？”

　　“还没到呢！”

　　“他的对手武藏呢？”

　　“好像也没来。”

　　“那些武士是干什么的？”

　　“大概是其中一方的帮手。”

　　“这么说来，只来了一些配角，主角武藏和清十郎都没露面呢！”

　　此时，看热闹的人已越聚越多，大家议论纷纷。

　　“还没到吗？”

　　“还没来哟！”

　　“谁是武藏？”

　　“谁是清十郎？”

　　不过，这些看热闹的人都不敢靠近吉冈门弟子。在乳牛院草原周围的草丛里、树林间，到处可见人头攒动。

　　就在此时，人群中突然走出了城太郎。

　　他腰里插着一把大木剑，脚上穿着大号的草鞋，在地上每走一步，都扬起一层尘土。他一边走，一边嘀咕着：“没有呀！没有呀！”目光从每一张脸上扫过，在荒原周围四下寻找着。

　　到底怎么回事？阿通姐姐明明知道今天比武的事，怎么还没来……自从那天，她再也没回乌丸大人家。

　　城太郎认为，阿通比任何人都关心武藏的胜败，而且今天必定会出现，所以他一大早就赶到乳牛院草原，寻找阿通。

　　三

　　很多女人平时伤了一根手指头，都会吓得脸色发白。奇怪的是，越是残忍的流血事件，反而越能激发她们不同于男人的兴趣。

　　就拿今天的比武来说，在拥挤的人群中，能看到很多女性的身影，有的人甚至是结伴而来。

　　不过，这些女人当中，唯独没有阿通。

　　“好奇怪呀！”

　　城太郎围着草原找了好几遍，已经疲惫不堪。

　　（说不定元旦那天，我和阿通姐姐分别之后，她就生了一场病。）

　　他一边想着，一边继续往前走。

　　“还说不定，那个阿杉婆用花言巧语把阿通姐姐给骗走了……”

　　一想到这儿，他开始不安起来。

　　他对阿通的担心，远远超过对比武胜负的担心。因为他知道，师傅武藏肯定是胜券在握的。

　　此时，草原四周已围了数千人，都在等着看这场比武。这些人都认为，吉冈门清十郎可以赢得这场比赛，只有城太郎一个人坚信“我师傅会赢”。

　　他的脑海里又浮现出，大和般若原上，武藏会斗宝藏院群僧时的飒爽英姿。

　　（我师傅怎么可能输？即使众人围攻，他也不怕。）

　　就算驻扎在乳牛院草原的吉冈门弟子全部参战，他还是相信武藏能取胜。

　　所以，他并不担心比武的结果。现在阿通没来，倒令他有些担心。虽然不至于惊慌失措，但他很害怕阿通遇到什么不测。

　　那天在五条大桥，她跟那老太婆走之前曾说过：“如果没有特殊情况，我一定会回乌丸大人的府上。城太郎，你可以请求他们让你住一段时间。”

　　当时，她就是这么嘱咐的。

　　然而，今天已是第九天了。正月初三、初七，都不见阿通回来。

　　（到底怎么了？）

　　从几天前，城太郎就隐隐有些不安。不过，今早他仍抱着一丝希望来到这儿。

　　……

　　不见阿通的身影，他只能孤零零地眺望着草原的中央。吉冈门弟子生起一堆篝火，吸引着周围几千人的注意。虽然场面很有气势，但因为清十郎迟迟不出现，所以弟子们都显得无精打采。

　　“好奇怪呀！告示牌上明明写着比武地点是莲台寺郊外，怎么又换成这儿了？”

　　并没有人对此表示怀疑，只有城太郎觉得纳闷。突然，从身旁的人群中传来几声呼喊：“小鬼——这边，过来这边！”

　　城太郎仔细一看，认出了对方。元旦那天，此人在五条大桥边看到武藏与朱实窃窃私语，随后故意放声大笑，然后转身离去。

　　正是佐佐木小次郎。

　　四

　　虽然只见过对方一面，但城太郎却非常熟络地跟对方招呼着：“什么事？大叔！”

　　随后，佐佐木小次郎来到了近前。他和生人打交道时，都习惯在开口之前，把对方从头到脚仔细打量一番。

　　“我们是不是在哪儿见过？是在五条大桥吧？”

　　“大叔，您也记得啊！”

　　“我记得当时，你和一个女子在一起。”

　　“啊！您说的是阿通姐姐。”

　　“原来那女子名叫阿通——她和武藏是什么关系？”

　　“有点关系吧！”

　　“他们是表兄妹吗？”

　　“不是。”

　　“是亲兄妹？”

　　“也不是。”

　　“那到底是什么关系？”

　　“是喜欢的人。”

　　“谁喜欢谁？”

　　“阿通姐姐喜欢我的师傅。”

　　“那就是恋人关系喽！”

　　“……也许吧！”

　　“这么说来，武藏是你的师傅了？”

　　城太郎不无自豪地点头答道：“是的。”

　　“哈哈！所以你今天特意来站脚助威喽！不过，清十郎和武藏都没出现，这些看热闹的人都很担心呢！武藏到底离开客栈没有？你知不知道啊？”

　　“不知道呀！我也在找他呢！”

　　此时，二人身后响起一阵脚步声。佐佐木小次郎那鹰一般锐利的眼神，立刻迎向来人。

　　“咦？您不是佐佐木阁下吗？”

　　“哦！是植田良平吧。”

　　“您在这儿干什么？”

　　说着，植田良平来到佐佐木小次郎近前，亲热地握着对方的手说道：“自从去年年底，您就没再回武馆，小师傅可一直挂念着您哪！”

　　“虽然之前没能回去，我今天过来，不也一样嘛！”

　　“总之，我们去那边再说吧！”

　　说着，植田良平和其他弟子一脸恭敬地陪着佐佐木小次郎，向草原中的营地走去。

　　远处围观的人，一看到佐佐木小次郎身后背的长剑、身上穿的华丽衣饰，就大声喊着：“武藏！是武藏！”

　　“武藏来了！”

　　众人低声议论着。

　　“啊！是那个人吗？”

　　“就是他——宫本武藏！”

　　“哦……的确衣着不凡嘛！看来此人并非等闲之辈哪！”

　　被扔在一旁的城太郎，听到周围人如此议论，连忙说道：“不是！不是！武藏师傅才不是这副德性呢！他才不会像歌舞伎小生那样忸怩作态呢！”

　　他拼命澄清。

　　有些人虽然没听到他的话，但看到草原中央的情景，也觉得有些不对头。

　　“不对呀！”

　　有人开始怀疑。

　　此时，佐佐木小次郎走到草原中央站住，好像在对吉冈门弟子训话，脸上还是那副不可一世的态度。

　　“……”

　　号称“吉冈十剑”的植田良平、御池十郎左卫门、太田黑兵助、南保余一兵卫、小桥藏人等人脸上一副满不在乎的表情，他们并未开口，个个眼露凶光，死盯着佐佐木小次郎一开一合的嘴巴。

　　五

　　在草原中央的吉冈门营地，佐佐木小次郎对着吉冈门众弟子说道：“目前为止，武藏和清十郎都没来，真是天佑吉冈门哪！趁清十郎还没来，大家立刻返回武馆吧！”

　　短短几句话，就足以激怒吉冈门众弟子了。佐佐木小次郎接着又说道：“我完全是为清十郎考虑，才这么说的。除了我，还有谁有能力帮你们？还有谁能对你们说这番话？我可是上天派来保佑吉冈门的预言家哟！要不我再说得清楚些——如果真的比武，清十郎一定会输得很惨，说不定还会成为武藏的刀下鬼！”

　　听了这番话，吉冈门众弟子的脸色都难看得不得了。植田良平早已气得脸色铁青，他双眼冒火地盯着佐佐木小次郎。

　　同时，十剑客之一的御池十郎左卫门也快忍不住了，看到佐佐木小次郎依旧说个没完，他一个箭步蹿过去，逼到佐佐木小次郎面前说道：“阁下，你还要说什么？”

　　一边说，他一边将右手手肘举到两人之间，拉开架势，略带挑衅地看着佐佐木小次郎。

　　佐佐木小次郎仍旧报以微笑，脸上露出两个小酒窝。由于他身材高大，所以那微笑总给人一种居高临下的傲慢之感。

　　“我的话很刺耳？”

　　“当然。”

　　“那我很抱歉。”

　　佐佐木小次郎轻松地避开对方的挑衅。

　　“那么，我就不插手此事了，任其自然发展。”

　　“我们又没求你帮忙！”

　　“是吗？你们和清十郎不是大老远把我从毛马堤接到四条武馆吗？当时，你们可是一个劲儿地说好话哟！”

　　“那是吉冈门的待客之道，我们只是以礼相待……你有什么好得意的！”

　　“哈哈哈！如此说来，我们先要在这儿一决胜负喽！再过一会儿，你们就会用眼泪来证明我的预言。依我看，这场比武清十郎仅有百分之一的胜算。正月初一的早晨，我在五条大桥畔见到武藏时，就觉得此人非比寻常……而当我看到你们立在桥头的告示牌时，突然觉得那简直就像吉冈门为自己写的讣文……这也难怪，一般人都很难正视自己的失败。”

　　“住、住口！你今天是专门来找吉冈门晦气的吗？”

　　“忠言逆耳。要是不听我的话，最终倒霉的是你们自己！反正今天就能分出胜负，再过一刻钟，你们就不得不承认我说的话了。

　　“说够了没有！”

　　吉冈门弟子叫嚣着，还朝着佐佐木小次郎吐口水。这四十多个人满脸怒气，一步步逼近佐佐木小次郎，腾腾杀气几乎将整片草原吞没。

　　此时，佐佐木小次郎已做好充分的准备，迅速后撤了几步。他总是控制不住自己爱管闲事、好打不平的个性。他心想：我是一番好意，你们不但不领情，还归罪于我。真是不可理喻！不过，他转念又一想：如果这里一旦开战，很多等着看武藏和清十郎比武的人就会把注意力转移到自己身上。这样一来，自己就成了备受瞩目的人物。想到这儿，他眼露杀气。

　　六

　　看到双方剑拔弩张的情景，围观人群果然一阵**。

　　此时，一只小猴蹿出人群，像只皮球一样向草原跳去。

　　在小猴的前面，有一个年轻女子，跌跌撞撞地向草原中央跑去。

　　原来是朱实。

　　此时，吉冈门弟子和佐佐木小次郎怒目而视，双方的战斗一触即发。远处突然传来朱实的喊叫声，紧张的气氛顿时化为乌有。

　　“佐佐木小次郎先生！佐佐木小次郎先生……武藏哥哥在哪里呀……他没来吗？”

　　“啊？”听到喊声，佐佐木小次郎猛一回头。

　　其他吉冈门弟子也嘀咕着：“啊！是朱实呀！”

　　一时之间，所有人的目光都落在她和小猴子身上。

　　“朱实，你怎么来了？不是跟你说过不要来吗？”佐佐木小次郎厉声责问。

　　“那是我的自由，你管不着。难道我不能来吗？”

　　“当然不能！”

　　朱实耸了耸肩，没回答。

　　“回去！”佐佐木小次郎命令着。

　　听到这儿，朱实呼吸急促，使劲摇着头说：“我才不要呢，虽然我很感激你的照顾，但我又不是你的女人，你凭什么命令我？”

　　说到这儿，朱实突然哽咽起来，那令人心碎的抽泣声几乎要把男人狂躁的情绪融化了。不过，她说话的语气却比任何男人都坚定。

　　“你到底想干什么？为什么要把我绑在念珠客栈的二楼？就因为我担心武藏哥哥，你就恨我，还欺负我……何况……何况……今天，你们就是要趁着比武的机会，杀害武藏哥哥。你觉得欠清十郎的人情，所以就打算在他招架不住时出手相助，杀了武藏。我得知真相后，哭了一夜，你怕我跑去给武藏送信，今早出门前就把我绑在了客栈的二楼。难道我说的不对吗？”

　　“朱实，你疯了吗？大白天的，当着这么多人，你瞎说什么？”

　　“我偏要说，你就当我疯了吧！武藏是我的心上人……他要来送死，我不能坐视不管。所以我在客栈二楼拼命呼救，附近的人听到后，过来帮我解开了绳子，我立刻就赶了过来。我一定要见武藏哥哥。武藏哥哥，你在哪儿呀？快出来呀！”

　　“……”

　　佐佐木小次郎一时语塞，站在情绪失控的朱实面前，他竟然无言以对。

　　虽然朱实的情绪很激动，但她所言句句属实。看来，佐佐木小次郎有着双重性格，一方面他能细心温柔地照顾朱实，另一方面他又把虐待对方的身心当作乐趣。

　　在大庭广众面前——又是在这种场合——她竟然毫无顾忌地和盘托出，佐佐木小次郎既难堪又愤怒，死死瞪着朱实。

　　就在此时。

　　清十郎的贴身男仆民八，从对面林荫道飞奔过来，他挥着手大声喊着：“不、不得了了！大家快、快点过来啊——小师傅被武藏砍、砍伤了！”

　　七

　　民八的喊声，犹如晴天响了一声霹雳，在场的众人惊慌失措，仿佛天塌地陷了一般。

　　“什、什么？”

　　“小师傅他——被武藏——”众人异口同声。

　　“在、在哪里？”

　　“什么时候的事儿？”

　　“这是真的吗？民八！”

　　大家你一言、我一语争相询问。本来，清十郎说好要先来此地准备一下，但他还没有出现，民八就说那边二人已分出了胜负，这突如其来的消息，任谁都无法相信。

　　民八含糊不清地说着：“赶快！赶快跟我来！”

　　他上气不接下气，连滚带爬地又朝着原路跑去。

　　众人虽然有所怀疑，但为了弄清真相，植田良平、御池十郎左卫门等人带领四十多个弟子，犹如林中野兽一般，跟着民八跑向林荫道，草原上顿时尘土飞扬。