一

　　武藏一声不响地离席，来到走廊上，可是扇屋太过宽敞，他一时间不知该往哪儿去，只能独自闲逛。

　　为了避开喧闹的客房，武藏不知不觉走到了一间光线昏暗的屋子前，这里好像是储藏室，要不就是工具房。想必这里距离厨房很近，因为屋子四周昏暗的墙壁和柱子上都透出一种厨房特有的油烟气。

　　“啊！这位客官，您不能来这儿哟！”

　　就在此时，一位侍女从小屋里走出来，正好迎面碰上武藏，她伸开双手，挡住了武藏的去路。

　　在席间天真可爱的侍女，这会儿却面带怒色，仿佛自己的地盘被别人侵犯了。

　　她大声斥责道：“您真是会找麻烦！客人不能来这儿！快回去吧。”

　　本来这些青楼瓦肆之所，总是将美好的一面呈现给客人，现在被客人看到了污秽不堪的一面，这令小侍女非常生气。同时，这个不懂规矩的客人也让她心生轻蔑。

　　“哦……不能来这儿呀？”武藏问道。

　　“不可以！当然不可以！”侍女往外推着武藏。

　　武藏看了一眼这个侍女，说道：“啊！你不就是刚才那个摔倒在雪里的灵弥吗？”

　　“是的。客官，您要是因为上厕所才迷了路，我可以带您去！”

　　说着，灵弥牵着武藏的手，就要往外走。

　　“不用！我没喝醉，只是想到那屋里吃一碗茶泡饭。”

　　“吃饭？”灵弥瞪大着两眼问道。

　　“如果您要吃饭，我会给您端过去。”

　　“可是，难得大家喝得那么高兴——”

　　听武藏这么一说，灵弥歪着头想了一会儿说道：“说得有理！那我就给您端到这儿吧！您想吃什么？”

　　“不要别的，给我两个饭团子就行了——”

　　“只要饭团子吗？”

　　于是，灵弥跑到里面，取来了武藏要的食物。而武藏就在那间小黑屋子里，吃完了晚饭。

　　“从后院能出去吧？”

　　武藏问了一句，随即站起身，朝着后廊的出口走去。灵弥见状吓了一跳，忙问道：“客官，您要去哪儿呀？”

　　“我马上就回来。”

　　“您说马上回来，可是从那里出去……”

　　“从正门走太麻烦了！如果让光悦先生和绍由先生知道，不仅会让他们扫兴，还会啰唆一大堆。”

　　“那我把那儿的门打开，让您出去。您可要快点回来啊！您要是不回来，我准会挨骂的。”

　　“好的，我一定尽快……如果光悦先生问起，你就说我去莲华院附近见朋友去了，应该很快就会回来。”

　　“不是应该，是一定要回来啊！因为您要见的那位太夫，可是我的主人吉野太夫呀！”

　　说完，灵弥打开了雪掩的柴门，把武藏送出门外。

　　二

　　在妓院附近，有一间名为编笠的茶馆，武藏走进去询问是否有草鞋。可是，这家店是专门卖斗笠给那些流连花街的男子来遮脸的，并不出售草鞋。

　　“非常抱歉，能否请您帮我买一双来？”

　　武藏拜托茶馆的女子帮自己去买鞋，他则坐在板凳上等着，并重新紧了紧腰带。他脱下羽织，仔细地叠好，还跟茶屋伙计借来纸笔写了一封信，放到了那件羽织的袖口里。

　　“老伯！”武藏喊了一声坐在炉旁的老人。

　　“能否请您帮我保管一下这件衣服——如果我亥时下刻（23点）还没回来，就请您将衣服和里面的信一并交给扇屋的光悦先生。”

　　“好的。这是小事一桩，我会帮您保管好的。”

　　“请问现在是酉时下刻（19点），还是戌时（20点）？”

　　“还没那么晚呢！今天下雪，所以天黑得比较早。”

　　“我离开扇屋之时，正好听到座钟打点。”

　　“这么说来，现在应是酉时下刻了吧！”

　　“还这么早啊！”

　　“太阳才刚下山呢——看看街上的人流，就知道了。”

　　不一会儿，茶馆的女子带回了草鞋。武藏仔细调整好鞋带的长度，然后套在了皮袜上。

　　为了表示感谢，他付了很多茶钱，店家还送了他一顶斗笠。武藏只是把斗笠拿在手中，高举过头顶为自己挡着雪。那比花瓣还要柔软的雪花，洋洋洒洒地飘落，不一会儿，他的身影就消失在茫茫的白雪中。

　　在四条河岸附近，住家的灯火稀稀落落。祗园树林里也是雪迹斑驳，难辨道路。

　　林子里时不时能看见点点灯火，那是祗园树林里的灯笼或御灯(22)。神社的正殿、厢房都是一片死寂，只是偶尔能听到雪落在树枝上发出的轻微声响，随后一切又归于平静。

　　“走吧！”

　　一群人在祗园神社前稽首叩拜，随后蜂拥走入了正殿。

　　此时，从花顶山的寺庙传来五声钟响——正好是戌时。也许是因为下雪，今夜的钟声听起来格外动人心魄。

　　“二少爷，草鞋的带子是不是太紧了——天太冷，鞋带绑得太紧会崩断的。”

　　“不用担心！”

　　答话的人正是吉冈门传七郎。

　　在他周围的十七八个人，都是吉冈家的至亲和弟子。不知是不是因为天气太过寒冷，众人不住地打哆嗦。随后，大家簇拥着传七郎，朝着莲华院的方向走去。

　　在抵达祗园神社之前，传七郎就已做好了决斗的准备。他用毛巾把头发束紧，还用束衣带将衣袖固定好。

　　“草鞋……在这种天气，绑草鞋只能用布带呀！你们都给我记住了！”

　　传七郎口中不断呼出阵阵白雾，和众人一起踏雪前行。

　　三

　　日落之前，太田黑兵助等三名弟子已亲手将挑战书交给了武藏，上面写明了比武的时间和地点。

　　地点：莲华院后身

　　时间：当日戌时下刻（21点）

　　不等到次日——而是今晚戌时下刻，这个时间是传七郎经深思熟虑之后决定的，而且吉冈门的众亲戚和弟子们也都认可。

　　他们认为，不能再犹豫了，如果让武藏跑掉，恐怕今后再也没机会在京都抓住他了。此时，这群人中唯独不见太田黑兵助，原来他一直在堀河船桥的灰屋绍由家附近监视着武藏的行踪，之后又尾随他去了扇屋。

　　“是谁？好像有人过来了！”

　　传七郎嘀咕了一句，起身走到莲华院后面的厢房，看见远处有一堆篝火映着雪光熊熊燃烧。

　　“大概是御池十郎左卫门和植田良平。”

　　“什么，御池和植田良平也来了？”

　　传七郎觉得，这两个人来了反而会碍手碍脚。

　　“只是对付一个武藏，却来了这么多人。即使我们报了仇，世人也会说我们以多欺少呀！”

　　“不会的。等比武一开始，我们就立刻躲到一旁。”

　　莲华院的佛堂外有一条长长的走廊，俗称三十三间堂。有人说这段走廊的长度正好是箭能飞到的距离，因此有人在这里安上箭靶，把这里当作练习弓箭的绝佳场所。于是，越来越多的人身背弓箭，独自来到此地练习。

　　传七郎对此地早有耳闻，因此才约武藏在此比武。他亲自到过莲华院，发现这里不但是练射箭的好地方，而且是比武的绝佳场所。

　　莲华院内地势辽阔而平坦，几乎很少见到杂草和千里竹，地面上积着一层薄雪，周围几棵孤零零的松树，更平添了院内肃穆、庄严的气氛。

　　“哦！”

　　先行抵达的弟子正在生火取暖，看到传七郎走过来，他们立刻起身迎接。

　　“很冷吧？现在距比武还有一段时间，您先坐下烤烤火吧！一会儿再准备也不迟。”

　　他们正是御池十郎左卫门和植田良平。

　　说完，植田良平就坐了下来，传七郎也一语不发地坐在火堆旁。其实，一切准备工作早在抵达祗园神社之前就做好了。此时，传七郎双手煨着火，活动着手指关节，时不时发出嘎巴嘎巴的响声。

　　“我们来得太早了。”

　　传七郎那张映着火光的脸上，渐渐露出杀气。

　　“刚才，我们在路上看到一家茶馆。”

　　“这么个大雪天，店家早就关门了吧。”

　　“如果去敲门，他们会开门吧——谁去那儿打点酒来？”

　　“啊？打酒？”

　　“没错！没有酒可不行……太冷了！”

　　说着，传七郎又凑近火堆，蹲了下来。

　　无论何时何地，传七郎身上总带着酒味。今晚的比武关系着一个家族，甚至是一个门派的生死存亡，在比武即将开始之际，喝酒到底是有助于他增加战斗力，还是削弱战斗力？弟子们犹豫不决。因为此时饮酒与往日大不相同，他们不得不慎重从事。

　　四

　　很多弟子认为，在这冰天雪地里，喝点酒能舒筋活血，有利于比武。

　　“二少爷都已经这么说了，恐怕不好违拗他吧！”

　　于是，两三个弟子急忙跑去买酒。不一会儿，酒就买回来了。

　　“哦，酒来了！任何东西都比不上酒呀！”

　　传七郎把酒放到燃尽的火堆里温着，然后倒进碗里，畅快地喝了一大口，随后心满意足地吐出一口气。

　　一旁的弟子非常担心他又像往常一样，喝过了量，从而耽误正事。不过，这种担心是多余的，传七郎喝得很少，毕竟生死攸关的大事近在眼前，虽然他表面装作若无其事，心里却比任何人都紧张。

　　此时，突然有人喊了一声：“喂！是武藏吗？”

　　“他来了吗？”

　　那些围在火堆周围的人，好像同时被人踢了一脚似的，齐刷刷地站了起来。那衣袖带起的红色火星，随着夜风飘散在漫天飞雪的夜空。

　　同时，在三十三间堂另一头出现的黑色身影，扬起手答道：“是我！”

　　说着，那黑影靠了过来。

　　原来，来人是一位身背弓箭的年老武士，他把裤腿撩起，塞在腰间，周身干净利落。此人是源左卫门，为壬生(23)一带颇具威望的老人。弟子们看到他，都低声议论起来。

　　壬生源左卫门是吉冈宪法的亲弟弟，也就是清十郎和传七郎的亲叔叔。

　　“哦！原来是壬生叔叔，您怎么来了？”

　　传七郎万万没想到，他会连夜赶到这儿，脸上现出惊愕之色。源左卫门走到火堆旁，说道：“传七郎，您真的要和武藏比武吗……见到你之后，我放心多了。”

　　“我也想和叔叔商量一下。”

　　“商量什么？吉冈门的名声已危在旦夕，你哥哥也成了残废，如果你再不采取行动，我都不答应啊！”

　　“请您放心！我不会像哥哥那么软弱！”

　　“这点我相信。我知道你不会输的。我特地从壬生赶来，就是为了给你打气的——传七郎，你不可太过轻敌，很多人都说，那个武藏是个极其凶悍的人。”

　　“我知道。”

　　“不要急于取胜，一切都交给老天吧！万一有什么意外，我源左卫门也会给你收尸的。”

　　“哈哈哈！”传七郎大笑起来。

　　“叔叔，喝杯酒暖暖身子吧！”

　　说着，传七郎拿出酒碗。

　　源左卫门没吭声，喝了一碗之后，看了看周围的弟子。

　　“你们到这儿来干什么？该不会想帮传七郎助阵吧——如果不是，就赶快离开。这是一场一对一的比试，一堆人守在这儿倒显得我们未战先惧了。即使赢了，也会被人说闲话……时间快到了，你们跟我一起退到别处吧！”

　　五

　　此时，远处的钟声又在众人耳边响起。

　　已经是戌时了，距离约定的时间越来越近。

　　（武藏是不是出门晚了？）

　　传七郎环视着光亮如昼的四野，独自坐在快燃尽的火堆旁。

　　在壬生叔父的提醒下，弟子们都走开了，雪地上只留下几行斑驳的脚印。

　　偶尔会听到“扑哧”一声，那是三十三间堂房檐上的冰柱落地的声音。每一次声响，都让传七郎更加警觉。

　　忽然，一个男子从对面的树林飞奔过来，那动作就像鹰一般敏捷，他快步来到传七郎身边。

　　此人正是一直监视武藏的太田黑兵助，他负责联络弟子、汇报武藏的行踪。他是最后一个返回的弟子。

　　今晚的大事已迫在眉睫，这一点单从太田黑兵助的脸色就能知道。

　　他还没站稳脚跟，就上气不接下气地说道：“来了！”

　　此刻，传七郎已起身站在火堆旁——听到这儿，他又问了一遍：“他来了？”同时，他下意识地将火堆踩灭。

　　“武藏那小子离开六条柳町的编笠茶馆后，就冒雪上山来了。他走得很慢，这会儿才翻过祗园神社的外墙，进到院里来了——所以我先抄近路赶过来，那个磨磨叽叽的家伙应该也快到了！您要做好准备！”

　　“好的……太田黑兵助！”

　　“是。”

　　“你也到那边去吧！”

　　“其他人呢？”

　　“不知道。你在这儿很碍眼，退到一旁吧！”

　　“哦……”

　　太田黑兵助虽然答应一声，但无法就此离去。传七郎利落地踩灭余烬，走出厢房。太田黑兵助目送他离开，随后缩身躲到了正殿的地板下。

　　寒风顺着地板的缝隙刮进来，那风出奇地冷。太田黑兵助紧紧抱着膝盖，刺骨的寒冷让他的牙齿不住打战。他极力告诉自己，这都是寒冷所致，但全身仍抖个不停，仿佛憋着尿一样。

　　（真奇怪！）

　　此时，外面的光线比白天还亮，传七郎站在一棵距三十三间堂百步远的松树下，急切地等待着武藏的到来。

　　太田黑兵助算了算时间，武藏早该到了，怎么还不见人影？雪势虽然减弱了一些，但仍纷纷扬扬地下着，寒冷刺骨。篝火彻底熄灭了，传七郎的酒也醒了，远远可见他焦躁不安的眼神。

　　啊！传七郎突然被什么东西吓了一跳，原来从那棵松树上落下一大堆积雪，仿佛倾泻而下的瀑布。

　　六

　　在这种情形下，哪怕是一秒的等待也很难熬，传七郎的焦虑不言而喻。

　　太田黑兵助也是同样的心情，他必须要为自己说的话负责，所以一直忍受着彻骨的严寒，强压心底的焦虑，暗暗想着“再等一会、再等一会”。可是，依然不见武藏的身影。

　　他实在按捺不住了，从地板下出来，朝着对面的传七郎喊了一句：“武藏到底怎么回事啊？”

　　“太田黑兵助，你还在呀！”

　　传七郎也感到事有蹊跷，他们走到了一起，环视着四周白茫茫的世界。

　　“没有人哪！”

　　传七郎暗自纳罕。

　　“他不会跑了吧？”他又嘀咕了一句。

　　“不！绝不可能……”

　　太田黑兵助立刻否定了这种推测，并极力向传七郎证明自己所言不虚。

　　“啊！”

　　正听太田黑兵助说话的传七郎，突然看向一侧，只见两个人从莲华院的厨房走了出来。他们手里的烛光随风摇曳，拿着烛灯的是一个和尚，他身后还跟着一个人。

　　那两人打开院门，站在三十三间堂长廊的一头，低声交谈着。

　　只听那个和尚说道：“入夜之后，寺里各处都是门窗紧闭，所以我不太清楚。不过，傍晚的时候，确实有几个武士在这儿生火取暖，也许他们就是您想要找的人。可是，这些人现在却不见踪影了。”

　　另一个人很有礼貌地道了谢：“多谢您带我来，打扰您休息了，实在抱歉……那边树下站着两个人，可能就是在莲华院等我的人。”

　　“那么，您就过去问问吧！”

　　“您带我到这儿就可以了，请回吧！”

　　“你们是相约在此赏雪的吗？”

　　那人笑笑答道：“嗯，是的。”

　　和尚吹熄了手上的蜡烛，说道：“恕我多言，如果您要在厢房附近生火取暖，请留意余火是否完全熄灭了。”

　　“我知道了。”

　　“那我告辞了。”

　　说完，和尚关上门，径自走回厨房。

　　留下来的那个人，站在原地没有动，目不转睛地看着传七郎。由于他站在厢房的廊檐下，再加上雪地反光，所以传七郎和太田黑兵助并未看清来人是谁。

　　“太田黑兵助，那是谁？”

　　“是从厨房走出来的。”

　　“好像不是寺里的人。”

　　“奇怪！”

　　于是，传七郎和太田黑兵助同时往三十三间堂的方向走了二十几步。

　　而站在正殿一端的黑影，也移动着脚步，来到长廊中间才停下。他用束衣带勒紧衣袖，绳结打在左臂腋下。传七郎在没看清对方之前，毫无警觉地向前移动着。突然，两人脚步变得僵硬，立在雪地里一动不动。

　　传七郎大口喘着气，大喊了一声：“啊！武藏！”

　　七

　　双方相对而视。

　　武藏！

　　当传七郎发出这声喊叫之时才发现，武藏所处位置已占据了绝对优势：

　　首先，武藏站在走廊上，这里要高出外面好几尺，而传七郎所处位置正好完全暴露在敌人面前。

　　其次，武藏身后是三十三间堂的墙壁，绝对安全。如果敌人左右夹击，走廊的墙壁可以成为一道天然屏障，使武藏没有后顾之忧，专心对付正面的敌人。

　　相反，传七郎的背后却是一望无际的雪地，即便知道武藏没带帮手，但背朝空地，还是让他有所顾忌。

　　所幸，太田黑兵助还在他身边。

　　“退走！退到一边去！太田黑兵助——”传七郎挥着袖子说道。与其让他在一旁碍手碍脚，不如叫他退到一边去把风，以确保自己能和武藏一对一地进行比试。

　　“可以开始了吗？”武藏问了一句。

　　他的语气平静如水。

　　传七郎见到武藏的同时，不由恨得咬牙切齿，暗暗骂道：“就是你这家伙！”他一来是因为手足受到武藏的羞辱；二来是因为人们经常拿武藏来跟自己比较，这令他十分气恼。在他心里，武藏不过是一个乡下武士罢了，哪有资格跟自己相提并论。

　　“住口！”

　　传七郎大吼一声，他有如此反应也不奇怪。

　　“你凭什么问这句话？武藏，你已经迟到了！”

　　“你并没有说一定要在戌时下刻钟声敲响的时候呀？”

　　“少狡辩！我早在此地等候你多时了——你快下来！”

　　传七郎所处位置不利，无法全力出击，所以他不敢轻举妄动，只是一味引诱对方出击。

　　“现在——”

　　武藏轻轻答了一句，那鹰一般锐利的双眼一直在寻找适当的战机。

　　传七郎在见到武藏之后，全身的细胞才活跃起来。而武藏见到他之前，就已做好了战斗准备，可以说武藏做到了先声夺人。

　　这一点，从他的战术布置上就可以看出来。首先，他故意没按常规路径穿过寺院，而是叫醒了值班和尚给自己引路，不经院内，沿着寺里的建筑来到正殿的走廊。

　　之前，他走上祗园的石阶时，看到了雪地里杂乱的脚印，于是灵机一动，待身后跟踪之人离开后，他没直接来到莲华院的后院，而是故意从正门进入。

　　他向僧人打听了入夜后的情况，并喝了些茶取暖，待比武时间稍过，才突然出现在敌人面前。

　　这是武藏战术中的第一步，而下一步就是如何面对传七郎的挑衅。他可以按照对方的要求直接出击，也可以自己制造战机。总之，胜败仅一线之隔，如果过分相信自己的智慧与体力，反而更容易身败名裂。

　　八

　　“你已经迟到了！还没准备好吗？这儿并不适合比武。”

　　面对焦躁的传七郎，武藏显得格外沉着。

　　“我这就过去！”他答了一句。

　　怒则必败！传七郎并非不晓得这个简单的道理。但一看到武藏傲慢的神情，他平时的警觉与理智便消失得无影无踪了。

　　“过来！到这边宽敞的地方来！互相通报姓名后，光明正大地比试一番！我传七郎最瞧不起狡诈、胆怯之徒——如果你比武之前就怕了，就根本没资格站在我传七郎面前。”

　　他高声怒骂着，武藏只是含笑不语。

　　“传七郎，早在去年春天，你就已是我的手下败将了。今天，我会再次将你砍倒。”

　　“胡说！你何时何地将我打败了？”

　　“大和国的柳生庄。”

　　“大和？”

　　“是在一间名叫绵屋的澡堂里。”

　　“啊！是那次！”

　　“当时在澡堂里，你我都没拿武器，但我在心里估算着你我的实力。后来，我用目光将你斩为两段，但你却什么反应也没有。如果你在别人面前夸口说自己凭一把剑闯**江湖，他们可能会相信。在我武藏面前，你这番言论无异于滑稽之语！”

　　“我还以为你要说什么呢！原来是这些愚不可及的话。哼！听起来很有趣嘛！你的自我感觉也太良好了吧！过来，站到我的对面！”

　　“传七郎，你用的是木剑还是真剑？”

　　“谁会用木剑，当然是要真刀真枪地比试！”

　　“如果你用木剑，我会从你手中抢过来，然后把你砍倒。”

　　“别吹牛皮了！”

　　“那么……”

　　“喂！”

　　接着，传七郎用脚跟在雪地上划出一条两米长的斜线，示意武藏站在另一侧。可是，武藏却沿着走廊走了四五米之后，才来到雪地里。

　　然后，两人同时向后退了二十多米。此时，传七郎再也等不下去了，他大喝一声，同时“咻”的一声轻响，那把为他量身定制的长刀朝武藏横扫过去。

　　刀的落点十分精准，但并未将对方砍为两段。因为武藏移动的速度，要快过那把刀——不！是远远快过刀的速度。同时，武藏从腋下抽出了兵刃。

　　九

　　只见两道白光在黑夜中交错闪动，对比之下，那从空中飘落的白雪倒显得慢吞吞的。

　　二人一招一式，就像变幻无穷的音阶一样，有慢、有变，也有快。快若风卷残云，变似残雪狂舞，慢如鹅毛纷飞。

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　　就在武藏和传七郎抽刀出鞘的一瞬间，两人就打斗在一起。一时间，只见刀影晃动、刀光灼人，地上的雪花随二人的脚步四散飞扬，形成一团雪雾。几个回合过后，两人同时后退，定睛一看——居然哪一方都没有受伤，白森森的地面上没有一滴血迹，这真是不可思议啊！

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　　此时，两把刀尖仅相距九尺左右，可任何一方都没再次逼近，那段距离似乎凝固住了。

　　挂在传七郎眉毛上的雪花化成了水，顺着眉毛流入了眼中，他皱着眉头，脸上的肌肉拧在了一起，然后又重新瞪大了双眼。两个瞳仁似乎要从眼眶中飞迸出来，就像熔炉那两扇炽热难当的铁窗。同时，他极力调整着呼吸，就连呼出的气体也像熔炉风箱抽出的风一样滚烫。

　　（糟糕！）

　　传七郎和对方刚一交手就感到后悔。

　　“为何今天要采取正面进攻的架势？应该像往常一样以上示下用力劈过去！”

　　传七郎后悔不已，无法像平时一样做出正确的判断，他只听见体内血液汩汩的流动声。他全身的毛发竖起，肌肉紧绷，处于紧张的迎敌状态。

　　他很清楚，自己并不擅于持刀正面进攻，每当他要抬肘举刀刺向对方时，武藏就已经判断出自己的动向，所以只得作罢。

　　此时，武藏也用刀对着敌人，不过他的手肘十分放松。传七郎弯曲手肘时，关节会发出“咔咔”的声响，而武藏的肘部却十分柔软，移动灵活。而且，传七郎的刀不时改变着位置，时动时静，而武藏手里的刀却纹丝不动，以至于在刀背与护手牌之间积起了一小堆雪。

　　十

　　武藏知道，这是一场你死我活的战斗，他暗自祈祷八幡神能帮自己寻得对方的破绽、找到进攻的时机，他计算着对方呼吸的频率，誓死要战胜对方。

　　这个念头在脑中一闪而过，而传七郎依然如巨石般立在眼前。

　　（这个……）

　　看着对方魁梧的身影，武藏生平第一次感到了压力。

　　（敌人更胜一筹啊！）

　　武藏心底这样想着。

　　当初在柳生城，被四高徒围攻之时，他也有过类似的自卑感。每当他面对柳生派、吉冈门这些武林正宗时，就会明显感到自己所创的剑法既无剑势，又不通剑理。

　　现在——传七郎的这套剑法，不愧是武林魁首吉冈宪法平生之杰作。它简单中蕴含复杂、豪放中更显严谨，堪称无懈可击。若单从对方的气力和注意力下手，实难找出破绽。

　　比较而言，武藏的剑法就显得半生不熟，如果匆忙出招，反而会先暴露自己的弱点。

　　武藏并非有勇无谋之人。他无法充分施展引以为傲的自创剑法，又不能一直僵持下去，仅是简单的防御就已让他喘不过气了。

　　他不停思考着，如何能找出对方的破绽。

　　渐渐地，他双眼充血。

　　（八幡大神！）

　　他祈求着胜利的降临。

　　（一定要赢！）

　　一种焦躁不安的情绪，顿时涌上心头。

　　一般人遇到这种情况，往往会陷入混乱的旋涡而无法自拔，最终一败涂地。武藏并没想这么多，他突然意识到，如此心急只会让自己更加危险，这也是他数次濒临死亡总结出的经验——他立时清醒过来。

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　　双方依然对峙着。白雪落在武藏的头发上，也落到了传七郎的肩上。

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　　此时，武藏的眼中已不见巨石般强悍的敌人，也看不到自己。他知道，要想达到物我两忘之境，必须先从脑中除去好胜的念头。

　　传七郎距自己大约有九尺远，刀尖与刀尖之间，只有雪花静静飘落——那雪花就像自己的心一样，轻飘飘的；那刀尖间的距离，就像自己的身体一样无限延展着，已分不清哪里是天地，哪里是自己，他的身心早与天地融为一体。

　　不知何时，传七郎又向前走了几步，那段飘雪的距离被缩短了。同时，武藏的刀尖分明感到了对方的杀气。

　　“——哇！”

　　突然，武藏用力挥刀向后砍去，太田黑兵助的脑袋应声落地，那声音仿佛是粮食袋子被刀捅破一样。

　　那宛如酸浆果大小的人头，从武藏身旁一直滚到传七郎眼前。就在尸首倒地的一刹那，武藏猛然高高跃起，对着传七郎的胸口飞踹过去。

　　十一

　　“啊——呃！”传七郎一声惨叫，划破了四野的沉寂。那声嘶力竭的喊叫，突然戛然而止，空中只回**着模糊不清的尾音。传七郎高大的身躯，踉跄着后退几步，“扑通”一声栽倒在惨白的雪地里。

　　“等……等一下！”

　　倒在地上的传七郎蜷缩着身子，万念俱灰，脸埋在雪地里呻吟着。可此时，武藏已从他身边走开了。

　　只有躲在远处的弟子们回应着他。

　　“啊！”

　　“二少爷！”

　　“不、不得了了！”

　　“大家快过来呀！”

　　咚咚咚！一阵脚步声响起，无数黑影如潮水般，踏雪狂奔而来。

　　他们正是壬生源左卫门和其他吉冈门弟子，这些人一直躲在远处，极为乐观地等待着比武的结果。

　　“啊！太田黑也死了！”

　　“二少爷！”

　　“传七郎！”

　　无论怎么呼唤、如何施救都为时已晚。

　　太田黑兵助的右耳到嘴附近被横砍一刀，而传七郎的头部被斜劈了一刀，伤口从头顶一直延伸至颧骨。

　　这两人都是一刀毙命。

　　“我早说过，不能太轻敌。传、传七郎，这个、这个，传七——”

　　壬生源左卫门抱着侄儿的尸体，明知已无力回天，但胸中的悔恨之情实在难以平复。

　　没一会儿工夫，那满是脚印的雪地就被血染成了桃红色——壬生源左卫门只顾着伤心，这会儿才想起责问众人。

　　“对手在哪儿？”他怒喝了一声。

　　其实，其他人一直在寻找武藏，可是怎么找也找不到他的踪影。

　　“不在这儿！”

　　“他不在了！”

　　听到如此回答，壬生源左卫门气愤不已。

　　“怎么会不在？”他咬牙切齿地反问道。

　　“我们过来之前，明明看到有个人影站在这儿的！难道他长翅膀飞了不成？此仇不报不但吉冈家不答应，就连我也无颜面对世人啊！”

　　此时，一直沉默不语的弟子中突然有人喊了一声，同时手指着一个方向。

　　虽然是自己人发出的喊声，大家还是不由得后退了一步，并向那人手指方向看去。

　　“武藏！”

　　“哦！是他吗？”

　　“嗯”

　　霎时，四周一片死寂，比起天地寰宇的安宁，这种人群中的寂静更让人心悸。每个人脑中都是一片空白，他们呆呆地看着眼前的人影，却不知该如何行动。

　　原来，武藏将传七郎击倒之后，一直站在最近的厢房下。

　　然后——

　　他背对着墙壁，观察着对方的一举一动。随后，他慢慢向旁边走去，迈步走上三十三间堂西边的走廊，缓步走到中间位置才停下脚步。

　　他扫视着对面的人，心想他们会不会打过来？

　　看到对方并无进攻的意图，武藏便迈步向走廊的北角走去，随后消失在莲华院的侧墙。