“你愿意帮我？”

　　“他们肯定不会轻易把人交给我，到时我会见机行事，你就躲在草丛里别出声。”

　　于是，城太郎立刻躲进了草丛。他看到那个男人朝着山坡下快步走去。城太郎以为对方说完大话后就跑掉了，不禁担心起来。他时不时从草丛里伸头向外张望。

　　这时，坡道上传来了说话声，城太郎急忙低下头。那声音中还夹杂着阿通的声音，城太郎看到她双手被反绑在身后，被三个流浪武士押着，正朝这边走来。

　　“不要磨磨叽叽的！快点走！”

　　“你不想走吗？”

　　其中一人大声骂着，还猛推了阿通的肩膀一下，阿通踉跄了几步，差点儿栽倒。

　　“我要找跟我一起的小男孩。城太郎，你在哪里？城太郎！”

　　“你还啰唆！”

　　阿通的双脚都已被磨破，流出血来。见此情景，城太郎正要大喝一声，冲出草丛。突然，刚才那个身穿五倍子染和服的武士从山坡下面跑了上来，此时他已摘下斗笠，可以看清他大概有二十六七岁，面色微黑。他神色慌张，一边跑一边嘀咕着：“不得了了！”

　　听到声音，三人都停下了脚步，回头看了一眼刚跑过去的武士。

　　“喂！你不是渡边家的外甥吗？出什么事了？”

　　九

　　这三人称呼他为“渡边家的外甥”，看来这个年轻武士很可能就是忍术高手渡边半藏的外甥。渡边半藏出身于忍术世家，目前就居住在伊贺谷、甲贺村一带，很受当地人的爱戴。

　　“你们不知道吗？”年轻武士问道。

　　“什么事？”三个流浪武士靠了过来。

　　年轻武士指着坡下的方向说道：“在柑子坡的下面，有一个叫宫本武藏的人正拿着大刀挨个盘查过往行人呢！他简直就是凶神恶煞，吓死人了！”

　　“啊？武藏！”

　　“我刚才路过时，他走过来问我叫什么，我说我是伊贺武者渡边半藏的外甥，名叫柘植三之丞。他立刻跟我道了歉，还说只要不是辻风黄平的手下，都可以过去。听他的语气，好像十分自信。”

　　“哦……”

　　“后来，我问他出了什么事？他说，那个辻风黄平原来是野洲河一带的流浪武士，现在化名为宍户梅轩。他听说，那个梅轩和一些手下正沿着这条路追杀自己。与其落入这些人的陷阱，还不如等在这里跟他们决一死战。”

　　“真的吗？柘植三之丞。”

　　“我干嘛要骗你们！如果不是真的，我怎么会知道宫本武藏这个人？”

　　三人立刻显得不安起来。

　　怎么办呢？

　　他们用目光互相询问着，眼神里尽是恐惧。

　　“你们最好小心点哟！”

　　说完，柘植三之丞就要转身离去。

　　“渡边家的公子！”那三个人急忙叫住他。

　　“什么事？”

　　“恐怕我们几个对付不了那个武藏。就连老大都说，此人武功高强，非常人所及。”

　　“他的确不好对付啊！刚才我在山坡下，看到他手提大刀朝我快步走来，吓得我两腿直发软呢！”

　　“这可怎么办哪……其实，老大交代我们把这个女人押到野洲河去。”

　　“这可不关我的事！”

　　“您别这样说嘛！就帮帮我们吧！”

　　“这可不行！要是被我舅父知道我帮你们，他一定会骂死我。不过，我倒可以给你们出个主意。”

　　“快点告诉我们吧！我们会感激不尽的。”

　　“你们可以把那个女人藏在附近的草丛里。如果不放心，可以把她绑在树上。这样一来，你们就容易赶路了。”

　　“嗯，然后呢？”

　　“你们不能从这里的山坡走，一定要绕道赶往野洲河去通知你们的大哥。记住，一定要绕远道走山路，这样才安全。”

　　“有道理！”

　　“你们可一定要小心哪！我看对方完全是一副不要命的样子，正等着和你们以死相拼呢！我实在不愿看到这种事发生啊！”

　　三个人立刻说道：“好！就这么办。”

　　他们把阿通拽到草丛里，绑到一棵树上，然后扭头就走。没走出几步，他们突然想起了什么，又折了回来，用东西把阿通的嘴堵上。

　　“这下可以了。”

　　“好！”

　　三人确实没有走大路，没多久他们就消失在树林里了。

　　躲在枯树丛里的城太郎，看到这几个人走远之后，悄悄从草丛里探出头来。

　　十

　　此刻，人都不见了。路上也没有行人，就连渡边家的外甥柘植三之丞也不见踪影。

　　“阿通姐姐！”

　　城太郎从草丛里跳出来，给阿通解开绑绳，随后抓起她的手，拼命往山坡下跑去。

　　“我们快跑吧！”

　　“城太郎……你怎么会在这儿？”

　　“先别问那么多了！我们快点跑吧！”

　　“等，等一下！”说着，阿通开始整理凌乱的头发和衣衫，又正了正腰带。看到如此情景，城太郎边咂舌边说道：“现在可不是打扮的时候，头发什么的，一会儿再管吧！”

　　“可是，刚才那人说，武藏哥哥就在山坡下呢！”

　　“所以你才要好好打扮一番喽？”

　　“不！才不是呢！”阿通红着脸，拼命辩解。

　　“只要能看到武藏哥哥，就没什么好怕的了。而且，我们之前的误会都已经过去了，我早已不放在心上了……所以，我现在很坦然。”

　　“可是，那个人说在山坡下碰见了武藏哥哥，到底是不是真的呢？”

　　“刚才，和那三个人说话的人到哪儿去了？”

　　“不知道！”

　　城太郎四处张望。

　　“那人真奇怪！”城太郎嘀咕着。

　　不过，有一点可以确定，若非渡边的外甥——这个叫作柘植三之丞的人出手帮忙，他们是无法逃出虎口的。

　　如果能借此机缘，与武藏重逢，自己该如何向柘植三之丞道谢呢？

　　阿通心里这样想着。

　　“快！我们走吧！”

　　“你已经打扮好了？”

　　“现在可不是开玩笑的时候哟！城太郎！”

　　“可是我看你很高兴嘛！”

　　“你不也一样？”

　　“我是很高兴呀！而且，我不会像阿通姐姐那样故意隐藏自己的感情，我会大声喊出来。喂！我好开心哪！”

　　说完，城太郎一阵手舞足蹈。

　　“可是，万一师傅不在那里，我们可要失望了。阿通姐姐，我先跑过去看看！”

　　说着，他就先跑远了。

　　随后，阿通也走下了柑子坡。她的心情比城太郎还要急切，恨不得一下子飞到山坡下，可是自己却无法加快步伐。

　　（我这个样子，怎么见人哪！）

　　阿通看了看满是血污的双脚，和沾满尘土的衣袖。

　　她拿下了一片粘在袖子上的枯叶，边走边摆弄着，突然从卷在枯叶里的白色棉絮中钻出了一条毛毛虫，爬到了阿通的指甲上。

　　虽然阿通自小在山里长大，却十分害怕虫子。此时，她吓了一跳，急忙使劲甩掉手上的毛虫。

　　“快过来呀！快点！阿通姐姐，怎么走得慢吞吞的？”

　　城太郎在坡下大声喊着，那声音显得很有精神。是不是已经见到武藏了？阿通如此推断。

　　“啊！终于要见到他了！”

　　长久以来，深藏在心底的满腔思念，终于可以在今天一吐为快了。阿通兴奋得不能自持，不禁欢呼雀跃起来。

　　可是，她心里明白，这只不过是一个女人一厢情愿的想法罢了。即使与武藏重逢，面对自己的一片深情，他又能否接受呢？她既盼望见到武藏，又害怕被他再次拒绝，最终在心头再刻下一道难以抚平的伤痕。

　　十一

　　山坡的背阴地还覆盖着一层薄冰，可一走下柑子坡，阳光就暖融融地照在身上。山坳里的水田对面，有一间茶馆，门前的摊**摆着几双草鞋和一些粗制点心。此时，城太郎正站在茶馆前，等着阿通。

　　“武藏哥哥呢？”阿通走过来问道，目光在熙熙攘攘的人群中搜寻着。

　　“没看到！”城太郎有气无力地答道。

　　“怎么回事呀？”

　　“嗯……”她有些不相信。

　　“应该会在这儿呀！”

　　“可是，根本没见到人影呀！我问了茶馆的人，他们也说没见到如此模样的武士……一定是搞错了。”

　　城太郎显得并不十分沮丧。

　　因为阿通刚才一直满心欢喜，这会儿看到城太郎如此漫不经心，不由得有些生气。

　　（这孩子，真不了解别人的心情！）

　　“那边你找过了吗？”

　　“找过了！”

　　“庚申冢的后面，找过了吗？”

　　“那儿也没有。”

　　“茶馆后面呢？”

　　“我不是说了没有吗！”

　　城太郎有些不耐烦，阿通突然把脸扭向了一旁。

　　“阿通姐姐，你哭了？”

　　“不理你了。”

　　“我真搞不懂你！本以为阿通姐姐很聪明，没想到也有孩子气的时候。从一开始，我就不知道那人说的话是真是假，而你却认定了师傅一定在这儿。现在没看到人，就开始抹眼泪。真是的！”

　　城太郎不仅不同情阿通，反而哈哈大笑起来。

　　阿通两腿一软，差一点坐到地上，她从未如此灰心丧气，觉得世界一下子就变得暗淡无光了。而城太郎却龇着黄牙，笑个不停，这让阿通更加生气，她不明白自己为何要带着这个小孩浪迹天涯。即使被人抛弃，伤心难过，一个人偷偷地哭总要好过身边多个闲人。

　　细想可知，他们虽然都是在寻找武藏，但城太郎是出于一种仰慕之情，要追随武藏。而阿通，则是用整个生命来追寻武藏。因此，遇到这种情况时，城太郎很快又恢复了活泼的本性，而阿通就会一连好几天都闷闷不乐。城太郎一直深信，与师傅必有重逢之日，可阿通却无法如此乐观。

　　（在这有生之年，难道我注定无法再见到他，对他倾诉衷肠了吗？）

　　她总是很悲观。

　　恋爱中的人，既渴望得到对方的爱慕，又喜欢独自品尝苦恋的滋味。更何况阿通是个孤儿，所以显得比别人更为敏感。

　　阿通面带愠色，一言不发地走在前面。

　　“阿通姑娘！”身后传来叫声。

　　喊她的人并不是城太郎，只见此人从庚申冢的墓碑后面绕出来，一路踩着枯草追了过来，他身上的刀鞘沾满了露水。

　　十二

　　来人正是柘植三之丞。

　　刚才，以为他沿着上坡路走远了，没想到此刻他却从人迹罕至的地方钻出来，阿通和城太郎都觉得很奇怪。

　　再加上他对阿通的称呼，仿佛是相识很久的朋友一样，就更让二人心中起疑。于是，城太郎大声说道：“大叔，你刚才骗了我们哟！”

　　“这话怎么说？”

　　“你明明说我师傅武藏手拿大刀，在山坡下等着那些人。可我师傅在哪儿呢？这不是骗人吗？”

　　“真是傻瓜！”柘植三之丞呵斥道。

　　“我要是不说谎，如何能从那些人手中救出阿通姑娘？这都不明白，你不但不道谢，反而责怪起我来！”

　　“这么说来，大叔是略施小计，把那三个家伙骗走喽？”

　　“没错！”

　　“怪不得，刚才我就觉得很奇怪呢。”

　　接着，城太郎又对阿通说道：“原来都是假的。”

　　如此一来，阿通也觉得不该生城太郎的气，更没理由向素昧平生的柘植三之丞抱怨。于是，她急忙弯腰致谢。

　　柘植三之丞显得非常高兴。

　　“他们都是野洲河一带的流浪武士，最近还算安分。不过，一旦被他们盯上，就很难顺利通过这座山，刚才我听到这孩子说起此事时，就猜到那个武藏绝非等闲之辈，想必他不会轻易中辻风黄平等人的圈套。”

　　“除了这条路，还有没有别的路能到江州？”

　　“当然有！”

　　说着，柘植三之丞看了看冬日碧空下绵延起伏的山岭。

　　“走出伊贺山谷后，沿着伊贺平原，就能走到江州或者沿着安浓山谷走也可以，之后再从桑名或四日市赶往江州。不过，这条路中有几段山路很不好走，还有几个岔路。我觉得，那个宫本武藏可能早就改变了路线，脱离了危险。”

　　“若真是那样，我就放心了！”

　　“现在，危险的反而是你们两个。我好容易把你从虎口里救出来，你们竟然还敢在路上大摇大摆地走，这样走到野洲河，肯定还会被他们抓住，不如跟着我走好了，我知道一条近路，虽然有点难走，但没人知道那条路，会比较安全。”

　　说完，二人便跟着柘植三之丞穿过甲贺村，来到了马门关，此处通往大津(44)海峡。一路上，柘植三之丞将路径详细地告诉了他们。

　　“来到这儿，就可以稍微松口气了。晚上最好早点投宿，路上要小心！”

　　阿通再三道谢，正要和他道别。

　　柘植三之丞却突然开口：“阿通姑娘，我们就要分别了！”

　　他话里有话，直勾勾地盯着阿通，面色略带忧郁。

　　“我一路想着，你会不会问我，可你终究还是没问。”

　　“问什么？”

　　“我的姓名。”

　　“刚才在柑子坡时，我就已经听你说过了呀！”

　　“你记得？”

　　“你是渡边半藏的外甥，名叫柘植三之丞。”

　　“谢谢你记得。我并不是希望你报答，只是想让你永远记得我。”

　　“嗯，我永远不会忘记您的恩情。”

　　“我不是这个意思。其实，我还是一个人呢……若不是因为我舅父是一个好唠叨的人，我真想带你回去见见他……唉，算了。前边有一个小客栈，那里的老板跟我很熟，只要告诉他你是我的朋友，他一定会好好招待你们的……好了，就此告别吧！”

　　十三

　　有时候，我们知道对方是出于一片好意，也很感激他的热心。可自己却并不喜欢这种过分的热情，而且对方越是努力表现热心，就越让人生厌。

　　阿通对于柘植三之丞就是这种感觉。

　　她第一眼就觉得此人不十分可靠，也许是自己先入为主吧。总之听到他道别时，阿通如释重负，心想终于可以摆脱他了。对于这种过分的热情，阿通一点也不领情。

　　就连擅长与大人打交道的城太郎也对柘植三之丞心生厌恶，当柘植三之丞转身离去后，他说了一句：“这家伙真讨厌！”

　　按理说，此人刚才搭救了自己，本不该在背后说他的坏话。

　　可阿通也十分同意城太郎的话。

　　“可不是吗！”她点着头说道。

　　“他说希望我记得他还是一个人，这是什么意思？”

　　“一定是想娶阿通姐姐当老婆喽！”

　　“哎呀！你真讨厌！”

　　之后的旅程，两人平安无事。不过，令人遗憾的是，他们一路走过近江湖畔，渡过濑田的唐桥，最后又通过逢坡关口，可依然没有武藏的消息。

　　年终岁尾，京都的各家各户都在门口摆上了门松，准备迎接新年。

　　看着街头悬挂的各种喜庆的装饰物，阿通的心情为之一振，她相信自己一定能在新年与武藏重逢。

　　因为武藏曾说过，会在正月初一至初七的每天早晨，在五条大桥等候朋友。

　　因此，他一定会在新年时赶到京都。阿通是从城太郎口中得知此事的，不过武藏等的人并不是自己，阿通不免有些失落。可是她想，只要能趁此机会见到武藏，也算不虚此行。

　　（可是，那里会不会出现另一个自己不想见到的人？）

　　想到这儿，她的心情一下子暗淡下来。本位田又八的身影，就像一片乌云，遮住了阿通心头的阳光。而武藏在五条大桥等的人，恰恰又是他。

　　听城太郎说，他只是将约定之事告诉了朱实，所以现在还不能确定本位田又八是否得知此事。

　　（真希望本位田又八不要出现，让我只见到武藏就好！）

　　阿通在心里默默地祷告。她一边想着心事，一边沿着蹴上(45)来到了三条口。由于新年将至，街上到处挤满了人，各种各样的面孔让阿通眼花缭乱。看着熙熙攘攘的人群，阿通觉得，本位田又八和武藏也走在人群当中。她甚至担心，本位田又八那个恐怖的母亲阿杉婆也会突然从身后冒出来。

　　无忧无虑的城太郎，回到久别的繁华都会，不觉兴奋起来。

　　“我们现在是去找客栈吗？”

　　“不！天还早。”

　　“对呀！天还大亮，现在去住客栈，未免太无聊了！我们再多逛一会儿，那边好像有个集市哟！”

　　“你忘了，我们还有更重要的事情要办呢！”

　　“重要的事，什么事？”

　　“就是你从伊势出发，一路背在身上的东西呀！”

　　“啊！是这个呀！”

　　“总之，在我们将荒木田先生所托付的东西交给乌丸光广大人之前，都不能大意。”

　　“那今晚我们可以住在乌丸光广大人家里呀！”

　　“净想美事。”

　　阿通望着加茂河，一边笑着说：“大纳言先生的府邸，怎么可能让你这个满身跳蚤的脏小子留下来过夜呢！”