一

　　武藏去会石舟斋时，曾抱着必死的决心；现在去求教丸目藏人佐彻斋居士，也抱着如临战场一般的心情。

　　石舟斋位居列侯，深居简出，自是不易亲近，但彻斋只是一介农夫，且已出现眼前。

　　可是，要在他家登堂入室，似乎也非易事。在武藏的眼中，彻斋所住的茅屋像是裹着黑铁的砦栅，同时也像全无武装的和平殿堂。

　　神濑军助打头，武藏殿后，四个人静静地走在展开在旷野中的路上。没有大门的宅院，整洁的庭园中，刚从田地上回来的彻斋背对着来路站在那里。

　　“师傅！”

　　军助躬身叫道。

　　“师傅！您早。”

　　木野与小田也跟着行了礼。武藏在落后两三丈远的地方，低头肃立着。

　　彻斋缓缓地回过身来，他的手中仍拿着镰刀和竹杖。

　　被太阳晒红的赭色脸，白髯垂胸，身高五尺二三寸，除了腰背稍弓之外，看不出他是七十三岁的老翁。他像孩子似的，眯着眼睛说：“啊，你们来了。”

　　“一早来打扰师傅，真对不起。”

　　军助首先答话。彻斋虽有三个弟子，但泰舍流的真传，却着落在神濑军助身上。

　　“大家都好吗？”

　　“是，主公以下，清兵卫先生，寿斋先生，吉兵卫先生，都各平安。”

　　“有什么事吗？”

　　彻斋望着弟子说。

　　“是。一位修炼武艺巡回各国的兵法家宫本武藏先生，无论如何想拜谒师傅，当面请教双刀流兵法。清兵卫先生吩咐，要弟子们陪同前来。”

　　军助说着，让开一步，指着路上说：“就是那一位。”

　　武藏躬身行礼。

　　彻斋呆望了武藏一眼，用手兜着耳轮说：“你说什么？”

　　“是一位修炼武艺巡回各国的兵法家……”

　　军助照样再说了一遍。

　　“哦哦，你是说一个迷路的武士来了？那么留他吃早饭吧。”

　　弟子们面面相觑，作声不得。

　　彻斋又施撒手锏，装聋作哑起来了。

　　二

　　彻斋的这一手，门徒们唯有苦笑，武藏却笑不出来。武藏半生之间，不知遭遇过几多强敌，冲破了他们的铁壁。但彻斋的这一手，比任何铜墙铁壁都更结实。

　　那是无孔的铁耳。闻而不问，像是真个没有听见一样。但那与世俗的装聋作哑又自不同。那是千锤百炼而得的钢铁的意志！这一意志在支配着听觉。不愿意听的，便真个变了聋子，听不见了。武藏在一瞬之间，看穿了这一玄理。

　　隔着城门，闭门不纳的柳生石舟斋！挡在水边的，那一天的佐佐木小次郎！那些影子，霎时闪过武藏的眼底。

　　“怎样穿通这个铁耳呢？”

　　武藏澄心净息，静静地瞪着丸目彻斋。深沉的斗志使他的眼中透露出黄光，直射彻斋。

　　彻斋莞尔。

　　霎时，武藏眼中的黄光一敛，回身举步，背着宅院悠然而去。这两位高人之间，曾交换了一次间不容发的虚实之战。但门徒们怎能知道呢？

　　“呀，宫本先生！”年轻的小田脱口叫道。

　　神濑和木野，也一心以为武藏忿然而去，慌慌忙忙追了出去。

　　这时，彻斋突然放声大笑。

　　“哈哈哈……看样子，他的肚子不饿。哈，哈，哈……”

　　这笑声，绊住了两人的脚步。

　　“哪，你们进来吧。好久不见了，请你们呷茶粥(1)。”

　　彻斋说着，径自进去。门徒们没奈何，也跟着进去。球磨的农家，夏天炉里也不断火，搁着煮茶粥的大锅子。

　　一家，七十岁的老妻和二十岁前后的次女阿贞，男女仆人，共有四人。彻斋的子息缘悭，长子权内早夭；次子半十郎不成材，品性奸恶，为害社会，彻斋嗾使部下借猎野猪之名诱其至白发岳杀之。那是彻斋五十二三岁时的事。由此可知，彻斋壮年时是极为严厉的。

　　自从隐居切原野以来，彻斋仍未能完全绝念尘俗。他擅长书法，精于茶道，举凡风流韵事，莫不拿手。

　　以锹代剑，亲近泥土，可说是彻斋人生修行的最后阶段了。这期间他所得的兵法，也许就是闻而不问的铁耳罢了。当然，这也不是寻常人所能轻易领悟的一个境界哪。

　　三

　　早饭后，神濑军助揣着彻斋的脸色，开口说：“师傅，刚才那个叫宫本武藏的兵法家……”

　　“哦，是怎样一个人呢？”

　　彻斋像是挺高兴的样子。

　　“是。他是作州的浪人，当代第一流的兵法家。十三岁时，打垮了新当流的名人有马喜兵卫以来，击败了足利将军家的师范吉冈兄弟，今年又刀劈小仓细川家的佐佐木小次郎，是百战百胜、从未落败的剑豪。”

　　“哦——”

　　“而且他又以使双刀出名，人称双刀流的始祖。今年在长崎，他碰到以前曾受师傅指点的木岛藤左卫门的近亲，使用我家双刀，便专诚拜谒师傅来了。而我们，也想见识见识他的双刀，恳求师傅答应见他一面。”

　　“军助！”

　　彻斋的眼中发出犀利的目光。

　　“太迂了，军助！为什么向对方示弱？武藏的修行是武藏的事。他是他，我是我。要看他的双刀流，为什么不向他挑战？他的修行，用不着你来陪衬。”

　　“是是。”

　　其他两人，也惶惑地低头。

　　“怯了吗？军助！”

　　“是，军助不肖，现在赶去追他回来。”

　　“哦，那也好。但不知你们的眼睛，能不能找到那个汉子。”

　　“不碍事，想该去得不远。木野，小田，跟着来吧！”

　　神濑军助领头，三人匆匆忙忙地追了出去。

　　“冒失鬼，竟没有听见声音。”

　　彻斋望着他们的背影自语。接着，回头向女儿阿贞说：“把柜子上的布袋拿来！”

　　阿贞应声拿了来的，是装刀的旧布袋。彻斋抽出来大小两把木刀。好久不用了，仍乌油油地发光。

　　彻斋是左手癖，长刀拿在左手，右手倒提着小刀，霍地站了起来。他微弓的腰背挺直了，脸色红润，目光炯炯，眼睛像是比平时大了一倍。

　　老妻八重，怯怯地与女儿面面相觑。

　　“你，怎么了？”

　　“爸爸！”

　　“你没有听见吗？阿贞！”

　　八重和阿贞倾耳细听。

　　“啊，真的。那是什么响声啊？”

　　不知从哪里，微微地传过来刀削木头的声音。

　　四

　　彻斋出了庭院，两手提刀，凛然向声音的方向走去。与正屋相对处，有栋养马兼堆什物的房子。

　　武藏躲在那栋屋后，用小刀削着木刀。用的材料像是硬木杠杆。他们听见的声响，正是这个。

　　“赖汉，给我找到了！”

　　“啊——”

　　武藏应声站起，手中擎着刚做成的木刀。他的脸上闪过一阵喜悦，但那只是一瞬，立即转变而成拼命的样子。彻斋的双刀拟着中段，杀气腾腾，咄咄逼人。武藏蓦地举刀，腾地上跃，大吼一声，迎头盖下。

　　他这一刀，并不是发现对方有懈可乘，乃是粉碎对方杀气的豪强的一击。是他诱出铁耳彻斋，欣喜之余，转败为胜的凌厉之剑。

　　“啊，狮子剑！”

　　彻斋边嚷着，抽身后跃。武藏的刀扑了空，但双方的架势，还是平分秋色的。同时，彻斋左手的大刀高举，向斜劈下，“咔嚓”一声，与武藏的木刀相碰。武藏觉得手尖一麻，手上的木刀险些脱手，好不容易回手一刀，迎领而下。彻斋右手拔刀，左手进攻。武藏闪身躲开，同时大吼一声，从正面又是迎头一击。彻斋刀交十字，接住武藏的刀，转瞬抽出右剑，把武藏的剑向左卸去。好险！左剑临近，武藏飞身后跃。与这同时，彻斋叫道：“武藏，接刀！”

　　把右手的小刀，望着武藏掷去。

　　“噢——”

　　武藏应声，用左手接刀。

　　现在是武藏双刀了。但彻斋却回身一转。

　　“武藏，攻来！”

　　他边说着，边自顾向前走去。那里是正屋与子屋之间的狭弄，转动双刀确是太仄了，武藏呆了一呆。

　　“武藏，怯了吗？”

　　“呀！”

　　武藏霎时下了决心，将双刀拟于中段，跨进狭弄。

　　“不动剑！”

　　彻斋在弄中叫道。

　　五

　　彻斋站在狭弄出口，高举木刀，横在头顶，拦在当地。这是泰舍流独门的架势：右劈为“高妙剑”，左挥为“风势剑”。武藏把双刀拟于中段，数着彻斋的呼吸，一步一步，静静地逼向前去。

　　终于到了弄尾。若在常人，一定在这里刹住步武，先探对方的动静。但武藏却蓦地冲出，猛然挥右刀迎头盖下。这是出乎彻斋意料的攻击。好武藏，是乘势制了对手先机了。

　　“呀！”

　　迎着这出其不意的一击，彻斋轻轻地跃退丈许。武藏随即腾身一跳，向前扑去。说时迟，那时快，彻斋飘然翻了一个身。

　　“呀呀！”

　　就在这一瞬间，失去了彻斋的踪迹。他像被推下地洞似的感到一阵空虚，好不容易扎住马步。

　　“真无之剑！剑刀疾捷如飞马，火焰丛中好藏身。”

　　彻斋念念有词，迈步向前。老妻八重和女儿阿贞，瞪着眼茫然地站着。彻斋走过她们面前，丢了木刀，取了铁臿，噔噔噔走出宅院，到了野外。

　　武藏追在后面，比试还没有结束，彻斋的剑气仍咄咄逼人。假如武藏住脚不前，有了松懈，彻斋的臿便会盖顶而下了。

　　武藏燃起如虹的斗志，敏捷如豹，数着彻斋的呼吸，静伺彻斋的步调。但彻斋的一步一步结实得有如铜墙铁壁，没有丝毫空隙，无法近身。

　　彻斋略不回头，循着旷野向前走去。武藏澄心净息，数着脚步的拍子，想伺机扑去。但彻斋的步调是千变万化的，有时像踏在磐石之上，有时如履薄冰。风来时，乘风而飘，随着松籁的旋律跳动。时而如凌波的仙子，凭虚御风而前。

　　盛夏的烈阳，晒得躁切的武藏汗如雨下，脸色苍白，只有眼中闪着如焰的光。

　　这样往返于旷野之间，他们穿村落，过森林，一直西行，到了比“切原野”更辽阔的一个旷野中央。绿草地上露出黝黑的地皮，是刚着手开拓的荒野。在那里，彻斋住了步。

　　“机不可失！”

　　武藏紧追上去，大吼一声：“彻斋看剑！”

　　六

　　丸目藏人佐彻斋居士，仍背朝武藏，刹住脚步。找到这个机会，武藏吼道：“彻斋，看剑！”

　　他大喝一声，扑向前去。同一瞬间，彻斋也一声短喝，把手中铁臿“啪”的一声顿在地上。而随这一顿，武藏的脑门像受了重重一击，反而踉跄向后倒退。他眼前金星乱飞，一阵眩晕。

　　“金刚王宝剑！一击万法生，百魔自粉碎，何必分尔我，乾坤一握中。”

　　彻斋随口吟诵，若无其事地在处女地上运着铁臿。

　　武藏好不容易立定脚跟，茫然地望着彻斋。烈阳当空，铁臿锄地的声音清脆悦耳，泥块和石子随着铁臿的起落四溅。从彻斋的五体发散出来的霸气，已是无影无踪了。站在那里的，只是一个无邪的农夫罢了。

　　“无敌！”

　　武藏低语。

　　“非我所及！”

　　武藏为那无邪的农夫所感动，觉得自己与彻斋之间隔着一段远远的距离。不，不仅彻斋，一切农人、工人、商人，孜孜不辍的芸芸众生，好像都是高不可及似的。

　　金刚王宝剑——那指的不是劳动者敲击的铁锥声，农夫掘土的铁锹声吗？

　　“唉，河山何处！”

　　武藏想起自己过去所走的路是多么短促，而前途又是多么辽远！他抬头远眺球磨川对岸盆地尽处起伏的山冈，那前面的苍郁连峰，山峦重叠，展开一片深谷。

　　“去吧，到那山中去。”

　　武藏自语。那个深谷，穿过四浦、五木，深入五家庄。这里是九州南部山脉中最深奥的丛山。武藏改变计划，不登日向，决定改道由五家庄而至砥用，再出阿苏。彻斋默默地运动着铁臿，汗流满面。

　　武藏挨近一步，双膝落地。

　　“老师傅！”

　　“……”

　　“老师傅！”

　　彻斋不答。

　　“多承指示，感澈肺腑；对武藏所创双刀法，裨益匪浅。自今而后，武藏自当尽心竭虑，决心遵循老师傅修行之路，加紧上进。告辞了，老师傅！祝您健康……”

　　武藏站起身，也不顾身上泥巴，昂首望着远山，大踏步而去，旋即隐没于草原之中。

　　这时，神濑、木野、小田三人，也赶来了。

　　“师傅，武藏先生呢？”

　　七

　　彻斋揩着汗，伸直腰背，猛然回头：“喂，忙什么？”

　　“是。”

　　三人悄然垂头。

　　神濑紧接着说：“回头才知道与武藏比剑的事，急急地赶来了。武藏到哪里去了？我们也无论如何找他比画……”

　　“哈，哈，哈……”

　　彻斋朗声高笑。

　　“太迟了！武藏早已走了。”

　　“到哪里？”

　　“问他恁地？你们刚才幸好没有碰到武藏，要不然，我现在要为你们收尸去了。”

　　“师傅，为了修业，死何足惧！”

　　“空话！既已死里逃生，不可妄动。不许与武藏交手！”

　　“是。”

　　三人惶恐地应道。年轻的小田却说：

　　“师傅，请把比试的情形说一说。”

　　彻斋手捋白髯，慨然说道：“哎，好俊的功夫！无比的气魄！他是心术、才智兼优的天才兵法家哪！我假如没有这五年农耕中的磨炼，也许会倒在他的豪刀之下吧。他的年纪还轻，将来一定会成为古今无双的大兵法家。”

　　“那么，双刀法呢？”

　　“已近完璧无瑕了。我家的双刀，是一刀的变形。他的双刀是正体，五行生克俱备，自成流派。我真高兴能遇上这样的兵法家。而他，好像也有所得。”

　　彻斋极口称扬武藏，而且把比试的经过说了一遍。三人默然谛听。

　　“轰隆……”突然枪声响彻旷野，似乎就在左近不远。

　　三人愕然。

　　彻斋翘首望着枪响的方向，说：“是武藏去的那角。”

　　神濑探身向前，着急地说：

　　“师傅！这个时候开枪的，除非是猅猅丸一党。而且猅猅丸正在向武藏寻衅呢！”

　　“噢，你们去看看。”

　　“是。”

　　答应了一声，三人便拔腿跑了。