一

　　“我现在想舍弃弱女子的立场，以堂堂的一个人随心所欲地活下去。”由利公主对武藏说了这段话后，即离开熊本的白梅庵。

　　但她这时已不像在长崎拯救天主教徒孤儿那样，高燃着激越的热情。公主暗中决定要没身于行云流水的境遇中。

　　公主踏上阿苏路，穿过丰后，在臼杵的城镇停留了半年多，而后以教授茶道辗转日向、丰前各城镇，过了将近一年。也许是公主天生具有的德望，处处都有不意的幸运降临，无论在衣、食、住方面，都不觉艰辛。

　　在一个地方住腻了，她便取道向东，经过伊织所住的小仓，再次上路。三月早春的时节，在某港埠的旅馆与五位老妇邂逅。

　　这些老妇人都穿同样的巡礼装，斗笠上写着：“出生地长门国山本村，同行六人。”其中四人是刚过五十岁的妇人，而身为前辈的向导婆婆却是满头白发、六十多岁的老妇人。

　　向导婆婆仿佛是富裕农家的退隐主妇，巡礼四国已是第三次了。她精于世故，却不狡猾；说话爽直无讳，能言善道，却很稳重，而且喜欢照顾人。

　　黄昏时分，公主与她们同时抵达旅馆，在同室碰面时，向导婆婆轻松地对公主说话：“你这位漂亮的小姐，要到哪儿？”

　　“到江户。你呢？”公主有礼地应对。

　　“我们要从这里渡海到四国。”

　　“啊，是进香客哪？”

　　“是的。”

　　公主对第一次接触的朝山进香客突然很感兴趣。从这直爽老妇人口中听到巡回四国八十八寺的故事时，自己也想跟她们一起去巡礼进香。

　　公主跟武藏相似，虽和世人一样崇敬神佛，却不以之作为深邃信仰的对象。一时之间，她觉得这些离乡弃家业、不断旅行的巡礼者和自己现在的心境酷似。

　　这些巡礼的老妇人看来多么舒坦慈祥，公主颇为所动。

　　“我也想加入你们的朝山团，带我一起去好吗？”

　　公主说，向导婆婆对这位不知底细的美丽女人投以深邃的目光，但立即就答应了：“好，好啊。这也是佛缘。”

　　于是，包括公主在内，同行六人搭渡船到阿波国的抚养港，从这里走了三里多，便到了板野郡板东町的朝山旅馆。

　　公主备妥巡礼应用的物品，有加披在衣上的白衣、白手背套、绑腿、蓑笠、杉杖和挂在胸前藏护身符的木盒。白衣背上写着“南无大师遍照金刚”之唱名，护身符夹、薹笠、献纳夹的字也是公主写的。写到“出生地出羽国、足利由利、同行一人”的时候，向导婆婆教道：“如果写同行二人，佛就会跟你同在。”

　　二

　　板东是大麻比古神社牌坊前的城镇，也是灵山寺的门前町。灵山寺是四国八十八寺中位居第一的朝山寺，以释迦如来为本尊的真言宗巨刹。

　　四国巡礼一般从春三月的彼岸日(5)开始，约四十天，循八十所的顺序或其反方向，巡回进香。现在正是巡礼进香的季节。繁花似锦、绵延不绝的道路上，白衣风姿的行列连续不断。

　　由利公主很珍视自己巡礼的形姿，跟向导婆婆一行人诣灵山寺时，才跟大家一起诵经，并摇铃唱诵灵山寺的《咏歌》:

　　朝山进至灵山，

　　释迦前；

　　万罪俱消融。

　　这时，有物直沁心中，使心灵和缓滋润。向导婆婆唱诵已故亲人的名字，为他们祈求冥福。听到这声音，自己也在口中轻声暗诵双亲的名字。公主不识双亲，却在浓雾中清晰感觉到父母的存在。

　　第二个朝山寺院是同郡桧村的极乐寺，第三个是板西村的金泉寺，第四个是松板村的大日寺。公主与向导婆婆一行人溯吉野河继续巡礼朝香。

　　不仅在朝山的寺院，就是在路上各村庄和经过的民家，也都站在角落摇铃，诵经，清唱咏歌。这些民家都欣悦地施舍一文钱、一碗米和粟。

　　晚上则住宿在专供朝山客使用的木造旅馆，称为“边土宿”。有时也应民家邀请，免费住宿一晚，此称为“善根宿”。

　　阿波国的朝香寺院，共计三十三所，路长五十七里，寺院多依山而建，所以常有险峻的山坡和难行之地。巡礼阿波国之后，到达土佐南端名胜室户的东寺，由利已经完全习惯于旅行，身心也适合巡礼了。这附近，道路特别险峻，公主却比谁都能走。

　　走上看得见波涛汹涌的津吕港山路时，年迈身衰的向导婆婆坐在路旁石上，仰望公主说：“你真是一个了不起的朝山客，简直叫人不敢相信。”

　　“是啊，本以为你是第一次跟众人一起走……”

　　其他的老妇也一起应道。

　　公主高兴而老实地接受了。

　　“谢谢，请你们引导我这个不信的人。”

　　三

　　“哪儿的话？我们得佛引导，跟你结伴而行，才感谢不尽呢！”

　　向导婆婆半合着仰视公主的眼睛，说：“你美丽，心肠又好，简直就像观音再世。虽是奢想，倒真希望你能做我家喜作的继室。”

　　向导婆婆的儿子喜作已有家室，年已过四十岁，去年妻子却留下三个孩子归西了。

　　“哇，呵，呵……”公主笑着，表情却无不愉快之感。

　　向导婆婆这么说，公主并不觉得不自然；她已融合在这些老农妇的心中。以向导婆婆为首的这五个老妇人看来是极其富裕的农家主妇。她们自己也这么说。不过，从她们说话的样子看来，充其量只不过是拥有必须努力耕种的田地，比一般常为衣食所困的自耕农略胜一筹罢了。

　　那么，她们为什么像大农家的退隐主妇那样自豪、稳重，而又颇感满足呢？公主一向只认识被领主虐待，受凶年残害，终于暴动的岛原农民，所以刚开始时，她觉得这些老妇女很不可思议。然而，不久之后，她逐渐明白了。

　　她觉得不可思议，正是她不了解日本农民的证据。其实，这些老妇人的形象正是日本大多数农民的写照。不仅是这些老妇人，再看到道路上其他农民朝山客和接待自己的当地老百姓，更使公主确信不移。

　　公主知道，这些农民阶层在武士阶级政治与武力统治下，虽受保护，同时也被迫缴纳年贡，有时还成为榨取的对象。在这种情况下，农民是极为可怜的存在者。种植世上最重要的稻米，生活却最穷困，同时身为武士阶级的从属者，遭受虐待、压榨，公主过去都以灰色的目光注视这些可怜的农民。

　　但事实并非如此。

　　农民终究是这地上的主人翁。从活生生生活在此世的真实形象来看，农民才是主体，武士和商人只不过是漂浮在上层的浮游物。农民在社会上、政治上虽然是从属于武士的穷人，却是土地的主人翁，这种本质绝对不会消失。

　　从五位同行老妇人，路上的农民巡礼者和接待自己的当地农村主妇的善意中，公主感觉到作为地上主人翁的荣耀，而自己也投身到他们所相信、心中所怀抱的佛之中。

　　四

　　土佐的朝山进香寺院有十六处，路长九十一里，多为山坡难行之路。巡礼者习惯上均以一天行走八里为度。公主巡回土佐朝拜一路领先，然后进入伊豫。

　　伊豫的朝山寺院有二十六处，路长一百零九里。

　　到第四十六所朝拜寺院——净琉璃寺时，路上遇见同行三人的朝山客。三位都是中年妇女，口音是肥后腔，问其出生地，果然是肥后国宇土郡的农妇。

　　“真亲切！我也住过熊本岛崎呢！”公主说。

　　年纪较大、个子矮小的农妇突然疯狂般地喊道：“啊！你不是岛崎的公主吗？”

　　“啊，你认得我？”

　　“认得。我那一村是寺尾先生的食邑地。在寺尾府上的松小姐交代下，曾经好几次送米和蔬菜去。”

　　“原来如此……”

　　公主欲将之弃于遗忘深渊的熊本，现在在心中苏醒，有如昨日一般。

　　“松小姐可好？”

　　“很好，很好。离乡时，我曾顺道去过，她说要到宫本先生的武坛，看来非常好。”

　　“武藏先生的武坛……”公主的心不禁怦怦作跳。

　　“是的。那少爷求马助先生已住进宫本先生的武坛。不过，宫本先生是独身，松小姐也是独身，食邑地的人都说，两个人在一起，真是天生的一对夫妇。”

　　这农妇说罢，与同行的人相视，优雅地笑着。

　　公主又吓了一跳。

　　想到年近五十岁，曾先后侍奉过武藏爱人阿通、悠姬及由利公主，一向痛恨武藏无情的阿松，最后竟会幸运地成为武藏的妻子，思想至此，公主大有突遭袭击、摇摇欲倒之感。

　　但她很快又恢复平静。

　　“如果真的如此，他们两人一定会很幸福。”公主也明朗地笑着。

　　接着她在心底想道：“松小姐一旦成了武藏妻子，对武藏一定不会有所求，有所主张，她会老老实实地侍奉他。武藏正需要这样的妻子。而自己却向武藏要求太多的东西，最后岂不是要他弃刀吗？”公主叹口气。

　　“我和武藏毕竟是走着不同道路的两个人。武藏想用刀来开拓人生，我则要求没有刀的和平世界。这样分开也好。武藏！我怀着你的影像，不管到哪里，都走着自己的路。”

　　这儿是净琉璃寺的门前。

　　公主摇铃高唱咏歌：

　　极乐的净琉璃世界

　　若有所求，

　　浮世万般皆有回应。

　　听肥后巡礼者的叙述，知道了公主的身份后，向导婆婆愈发奉公主为观音，却因不能作为自己的媳妇，深感气沮。然而，她却开始担心公主今后的前途。她对公主说：“我本想陪你到村里教授女红，真是太过分。萩城边的市镇很不错，巡礼过后，跟我们一块儿去吧！”

　　“婆婆，谢谢。如蒙照应，村庄比较好，但我很可能一生都继续巡礼……”公主暧昧地回答。

　　时序已过四月，不知何时，樱花已散落，进入晚春时分了。

　　据说，巡礼者从出发点阿波国动身后，起初往往因不惯于旅行的疲累，步伐迟滞难进；到达土佐，已逐渐惯于旅行，到了伊豫，心情愉悦，信心也进入三昧之境。抵达最后一站赞歧，随着心愿已了的安然，不免归心似箭，脚步加快。

　　向导婆婆等同行的五个老妇人，谈的大多是村里的事或自己的家事，而且似乎特别关心自己不在家时的情景与今后的事情。向导婆婆对公主今后的动向越来越担心。对此，公主也不能不加考虑。

　　第一次认知的农民形象，的确颇能吸引公主的心。她想，做个农民也好，甚至认为做向导婆婆的媳妇也未尝不可。

　　可是，离开熊本时，不愿长居一处的心境——意欲投身行云流水之境的心，现在依然未减。而跟当时不同的是，投身的境遇不是行云流水，而是佛的世界。而她心中的佛，是植根于农民之心，洒遍大地的无上慈悲心。公主想拜此佛，由村至村，从寺院到寺院，无休无止地继续旅行。

　　再者，看过四国各地的农村，从向导婆婆等同行者及路途上巡礼者的话里，公主已知道，农村的现实和自己所感受的农民本质完全相反。

　　在现实上，农民毕竟是隶属武士的农奴，并不是大地的主人翁，而是受缚于土地的奴隶。善意变成无知，没有武器的和平表现了充满屈辱的无力世界，这种宿命似与大地同其长久。所以农民处境其实是很可悲的。

　　公主发觉，在巡礼者所唱的咏歌，匍匐佛前的眼色，蹒跚而行的步伐，默默耕种的当地农民及善意接待的农妇中，都听得见灵魂的饮泣声。明白这神圣悲凄的，大概只有佛吧！

　　就在公主对今后行踪迟迟难决之际，一行人只剩下赞歧国的二十三所朝山寺，三十六里的路程，他们从第八十五所朝山寺——八栗寺走向第八十六所志度寺。

　　在这途中，一行人赶上了一个巡礼者。一看，是个十六七岁的瘦弱少女，已疲倦得扶杖蹒跚而行。

　　五

　　“盛姑娘，对不起。”

　　老妇人轻轻点头，赶了过去。公主突觉放心不下，停下脚步，对这少女说：“你看来好像很累。”

　　“谢谢你！”少女笑脸相向。戴着薹笠，用白布覆颊的脸面，一点也不黑，丰润白嫩。眼睛黑白分明，睫毛细长，美丽湿润。

　　“志度寺已不到一里，跟我们一道走吧。”

　　公主加强语气说，并请老妇人放缓脚步。于是，少女顿时打起精神，急速前行。

　　志度寺在志度町郊外，位于苍郁繁茂的森林中，在朝山寺院中，也是有数的大伽蓝。按照仪式取得护身符后，天色已黑。当晚，她们决定宿在镇上。一行人，包括少女在内，边唱咏歌，边在镇上行走，终于找到一家专供巡礼者住宿用的旅舍。

　　“你跟我一起住吧！”公主温柔地邀请她，少女窘困地摇首。

　　“不用了。”

　　“住在别的旅舍？”

　　“不。”

　　“要到下一个村庄？”

　　“是的，再见。”

　　少女低头行礼，如逃走般开始起步前行。

　　公主莫名其妙，又极为挂念，对向导婆婆说声“马上就回”，追踪而去。

　　直到郊外的田垄路才追上。

　　“等一等。你真的要到下一个村庄去吗？天已黑了。”

　　“是……”

　　少女俯下头，说：“我要住在森林中。”

　　“啊，住在森林中……”

　　“是，我不要住在旅舍里。”

　　公主温柔地笑道：“啊，我懂了，你没有钱。”

　　“不，不是。”少女猛摇头。

　　“那就怪了。为什么呢？”

　　“我有原因。”

　　少女仍然低着头，泪水潸潸而落。薹笠微微颤抖，薹笠上写着：“同行三人，出生地不明，盛娘十六岁。”

　　公主心中满溢怜悯，静静抱住少女的肩膀。

　　“一定有很大的理由。”

　　“是。”少女幼儿般仰视公主的脸，旋即清楚地说，“我说，你细听！我的名字叫盛娘，出生地不能说。”

　　两人走下田垄路，坐在青草地上，一片菜田在渐渐下沉的夕阳中闪耀着金黄，散溢着芳香。

　　盛娘家累代担任乡长(6)之职，拥有奴婢近十人的豪农。盛娘只有一个大三岁的哥哥，是独生女，在去年十五岁以前，跟一般诸侯的公主一样，可说是在温室中长大。

　　然而有一天，盛娘突然发觉自己右脚小指头变成蜷曲的样子。虽然不痛，但看起来很可怕，让父母看看，父母也觉得很奇怪，请医生诊断。

　　医生看了盛娘的小指头以后，悄悄地对她父母说：“这是很可怕的疾病，就是世人所说的冤孽症！”

　　父母吓得几乎瘫倒，坚决地对盛娘说：“阿盛，绝不能让人看到呵！”

　　虽然百般医治，小指头的形状仍然越来越丑陋。不过，盛娘当时并未自知这是可怕的冤孽症。

　　盛娘听人说过，知道患上冤孽症将遭遇多可悲的局面。这地方患此病者为数绝不少。村里的人都认为，祖先中若有人毁谤《法华经》，以此因果而受佛罚，恶业永续，子孙中就会有人出现此病。

　　所以，此病非医生与药石所能治，若不根绝祖先传下的恶业因缘，将永远纠缠此家系而不止。

　　因而，这地方若有人患此病，为根绝恶业的因缘，必须离家巡礼，巡回各国以赎罪，祈求祖先冥福。但是，一离开家门，便不许再踏上故乡泥土，最后则成为乞丐，徘徊漫游，陈尸于冰冷异域的山野中，这是得冤孽症者悲惨的命运。

　　这也无老弱妇孺之别，勤勉工作的成年人自不待言，即使是年老生命无多的老人，少不更事的少年男女，只要还能走，就无法逃避此一命运。

　　毁谤《法华经》会得冤孽症，载于《法华经》中。由来已久，而且已成民族的信仰，统御人心，所以其压力极为沉重，非个人意志所能抵御。染患冤孽症者，离家不得复归的习俗已植根于此一信仰中，遍行全国。

　　即使身为乡长的女儿，盛娘毕竟仍是生长在这块土地上的人，她跟村里的人没有两样，是在这种信仰与习俗中长大的，自然不会有所怀疑。去年年底，第一次由父母告知她所得病症时，眼前顿时漆黑一片，哭倒在地。

　　六

　　盛娘浑身战栗地把当时的惊恐、悲哀告诉了由利公主之后，仰起泪水已流干的苍白的脸，说：“父母接着告诉我冤孽症的由来，似已下定决心，要我离家而去。”

　　“唉！……”公主如鲠在喉。

　　“我无法回答。但是，后来为了家，为了父母，为了哥哥，我决心依照佛爷的指示离家出行。我自己也认为这样比在家让人看自己的丑态要好得多了。”

　　“真可怜……”

　　“但，最高兴的是，伍助说，不管我到哪里都要陪伴我。”

　　“伍助？”

　　“是我们家的农奴，从小就寄养在我家的一位老公公。他一直都像疼亲生孙子一样疼爱我。”

　　“盛姑娘，这很好啊。”

　　“我的用度早已准备好。正月七草(7)的第二天早上，我和伍助悄悄离开家，奴婢站在门口目送我们，有的哭了。父母和哥哥送到村的边界。村里的人似乎已经知道，躲在隐蔽处，笔直站着，目送我们。在村的边界，父母和哥哥都出声痛哭，我已经不再哭，摇着铃，跟伍助唱着咏歌，径自走了。”

　　“哦……”公主忍不住饮泣。

　　此后，盛娘与伍助，经由各村各镇，逢寺必谒，祈求祖先冥福，晚上宿于庙宇和人家的屋檐下，或森林里的树下。

　　伍助温煦的爱使她深受感动，反而以此为乐，平平安安地巡行各国，然而今年三月初，在村外的庙宇休憩，准备第二天渡海到四国的时候，伍助突然中风倒下，来不及诊治，空洞的眼中含着无量的悲哀与依恋，凝望盛娘的脸，气绝身死。

　　盛娘还有足够的路费，哭求村人，把伍助埋葬在寺院的无主坟地里，请人诵永生经，然后渡海到四国。再随巡礼者朝山进香，终于到了这里。

　　“所以，我虽然有钱，但想到自己的恶业，无论如何不愿住在人所居住的房子里。”

　　盛娘说完自己的身世，俯下了脸，泪水从脸颊上直涌而下……

　　公主激动地伸手把盛娘的肩膀拢过来，把自己的脸贴在盛娘颊上。

　　“阿姨！我身体不洁净呀……”盛娘想挣脱，公主抱得更紧。

　　“没关系！今后，我跟你一道巡行各国。我是一个无父无子的人，本打算终生巡礼，才离开肥后的。”

　　隐藏在山背后的夕阳余光，柔和地照在公主泪水滂沱的脸上。

　　七

　　由利公主决心依照初衷不断地巡行各国。跟盛娘约定次日在第八十七个朝山寺院——长尾寺见面后，即回到向导婆婆住宿的镇上旅舍。

　　公主说出盛娘身世后，说道：“我准备跟这小姑娘一直巡礼下去。各位亲切相待之情，永铭心中。”

　　“啊……”

　　众人皆大叫，盯视着公主的脸，向导婆婆旋即合掌说道：“哦，你毕竟是观音重临！”

　　“是啊，是啊，不管多同情这姑娘，终究非常人所能。难得！难得！”

　　其他同行者也合掌拜公主。

　　公主笑着拦阻道：“哎呀！能这样说的人，才是观音的慈悲表现。你们导引我这个不信的人走进佛的世界。今后，我要借助观音的力量，与那姑娘两个人继续完成消灭罪障的功德。”

　　接着自己也合掌静静唱颂道：“南无大慈大悲观世音菩萨……”

　　公主决心与盛娘共同巡礼践行，并非只因同情盛娘一个人。公主既不相信，也不否定毁谤经文会得这种冤孽症的说法。但一般人要如此认为，却也无可奈何。过去、现在与未来，一定有几千几万——呵，不，无数的人像盛娘那样，离开父母膝下，远离故乡，终生为苦恼所困。

　　公主不禁认为，像盛娘这样的人，是只身背负人类所犯各种罪障的不幸牺牲者。

　　盛娘即是其中之一。但对这个尚未成年的小姑娘来说，是多么凄惨的负荷！公主想起自己所犯的罪孽，决心与盛娘共患难，累积消灭人类罪障的功德。对此世已无可为的公主来说，这是唯一残存的生命价值。

　　晚餐过后，大家到镇上，由公主领先边唱咏歌边行。

　　“进香人，谢谢！”

　　镇上有许多人这么说，并施以钱财。

　　八

　　由利公主和盛娘以第八十八所朝山寺院大洼寺为终站，然后原路返回，与向导婆婆一行人告别，踏上漫无止境的巡行各国之旅。绕过各村各镇，逢寺必诣，祈求祖先冥福并祷请消灭罪业。

　　为了顺从盛娘自觉身体不净的心意，晚上并不借宿人家。每村除寺院外都有小小的观音堂和地藏庙，这些地方经常是乞丐的场所。两人尽量寻求这类庙宇，以供住宿之用。碰到下雨常常要住上好几天。

　　起初，两人都还有点钱，不必倚门行乞。一天，在路上遇到了犯冤孽症，与盛娘一样弃家出行的老乞丐，盛娘突然失声说：“阿姨！像我这样离家的人，若不每天行乞，真正消灭罪障的功德就无法获致。过去，我有父亲给我的钱，所以不能行乞。”

　　“对，对，阿姨也一样。”公主不好意思地点点头。

　　于是两人借口供养祖先，把所有的钱奉献给不久之后到达的寺院。

　　此后，两人即行乞进香，从京都西部进入山阴，绕过京都，到纪伊国。抵达那智山青严渡寺时，已是与向导婆婆别后一年的早春。

　　青严渡寺是西国三十三所朝山寺中位属第一的道场。巡礼季节时，由此启程的路上，跟四国一样，巡礼队伍绵延不绝。公主安慰步履艰难的盛娘，自己也夹在白衣人中继续巡礼。

　　在这一年中，公主对观音的信奉越来越坚牢。她认为观音正是从庶民悲愿中所生，与庶民同行的慈悲与妙智之母。

　　在这期间，公主越来越深刻地感觉到人生来就犯下许多罪障，而且知道业是罪障的累积，有些特殊的人一身肩挑这些罪业，而烦闷悲苦。

　　盛娘即其中一人，武藏大概也是背负这种罪业的苦恼之人。

　　在第三个朝山寺粉河寺获护身符之后，盛娘在石阶上扭伤了不良于行的那只脚。公主扶着盛娘，把她带到人烟稀少的树荫下，替地脱下布袜，用手抚摩。

　　“阿姨！对不起！”盛娘泪水直流。

　　“什么，我是你的母亲呀……”公主温柔地笑着，突然仰脸说：“盛姑娘，我除了和你在一起之外，还有一个同行哪。”接着又说：“他是活在我心中的人，是日本最强的兵法家。他承受了远古人类祖先为争斗而制刀、为胜敌而强化自己的恶业之报。所以不管多强，他都不满足。现在还带着刀与神佛为敌。”

　　“哇，多可怕的人！”盛娘瞪目惊视。

　　“他只看重刀，不管女人多么拼命地思慕他，他都不能接受她们的感情。这都是祖先制刀的报应，他一人承担了兵法家的烦恼，其烦恼绝不下于你……”

　　“阿姨，真遗憾。”盛娘皱起眉头。

　　“是的。我因种种因缘与他很亲近，所以心中怀着他的影像，继续旅行，希望借观音的慈悲温暖他的灵魂。”

　　公主说着又继续抚摩着盛娘的脚，边诵道：“南无大慈大悲观世音菩萨……”