九

　　在智证院僧寺之前——

　　“小儿也在盼望着足下早日出仕，今年十六岁，天分如何姑置勿论，却喜兵法。将来务请严于指教。”

　　“是……”

　　伊织正想回答，突然住口，手按刀把。他感到背后的剑气。又走了两三步。

　　“啊！”

　　伊织倏地回身，“咔嚓”——火花起处，两把白刀在黑暗中碰在一起，并立即又分开了。

　　对方是个覆面汉，一跃后退。他偷偷地挨近过来，从背后向左膳挥来的一刀，却被伊织回身拔刀挡住了。

　　伊织兀立不动。

　　“黑田先生，你护着小姐！”

　　低声说话，向覆面汉咄咄逼近前去。

　　左膳疑惑地叫道：“来人听真！我乃小笠原家臣黑田左膳，不要认错了人！”

　　覆面汉却不答话，紧握钢刀，立定架势；足见事出有因，绝非误袭的了。

　　“请先送小姐！”

　　伊织催着说。

　　左膳让惊疑不定的浪娘走出轿子，自己提刀站在一边。浪娘虽变了脸色，但手上凛然擎着护身的匕首。

　　覆面的汉子，当然是松山主水。

　　主水吁了一口热气。想不到伊织恁地了得，完全出乎他的意表。他以为既是武藏嫡传，多少比常人略胜一筹，但绝非天才。天才是不可多得的，他相信自己与武藏才是天才剑士。

　　所以他一直认为自己的本领，不会杀不了伊织。而最得意的“长蛇出鞘”，却被轻轻地挡住了；既出意表，且是一大打击。

　　时间一长，便违反暗杀的目的。一刀见血，来去如风，使对方无可捉摸，至死不知谁人所为——岩田富岳看上主水的，就是这一点本领。而且今天由利公主亲来观战，正好一显利落的手腕的。

　　主水向后跃退丈余，倏地刹住，转而滑步向前。

　　伊织目光一亮，是出击前一瞬的架势。就在他由静而动的那一瞬间，主水又霎时后跃。伊织不觉被诱，蹴地扑去。

　　“哎——呀！”

　　伊织的豪刀，以电光石火之势向主水脑门砍去。但主水的后跃意在诱敌，算得无一丝空隙。只见他向左闪身，让过伊织来刀，乘势斜步而进。

　　“啊！”

　　一声大喝，是他得意的“泰山压顶”。

　　十

　　这一击，是主水自称“一字剑”的撒手锏。

　　正在注目观战的左膳，暗吃一惊，不觉捱前了一步。浪娘也愕然惊叫。

　　可是同一瞬间，又是“咔嚓”一声，火花四溅。一刀扑空的伊织，疾如鹰隼，扭转前倾的身形，迎刀挡开了主水的一字剑。

　　主水手心一麻，险些脱手落刀，就此向后一跃丈余。伊织哪肯放松？一紧手中刀随后扑去。

　　仅一发之差，主水向右躲过，但已无还刀之力。伊织精悍迅捷，咄咄紧逼着，怎肯就此罢手？

　　“这厮！”

　　主水心中焦躁。他当然不是怕挨伊织的刀。要逃，有的是机会，但今天却不容他这样一溜了事。可是，又被这青年缠住手脚，无法施展。近年来他做的尽是暗杀勾当，久不与敌人正面厮杀。这一缺点现在完全暴露出来了。

　　主水也已知道了。

　　他刹住脚步。

　　这时，伊织又挥刀迎头盖下。主水却不闪躲，举刀挡在锷上。两锷相交，缠在一起。伊织的额上，汗如珠缀。主水的脸庞隐在覆面之下，虽看不见，想该也是如此……

　　可是，谁也不肯退后。这样一来，功夫的高下，也看刀刃分开时的那一瞬间了。

　　而这时，左膳却从后面朗声问道：“来者何人？报上名来！”

　　同时，许多人的脚步声，向伊织四面逼近前来了。

　　伊织一惊，主水也像心中一震。两人同时抽刀，分左右跳开。伊织连连后跃，退后十来步，环顾四周。只见也是覆面的武士，有十四五个，各自白刃出鞘，远远地绕成一圈。黑田父女，当然也在这包围圈中。

　　其中一人，用下巴向主水一兜。主水点头，走近前去。他悄声叫道：“岩田先生！”

　　“哦，放心不下，便出来了。”

　　“唷，惶恐之至……”

　　“公主呢？”

　　整个脸庞裹在头巾中的由利公主，静悄悄地从背后转身出来。她说：“主水先生，那青年是谁？”

　　“武藏的养子。伊织……公主，休问！”富岳焦躁地回道。

　　他掉向主水：“足下去杀黑田，伊织咱来对付！”

　　十一

　　主水心里不快，虽是怪他多事，嘴巴上却冷冷地回道：“也好。”

　　主水朝伊织一瞥，大踏步向黑田走去。

　　伊织眼快，一见主水背影，正想纵身追去，却被岩田富岳拦住了。他那架势极为沉着，平时虽一点不露声色，看样子功夫也许在主水之上。

　　“你叫伊织吗？”

　　富岳的口吻极为轻蔑。

　　“……”

　　伊织不答，只是向岩田迫近。

　　“喔喔……是出羽正法寺平原的孤儿哪！”

　　伊织心想，这厮多嘴，不禁忿然。但他仍紧闭着口，武藏平时的教诲，深铭于他的心中。日本人在战场上对垒，两军出阵，先有所谓口头战，为实战之序曲：如互道姓名，如自诩功绩，或者毒骂对方，以煽动敌人的情绪。这在近代兵法（指剑术）上，也被利用为个人厮杀的技术。佐佐木小次郎最擅此道，严流岛决斗之时，便曾发挥其如虹雄辩痛骂武藏。但武藏置若罔闻，反使佐佐木小次郎心焦。到后来仅用一句力足以贯穿铁扉的骂语，使小次郎顿失理智。严格地说，那时武藏的胜利，可说便是取决于此。

　　幸好武藏平时曾对伊织谆谆告诫，碰到敌人运用口头战术时，绝对不可回答！绝对不可动心！

　　“我知道哪，你那生身之父……”富岳继续说。

　　这时突然传过来锐厉的喝叫声，是左膳与主水的吼声。

　　伊织向那边跑去！

　　但他的脚却像是被钉在地面上，挪动不得。对方宣称知道自己的父亲，而伊织对于生身之父，除了是个农夫之外，便一无所知了。

　　“伊织，让我告诉你！”

　　“……”

　　“谅你不会知道。田冈喜八郎别有隐衷，就是对妻子也不会暴露身份的哪。”

　　“哦哦……”

　　伊织的手，微微颤动。

　　“伊织，收了剑！跟着我来。”

　　“你是什么人？”

　　伊织终于开了口。

　　“跟着我去，自然知道。”

　　这时，一声惊叫。

　　伊织瞟眼一看，左膳的鬓角上溅染着鲜血，虽在夜色中也甚分明……

　　十二

　　伊织同时看见浪娘，手握匕首，凛然站在父亲背后。在他们父女前拟刀而立的，当然就是主水。四边围绕着富岳一伙的浪人。在那圈子中，衙役和轿夫都蹲在地上哆嗦着。

　　“喂，伊织！”

　　富岳仍紧追着叫道。

　　“混账东西！”

　　伊织大喝一声，霎时向右跳开，站在左膳身边，腾地而起，直向主水砍去。主水虽架开来刀，但刀势凌厉，刀尖掠过主水的鬓角，连带覆面划开一线血痕。

　　“呜，呜——啊！”

　　主水迸出野兽一般的吼叫；从少至今，刀剑对垒受伤，还是生平第一次，而对手又不是赢不了的敌人。

　　霎时间，主水腾空一跃，望着伊织肩臂，横劈过去。

　　伊织闪身躲过，退后一步，拖刀横砍，逼走主水。

　　乘这一瞬犹豫，伊织冲着左膳说道：“黑田先生，身后喽啰，请自注意！”

　　“哦，这厮交给你了。”

　　左膳的声音意外的着实。

　　主水自思还可厮拼，鬓角的伤，只是刀尖划破表皮而已，无足为虑。这期间，有四五个伙伴冲了上来，与主水并肩而立，拔刀拟向伊织。

　　“退下，咱一人足够。”

　　主水斥退来人。

　　这时，岩田富岳却从后面嚷道：“主水，你去斩迄黑田！”

　　“哦——”

　　主水沉吟。

　　“早早了却，不能再挨下去了。”

　　“好吧！”

　　主水掉向左膳。但伊织却拦在他的面前，挥刀砍去。主水迎刀挡住了。这时，一个人打横里向伊织冲来。伊织微侧，让过浪人，乘他踉跄前俯，助势一刀。

　　“呜——”

　　浪人低沉地一声惨呼，扑地而倒。一种异样的感触！这是伊织第一次手刃敌人。

　　伊织全身一震。

　　对面前的敌人，他已不分彼此。他先向主水扑去，回手挥刀，劈倒了左右两人。

　　十三

　　这样一来，浪人们再不能让主水一人去挡，跟着便一拥而上。

　　已是混战的局面了。

　　主水的目标，当然仍在伊织。但场面一乱，自己人反而碍了手脚，不能放手挥刀。

　　“倒不如先除黑田！”

　　主水心想。但黑田也意外棘手，随着伊织旋动，不易下手。

　　局势一转，反而有利于人少的一边。尤其是伊织，越战越勇，纵横捭阖，早已伤了七八人。

　　浪娘仍握着匕首守在轿边，目光随着父亲和伊织转动着。

　　突然有人在背后叫道：“小姑娘……”

　　浪娘愕然，回头一看，轿后站着一个不露头脸、裹着头巾，只留着一双眼睛的女人。

　　“好险，这边来吧……”那女人悄声说。

　　“那厮们不久冲着你来哪。要逃，趁这时，两个人总是胆壮些！他们的事用不着担心，你自己要紧！我是有身份的人，救你出去。”

　　浪娘踌躇，不错，倘有一个人冲着自己过来，也就没法应付得了。到了这个时候，女人会觉得男人无端的可怖，唯有同是女性，才是自己人似的。

　　浪娘不禁心焦起来，便——

　　“唉。”

　　答应着，再望一眼父亲和伊织，急忙忙转到轿后去了。

　　那女人向四周一看，知道没有人注意这边了，便——

　　“哪，趁这时……”

　　牵了浪娘的手，低着头，匆匆而去。

　　伊织又杀死一人，向左近一看，左膳正被两三个人包围着。

　　“黑田先生，我来了！”

　　他跑上前去，与左膳挨肩立定。左膳的肩上早先挨了主水一刀，虽非重伤，却显得呼吸急促。伊织心想，非得让他舒口气不可。

　　于是他暂停活动，眼观四方，静静地站着。明知这非上策，同时给人以喘息的余裕。但左膳，实在太疲了。

　　十四

　　果然，浪人们迅即重整阵容，绕成一个半圆。一时间回复原来的沉寂。只有喘息声和伤者的呻吟，使人毛骨悚然。

　　一瞬的死寂之后，岩田富岳猝然前进一步，叫着：“伊织！”

　　“好不啰唆！你这混账东西。”

　　伊织不让富岳说下去，随声一跃而上。伊织的刀尖望着富岳的脑门而下。富岳虽闪身躲过，却“嗒嗒”摇晃了几步，好不容易才扎住身子。

　　乘这空隙，主水疾如黑豹般再向左膳扑进。

　　左膳虽是迎住来刀，却已无还击之力，而又脱身不得，踉踉跄跄倒了下去。

　　主水双手一紧，举刀过顶。

　　伊织正待挺身而进，袭击主水以搭救左膳。蓄势待发的这一瞬间，两人都心中一凛，呆立在当地了。倒在地上的左膳后面，白衣的巨躯，在薄暗之中，宛如塑像般巍然耸立着。

　　“啊，父亲！”

　　伊织叫道。

　　“唷，武藏！”

　　主水迅速地向后跃退。

　　“武藏！”

　　浪人们也口口声声呼唤着，退后两三步。只有富岳仍站立着不动，轮着眼瞪住武藏。

　　“伊织，去扶黑田先生起来。”武藏静静地开口说。

　　伊织跑近前去，抱起左膳。

　　武藏一瞥黑田肩上的伤，抬头瞪着浪人们。他们又后退一步。

　　武藏瞟眼一望富岳，便转过眼光，注定在主水身上。两肩的筋肉向上一耸，跨步而前。

　　这时，富岳突然扬手叫道：“撤退！”

　　浪人们扛了受伤的同伴，连滚带跑地没命奔去。只有富岳与主水，悠然跟在一伙人后面缓缓地走去。

　　武藏、伊织、左膳，望着他们的背影。但三人都没有注意到，一个裹着头巾的女人，躲在寺院的门墙后，注目望着武藏。

　　武藏掉向伊织问道：“浪娘小姐呢？”

　　“啊，在轿子一旁……”

　　伊织一边回答，一边掉转头来。当然，那里已没有浪娘的踪迹。

　　“呀！”

　　伊织和左膳，齐向轿子奔去。

　　“刚才还在这里的……”

　　“是啊。不过，衙役们也走开了，也许躲在左近。”

　　伊织随即高声叫道：“黑田小姐！”

　　他边叫着，边向附近没命地找寻。