一

　　话分两头，鸭甚内在博多湾与铃姑分手之后，找到几个曾在佐佐木门下的藩士，透露了自己的心意，分头去打听高田又兵卫的行踪。结果，知道又兵卫正逗留在肥前锅岛侯领下的小城。他获知武藏出仕黑田的事已成过去，便兴高采烈地比武藏先一脚离开福冈，西下肥前了。

　　甚内曾亲眼看见又兵卫与小次郎的比武，虽不是真刀真枪，而且胜负未分，双方各无伤损，但对又兵卫枪法的矫捷、气势之烈，小次郎都为之咂舌，叹为“天下无双”。

　　因此，在甚内想来，以又兵卫的实力去对付武藏的剑术，是绰绰有余的。再加上又兵卫出身的宝藏院，曾于数年前吃了武藏一次大亏，被击毙一个门徒。当时又兵卫虽已离院，但这一事该不会不知道的。

　　“嘻嘻嘻，凭我三寸不烂之舌去说动又兵卫的斗志，煽动他用真刀真枪去向武藏决斗……”

　　甚内一路走一路想，越想越得意，不时发出会心的微笑。但他唯一担心的，是决斗时的镇定，又兵卫怕会不及武藏练达。

　　又兵卫有着兵法家独特的激昂气概，容易激动，是说一不二的刚直青年。他没有小次郎那样的深谋远虑，也没有武藏那么冷静沉着。

　　“且不管这些，有我甚内爷爷亮着眼睛跟在后面，再也不会像小次郎那次一样大意了。”

　　甚内摸着自己的下巴，翻来覆去地推想，自问自答地安慰着自己。

　　多年来跟踪着武藏，甚内自以为对武藏决斗时的做法已十分清楚。船岛比武时，他并不是没有想到武藏会出奇制胜，但对小次郎的实力太过相信，在计谋上也以为小次郎未必不及武藏，所以默不作声，没有给小次郎提醒，以致铸成大错。

　　那天夜里，甚内在二日市歇脚，第二天从筑紫越肥前的基山加快脚步，当天夜里赶到了锅岛侯三十五万七千石的城下佐贺。落店后，知道高田又兵卫住在小城的藩士松隈玄道家中，指导着他家青年武士的枪法。

　　第二天早上，甚内换了衣服，置办礼品，到了小城。

　　小城距佐贺有三里，是锅岛胜茂的次子肥前太守元茂的封邑。一条白皑皑的大道，横贯筑紫平原，蜿蜒地直通西北。远远地望见背枕的连山，笼罩在五月的炎阳下。

　　二

　　距小城的城下约半里许，甚内听见背后有马蹄“嗒嗒”的声音。他本来是个胡赖汉，加上蹄声距离尚远，便仍悠然向前，不以为意。想不到马的速度竟出乎意料的迅速，逼至身后来了。

　　“啊啊！”

　　甚内慌忙避开。同时，三四个骑马的武士箭射般掠过他的身边，如飞过去。

　　刚在这时，领先的武士头上所戴麦秆笠被风刮了下来，滚在路边。疾驰中的马上武士，当然没有工夫回头去捡。而在这同一瞬间，另有一骑疾如流星般掠过甚内脚边，马上的骑士微倾上身，用左手把它撩上。

　　“呀呀！”

　　甚内的眼睛一亮。就在那一俯仰间，一眼瞥见，马上骑士的侧面非常面熟。

　　“啊，对了！是高田又兵卫。”

　　甚内不由自主地急急赶上去，大声地呼喊：“高田先生！高田先生！”

　　可是，马背上的人正在迎风而驰，当然无法听见。人与马，瞬间隐没在滚滚的尘土之中。

　　甚内缓下脚步，心中盘算着说：“真了不起，好骑术！确是骑术中的大坪流派。哦，这个年轻小伙子，功夫竟出人意外地了得！”

　　甚内自己虽无一技之长，但对于武艺上各门各派的识别却有相当成就，一见便知道高田又兵卫的马上功夫是大坪流派，真也不易。

　　人家只知道高田又兵卫是有名的枪手，殊不知他对大坪流的骑术实已到达高人的地步。这次在小城，这件事不晓得怎么被人知道的，终于担当起城主元茂的骑术教练，刚才就是陪着元茂做远程驰骋回来——落帽的武士就是元茂。

　　踌躇满志的甚内，进小城后并未落店，就径直到了松隈玄道家。

　　“请老哥通报高田又兵卫，说是前佐佐木小次郎家总管鸭甚内特来拜谒。”

　　他向门口一说，便被领进客厅，又兵卫也就出来了。他的年龄才二十五岁，眉目秀丽，肌肉坚实，是一个爽朗明快的青年。

　　“呀，甚内哥！”

　　“高田先生，恕我疏阔。”

　　“唉，想不到佐佐木先生竟遭此不幸……”

　　两人相对而视，感慨无涯地默然了半晌。

　　“可也真难得，承你远道枉顾。”

　　“是呀，到博多知道您驻马小城，便急急地赶了来。”

　　“哦，真是难得。我也急着想知道与武藏决斗的详细情形。那样的一位高人，竟在武藏一击之下失手，真令人不敢相信。甚内哥，不必客气。这里的主人玄道先生很有义气，在城里名气高，人缘极好，不急的话，就在这里耽搁下来如何？倘或有意，可请玄道先生斡旋，弄个一官半职，未尝不可。”

　　又兵卫对鸭甚内寄以极大的同情和厚意，竭诚相邀着说。

　　三

　　武藏与小次郎决斗场面的解说，甚内的陈述是极为精彩的；当然掺杂着若干虚构的事，加酱加油数说着武藏比武的诡诈，借以煽起又兵卫对武藏的敌忾之心。

　　他是一眼便看出来的，又兵卫对小次郎寄予同情，对武藏满怀着敌意。既然如此，现在就得让他理解武藏的战术，万一误认武藏为懦夫，以为他的获胜是单靠卑劣的手段侥幸而得，难免使他重蹈小次郎的覆辙。

　　但甚内以异常的热情所陈述的那些一言一语，隐藏着坚忍强烈的压力，飘漾着奇异的魔力，使又兵卫为之感动，嗾使了他的斗意。

　　最后，甚内抬头加重语意说：“您可明白了吧？佐佐木先生之所以落败的原因……武藏的做法，是自始至终不逸出理路的，他从提出决斗向小次郎挑战的那一刹那，便开始进入战斗，绝密地立下计划，把握一切胜利的条件，而于对阵的一瞬间，收到全盘的成果。”

　　“原是，但以佐佐木小次郎那样的人物，竟也没有注意及此，真是可惜。”又兵卫惋惜地说。

　　“可是，高田先生，事前看破武藏的计划，真是谈何容易！若以常人的头脑，可谓绝不可能。譬如说，那时武藏会带木刀出场，当时又有谁能预料得到呢？”

　　“哦——”

　　“那么，怎样才能对抗武藏呢？唯一的方法，是让武藏不能有一刻策划作战的犹豫！”

　　“不错，但不给他犹豫的时间，不是等于突袭了吗？”

　　“正是。”

　　“那不是比武，而是暗杀了。”

　　“不，不同的，是与武藏站在同一的理路上，提出决斗同时，立即开始战斗。用这唯一的方法，制敌先机。”

　　“但是，不过……”

　　“高田先生！”

　　甚内抢先用深沉的声调说道：“不要把决斗看得太容易了。武藏是赌着生死来决斗的。一旦落败，就此断送了一生。所以，他是抱着必胜的决心的，武藏的超人头脑便缘此而产生，包括行动之前虚虚实实的部署。这样的决斗才是真正的决斗，是贯注全身全灵、死而无悔的大丈夫的胜负。我以为武藏的想法是正确的。”

　　“那当然。”

　　原已红润的又兵卫脸上，更染上一层兴奋的绯色。

　　“高田先生，听说武藏先探筑前、筑后的名胜古迹，经由佐贺城下前往长崎。这样说来四五天内该会到佐贺了。”

　　“当然，绝不能让武藏安然过去！”

　　“战斗是早已开始了。高田先生，早定作战的方针吧！”

　　又兵卫早已成了甚内的囊中之物了。

　　四

　　武藏在佐贺城内露脸，正如甚内的预料，是第五天的午后。他在落店打尖之前，先在城里兜了一圈。

　　佐贺本是龙造寺家的领地。锅岛直茂继为领主，是天正十二年；现领主胜茂是锅岛家第二代的领主。居城称“龟甲城”，面积二十四万坪，是一个堂堂的大城。

　　锅岛家虽有不少能征惯战、驰驱沙场为主公出力的豪杰之士，但在兵法家方面，却很少有堪与武藏匹敌的第一流剑客。

　　“哦，好一条大汉！”

　　一路上他好几次碰到擦肩而过的武士，这样顺口赞叹着。到了大手门前，武藏偶然发现一个浪人跟踪着自己——是三十五岁上下、相貌古怪、眼神诡诈的中年人。

　　“呀，煞是作怪。”

　　难怪武藏起疑，那正是视武藏为不世之仇的甚内，三天前便在街头巷口张罗着等待武藏的出现了。

　　“什么人呢？真怪……”

　　武藏拼命地思索，但怎么也回忆不起来。

　　武藏打垮有马喜兵卫是十七年之前的事。甚内当时名甚太郎，那以后两三年来，甚内虽盯着武藏不放，但从来不曾正面出现过。但在武藏，他的面孔该不是全然陌生的，这便引起武藏的疑心。

　　“好，待我抓住了他来问个清楚……”

　　到了街角转弯处。武藏佯为转弯，倏地旋踵回头。两人刚好迎面相对，武藏正待伸手去抓对方的领子时，不期甚内更快，深深地向他一揖：“请问先生，是不是宫本武藏先生？”

　　武藏被取了先机，显得尴尬，可是脑筋一闪，却给他想起来了。他佯装不理会的样子，坦然回道：“不错，我是武藏。”

　　“为了见先生一面，小的三天前就在此专候了。”

　　“那又为了什么？”

　　“小的是枪术家高田又兵卫的总管……”

　　“什么，高田又兵卫？可是宝藏院流的枪手，伊贺的又兵卫？”

　　“正是。敝东又兵卫现正寄居在此小城街上。”

　　“那么，又兵卫先生等待武藏，又有何贵干？”

　　“详情都在这一封信中，敬请台览。”

　　甚内抬头望着武藏，递上书信。

　　五

　　武藏拆开信封：

　　为兵法修业敬请教益，明二十八日巳刻（上午十时）在佐贺至小城途中专候……

　　书中大意如此，笔法至为遒劲。

　　虽无一面之缘，但武藏早就知道又兵卫的……高田又兵卫吉次，字宗伯，世传是宝藏院始祖觉禅坊胤荣的嫡传弟子。但事实上，胤荣的直系中村市右卫门，才是又兵卫的直接师傅。

　　中村市右卫门是纪州家的家臣，胤舜继胤荣衣钵，号称宝藏院流，市右卫门便自立门户称中村流，是枪法中的名人。又兵卫跟他学枪法，少年时便崭露头角，到了二十岁，一般的人都说，实力已凌驾其师右卫门了。

　　他曾到宝藏院登门拜访，当代院主胤舜以下，同门中竟无出其右者。于是他登上当时兵法所必经的武艺修业的旅程。

　　武藏本来早有与又兵卫见面较量的意思，现收到这封战书，可谓正合其意。他便掉向甚内说：“知道了。请转达贵东，明天辰刻（八时）由这里动身直走小城，请他在路上一待。武藏绝不食言。”

　　“是是，小的就此告辞。”

　　武藏望着嘻嘻笑着离去的甚内，心中感到无名的憎厌。

　　“怪东西，正是甚太郎，该不会错吧？”

　　武藏边想边走。这个人身上发散出来的妖氛，像死缠着自己似的。

　　那天晚上，他住在旅店中，翌晨辰刻照约定的时间离开宿店。像武藏那样精明仔细的人，对又兵卫的选择路上为比武场地，而且不预定地点一事，当然经过一番的考虑；但武藏对此却未做恶意的解释。

　　“又兵卫到底与众不同，不晓得会怎样出现。”

　　武藏的心中，毋宁抱着期待而满怀兴趣。

　　武技的较量，原是出生入死的输赢，但武藏却以之为乐。他觉得神经紧张得有如拉紧的琴弦一般，而从那紧张中传过来音乐一样悦耳的节奏，该是生命跃动的旋律吧？而另一旋律，则由大地深处涌起；也许是地球运行的律动吧？这两种旋律，不久便融化为一。武藏踏着这合一的旋律，昂然阔步着。当他陶醉于这一旋律中时，不会感到丝毫不安，也不会有一点恐怖。不，他会涌上足以踩平大地一样的力量。

　　“喂，又兵卫！”

　　武藏在心中暗暗地祈求，希望这个好敌手是一个坚强的劲敌。

　　六

　　天地万象，与武藏践踏大地的跫音节符相合，一切在武藏的掌握中，一切俯伏在武藏的脚下，他凛然朝着必胜的前途迈进。

　　武藏的这一心境，是累积几十次的生死搏斗而自然获得的三昧境。这时候，假如有人向他挑战，真可谓无妄之厄了。

　　小城渐近，已不到小半里路了。

　　这时，远远地从身后响起“嗒嗒”的蹄声。

　　蹄声渐渐逼近，但武藏仍阔步而前，绝不回头。

　　“哦，是又兵卫……”

　　武藏自语着，一边数着马蹄的一起一落——突然，他煞住有力的脚步。

　　武藏微笑着。他把马蹄的旋律完全控制在自己的脚下，他不必回头，但背后飞驰着的马，明明白白地浮上他的眼底。

　　马蹄已迫近他的背后。

　　“嗒嗒嗒……”卷起尘土，刮起旋风，以惊天动地之势奔驰而来。

　　可是，武藏仍兀然不稍返顾。霎时，一阵沙尘把武藏吞噬了。

　　“武藏，看枪！”

　　马上一声大吼，枪尖随着声音从马背腾空而起，宛如闪电，像是从武藏脊背直贯前胸似的。但间不容发，武藏跳出半步，枪尖只是掠过武藏的肋下。同一瞬间，武藏手中的大刀一闪，跟着是“咔”的一声轻微的振动。

　　“输了！”

　　留下一声沉痛的绝叫，马上的骑士宛如离弦之矢，掠身绝尘而去。

　　武藏停步不前，用手背揩着额上一颗颗如珠的汗渍。他缓缓地把视线移向地面上，从枪头上齐根被削下来的枪尖插在沙土之中。武藏俯身捡了起来，拂拭去尘土，看了半晌说：“哦，正是十字枪！”

　　枪尖成十字形，是很别致的。宝藏院流的枪原是一条鞭的笔管枪，是又兵卫看见扫帚脱头后，偶有感触，因而别出心裁发明了十字形的枪尖。但又兵卫很少用它，练习时都是用的笔管枪，所以很少有人知道又兵卫是十字枪的创始人。

　　但武藏却知道这件事，不，是昨夜把有关又兵卫的传说下功夫细做检讨时，偶然记起来的。假如武藏大意，不知道枪尖的奥秘，也许会因那横伸而出的枪尖招致意外的挫败。

　　“哦，好一个又兵卫！”

　　武藏望着消逝于滚滚沙尘之中的马上武士，赞叹地说道。

　　七

　　甚内帮着又兵卫出的主意就是出奇制胜，从疾驰而奔的马背上用十字枪给武藏以闪电式的突击。使枪的名人，用他别出心裁的十字枪，利用得意的马上功夫，出其不意地突袭——还有什么比这更好的良策呢？

　　“好一个又兵卫！”

　　武藏的这一赞叹，亦即指此而言。

　　又兵卫的一枪是锐不可当的，堪称天下无双的枪法。而他疾击的刹那，夺去了武藏的心胆，使他额上的汗涔涔而下。但这迅雷不及掩耳的奇袭，竟也无法击倒武藏。真是个可怕的剑客，人们无法测知他底蕴的实力。

　　站在树荫下偷窥着成败的甚内，目击武藏的绝技，也不觉为之咂舌，惊呆了。甚内垂头丧气地回到松隈玄道家。到了又兵卫房中，只见他把没了头的枪杆横在地上，悄然交叉着两腕。

　　“高田先生，辛苦了……”

　　甚内觉得很不好意思。又兵卫铁青着脸，倏地抬起头来：“甚内哥，我是完全失掉自信了。不只是为了落败才说这样的话，宝藏院流撒手锏的一击，不知道武藏是怎么躲过去的，至今还想不通；这是使我最痛心的一件事。”

　　“哦。”

　　甚内无话可答。

　　“加之枪尖被削，真是丢人透顶了，只能自愧技艺未精，致有此辱……”

　　又兵卫说着说着，不禁悄然落泪……

　　“高田先生，嘻嘻嘻……”

　　甚内好不容易鼓起勇气，放出他那厚颜无耻的本色，突然嘻嘻地放声而笑。

　　“为了这一点点，为什么这样灰心呢？武藏也不过持一技之长罢了。兵法的道路是辽远的，你的年纪还轻，再加上几年工夫，何愁武藏不……”

　　正说到这里，女仆推门进来，送上一封信和一个白布小包。

　　“是武藏送来的！”

　　又兵卫亮着眼说。白布里包着的东西便是被削下的枪尖，他一看就知道了。信封上署着宫本武藏的名字。他急忙拆开信封：

　　马上十字枪，武藏私仪久焉，心领不宣。阁下枪法天下无俦，如假以岁月，自必出神入化，远凌古人。武藏谨刮目以俟，延跂为劳也。

　　字体如舞龙蛇，笔锋浑然有力。

　　又兵卫读信之后，不觉浑身而颤，热血沸腾，奋然而起。

　　“甚内哥，我决定明天就离开这里。过去贪图一日之逸，深为惭愧。”

　　“赞成，可是到哪里去呢？”

　　“离开九州到本州去。”

　　“那么从此分手了。我还得南下长崎，有熟人在那里等着哪！高田先生，预祝你成功，打倒武藏。”

　　“当然以武藏为目标，必定拼命努力！”

　　又兵卫的眼中，燃起自信的火焰。

　　据古书上记载，武藏与又兵卫的比武前后数次，这只是第一回合而已。