旭阳如火——个天气有骤变的日子。
二月十二日。
麦城。
当阳。
长坂坡。
如火如荼的斗志，充溢了这座古城。
人头拥动，人挤着人，要走半步，都要看人潮有没有动的意愿——在这种人山人海、人贴着人的情形下，个人往往不能左右群情的**。
三十六面大旗在飞扬。
三十六个有头有面的帮派，已将他们的大旗，自擂台左右横排过去，大风吹来，一齐飞扬，说不尽的气势！——我这面旗，要插到擂台上去！抱着如此轰轰烈烈的野，每人都要在擂台上大展身手，独霸天下……当人人都这样唯我独尊时，腥风血雨是免不了的，——杀！除十六面大帮大派的旗帜，还有各路英雄好汉、黑白两道、奇人隐士，甚至杂教异坛。
不见经传的人物，也各在擂台“雌雄榜”上刻下了标志，准备一举成名天下闻。
其实这几天各路人马，陆陆续续拥到麦城，襄阳，所造成的结果，是使格斗早在半个月前已经开始，每日最低的死亡数字是一百一十三人。
其中当然包括暗杀。
——而今能上得了擂台的，已是不得了的。
有真本领的武林人物。
不过擂台比试本身，却并不如此血雨腥风。
因为擂台一摆开来，淘汰的效果立现，打了六场后，台下的人，便没几个人敢上合会挑战了。
——因为自己目睹武功比自己高的人都败下阵宋，实不必上台丢脸。
有自知之明的人，还是很多；很多人偷偷涂去镌名，或偷偷拔掉锦帜，悄悄潜身台下兴叹：一可惜今番只能上“雌雄榜”，不能上“天阙”。
只有“神州结义”擂台大比试中前三名的人。
才有资格上“天阙”——真是天阔，犹难若登天。
可是没有人敢说不公平。
因为胜的具是真才实料，真刀真枪，当然令规是敌汽同仇，联合异己，共抗金兵，共歼强徒——所以比武中的规矩是“点到为止”。
现在已比过一十二场，当然有十二人落败，但只误杀了一人，伤了三人，反而下似私下格斗来得惨烈。
——因为谁都想自己未当盟主之前，显得气度大一点，受人拥戴多一点，而且又能获仁侠的清誉，何必当众诛杀，供人垢病？更何况主持人的虎髯无人敢惹，万一杀戮过多，评判人下令“人品太差、不配竞斗”，如此被逐，不仅失威，而且也划不来。
这评判人是武当镇山第一高手大永老人，以及少林南宗长老地眼大师。
少林，武当虽己形没落，但两脉声威，依然存在，这次“神州结义”，欲求英才统领武林，亦是两派深意和力主——这是少林。
武当捐弃私已，泱泱大度的地方。
主持这场竟斗的是半官方的诸葛先生。
他一直是当时“天下三大神捕”之一（即《跃马乌江》中的“铁脸铁手铁衫铁罗网”中的朱侠武、《两广豪杰》中的“九指擒龙”胡十四，以及这位日后在《四大名捕》故事系列中的首脑人物诸葛先生）。
本来人才济济的武林，因多场杀戮与拼搏，早已没落不堪，若不再“江山代有才人出”，怎耐权力帮、朱大天王等相迫？诸葛先生是官府方面的代表，那时他才年逾三十，正是精壮之年，有他出面，一切都公平合理，大家在长坂坡拼斗，也较有了多全感。
这时日正当空，已比斗了一十八场。
现在连胜五场，俨然武林盟主的人是个女子。
中原弯月刀洗水清。
但群豪和台下观众心中纷纷嘀咕，这洗水清的名声并不好（即《白衣方振眉》故事中乔厉花的师父），要是她当上了“神州结义”的武林盟主，与这种妖女结义，如何得了？部分有识之上却脸含微笑，胸有成竹——洗水清武功显然刁辣，但必定“一山还有一山高”，更高的“一山”，只要出现，必定能压倒她。
洗水清也知道别人不拥戴他，所以她因此忿恨，出手也特别狠辣，五场拼斗，重创了五人，其中有两人，虽然不死，只怕此生也再难动武了。
日头烘烘的，在这春臼迎夏的季节里，很容易便多引起一场暴雨……洗水清的弯刀犹自在擂台上闪亮——经过了一晚上的寂静，杉树林子里的人，正径自拂笑、揶揄、调侃、议论着。
林子外顺着太阳暴晒——而且眼看就有一场风雨吹到的南宫世家，真可用“愤怒若狂”来形容。
——不管一切，冲入林子去！但“遇林莫人。”
——不管如何，迫他们出来！可是一旦移动，阵势即失。
——总不能如此长期呆下去呀。
况且今天已是三月十二日。
——当阳的战局如何了？南宫无伤当上了盟主没有？奇怪的是萧秋水也要赴长板坡，却为何不急？为了一个萧秋水和一干支持他的人，耗在这里，毕竟还是不智……——要是无伤遇到麻烦怎么办？想到这里，南宫汉，南宫楚、南宫增、南宫哙、南宫良、南宫伯、南宫庄真是心猿踢跳，意马难拴。
此刻再听到铁星月、邱南顾、萧秋水、陈见鬼等人的“爆笑”，南宫世家的人更无法按捺了。
洗水清的弯刀，再也无法在擂台上发出蓝汪汪的光芒，耀武扬威了。
这是第二十场拼战。
洗水清一直威风凛凛，她的门徒也一直喧嚣呐喊——直至这苗疆弯月刀被打飞为止。
上来的人是个持戒尺的头陀。
少林子弟。
大永老人的眼睛亮了，脸色却沉了下来。
他明白地眼大师操心策划这擂台的用心了，这位曾手擒（虽最终亦为逃脱）权力帮柳随风柳五总管而名噪一时的佛门高僧，这样苦心经营的目的，乃是为了使和尚大师（南少林）的弟子——托钵头陀——夺得首魁，重新再领导武林。
大永老人开始冈震怒而微微激动得颤抖；但他脸直，始终带着看来倦偏，但令人讳莫如深的浅浅笑意……托钵头陀又连胜了三场，加上少林正宗的声势，看来确无人敢再持虎鬃。
四方的乌云，渐渐往乌日罩来……天色渐黯，困兽斗。
本来林内困兽，待而击杀。
而今，林内林外，皆为困兽。
人兽困而相斗，只有三种结果：兽存人忘，人存兽亡，或人兽皆伤亡。
自古以来，嗜血的、狙击的，或自冲的人兽厮杀，其结果都一直没有变，最多变成了人驯野兽为家畜，实质上，兽还是“亡”了。
至少失去了本性。
这场战役极短。
但伤亡极大。
是萧秋水与役以来，死伤最巨的一次，是以萧秋水永生难忘。
“放火。”
这犹如张满的弯即发的一触，在南宫汉向南宫庄如此低嘱这一句话语时。
——放火烧了杉林，逼出他们。
南宫庄于是偷偷退出去，悄悄举起火把，右手持雁翎刀，静静掩至林后，准备纵火。
这林子只不过两三亩地，可是叶枝茂密，诸侠欲想冲出，自然逃不过南宫人的截击，但南宫世家的人也没法看清楚里面的动静，他们本来就想在这杉树林中以暗器伏袭萧秋水等，但去，被盂相逢、孔别离用“刀剑凶卦”识破，他们沉不住气，施放暗器袭击。
然后一拥而出，却反被对方占了杉林，变成了“敌暗我明”之情势。
南宫世家本可以部分人镇守杉林，部分人出击，无奈“鸿门大阵”却非七人不能运行，现下南宫庄遁移纵火，南宫汉等必须吸住敌人的注意力。
“林里的人听着，我们化干戈为玉帛可好？”这时南宫庄已潜到林后了。
只听林里梁斗的声音道：“我们本就不想与你们为敌。”
南宫楚怪笑道：“甚好！只要你们不在当场反对无伤，我们就结伴而行，也无不可。”
这时南宫庄已准备点燃焚烧。
只听梁斗悠悠地道：“擂台上比武，本就公平，我们又不上擂台去，你们的无伤若敌得过萧秋水，又何惧之有？”南宫楚心想：你还那么自高自大，待会儿一把火，不烧得你皮脱毛光……但表面仍不动声色，笑道：“好啊，无伤是赢定了萧秋水的！只要你们不碍事，当然……”他企盼目睹大火熊熊蔓燃起来，然而他耳畔却听得一声惨呼。
南宫庄的惨叫。
外面的人在对话，甫宫庄已溜到林子的边缘。
待他肯定南宫汉、南宫楚等已吸住了杉林里的人注意力时，他就开始点火。
他先烧地上的枯枝……然后高举火把，烧树上的枝桠——只要燃着了一隅，就立即蔓延，够林里的人慌乱了。
但他刚刚举起火炬……忽然瞥见浓叶盛枝中有一白衣人，冷得好似一块寒凉般盯着他。
邓玉平！他打了一个寒噤——剑光一闪！南宫庄是何许人也，他及时一横刀。
“叮”地一声，剑刺在刀身上，星花四溅！就在这时，林中又无声无息地，沉浮间跃出一个白衣人。
南宫庄心向下一沉，那人一剑斩来。
南宫庄急退，雁翎刀一搭，“乒”地刀剑交架，南宫庄的火把，呼地撞向那白衣人的脸庞。
那白衣人一仰身，脑触及地，间不容发躲过火炬一击，而左手自右手剑中抽拔出一柄更薄的缅刀，横腰一斩！这便是南宫庄发出惨嘶的情景。
他不知道名闻江湖“刀剑不分”的林公子，真正的杀手铜便是刀剑并施，左手刀，右手剑，刀剑双杀。
南宫世家的人都是久经阵仗，一听那嚎叫，便知南宫庄很难活命了。
这时林中已冒出黑烟。
但是南宫世家的人心却乱了。
就在这同时，林中杀声大作，不知有几人，分了几头，掩杀了过来。
浓烟反而掩盖了他们的踪影。
——这火势已无可补救。
南宫世家的人只好反杀了过去。
这时不能气馁，气馁则亡。
战役憋得越久，战前的准备功夫越久，战况越剧烈，可能反而结束得快。
真正的高手，生死胜负，均在顷俄问决定。
南宫哙最勇猛。
曲抿描和荆秋风的头，便是给他一刀斫下的。
他最大的嗜好，便是斫人头。
他矢志要斩萧秋水的人头。
萧秋水在浓烟中冲出来，目标也是他。
他要为曲抿描报仇。
两人见面，分外眼红。
就在这时，林内传来了一声惨嚎。
——是秦风八的叫声！——怎会如此呢？萧秋水心头一震，南宫啥的青龙刀当头劈下！南宫楚是南宫世家中杀人最多者。
他有一天的纪录是：杀人一百二十六尸，**四人，抢劫十一宗。
他飞舞双钱，但有一刀一剑，交织如网，缠住了他。
“东刀西剑”孟相逢。
孔别离！南宫汉是南宫世家这边的主力，他挥舞金鞭，却给梁斗一柄淡淡的刀，缠得寸步难移。
南宫哈的青龙刀，虎虎生风，叱喝连连，大概是占了上风——不知南宫良，南宫增，南宫伯他们那边怎样了？——南宫汉。
南宫楚心中如此揣讨。
就在这时，南宫啥的虎吼猛然而止！南宫哙劈了一刀，萧秋水避过。
南宫哙又斩了一刀，萧秋水又险险避过。
南宫哈这时双眼己被浓烟熏得泪下，额头大汗洋洋而倘，他又斫了一刀，萧秋水又避过。
萧秋水这次回了一剑。
南宫哙拼出了蛮劲，又斩了四刀。
萧秋水都避了过去，乘隙又回了三剑。
南宫哙连人带刀，又劈了下去。
萧秋水在千钧一发之间避去，交错时反手回了两剑。
南宫哙虽天生勇力——但他的刀法，都是最耗力的。
他又斫了一刀，对方亦回了一剑，他已气喘如牛，只好先歇住揩汗。
汗水已令他双目刺痛。
就在他揩汗的时候，才感觉到手指所触，尽是湿湿、腥腥的**。
接下来更令他孩汗的是：他眼帘上流落尽是一片红色……整个视线都是红色！令他无法看清事物！难道……他才发觉手指触摸到额上有一道裂缝，深深的裂缝！果然是血！而且开始滴落，在他衣袖上。
他因俯首而望，才发现他大腿一片殷红……不止在大腿，连小腹的衣襟，也让鲜血浸得如湿布一般！他反手一摸胸膛，又触及一道剑伤——他开始还以为剑伤不重，但一摸竟然摸了进去，摸到自己的内脏！他本来拼得忘了一切……而今都回来了，一刹那，至少有七八处伤口同时作剧烈地刺痛，他狂嚎一声：“萧秋水！”眼帘前的血红景物上，已不见了萧秋水，他怪吼，但已嘶哑，挥刀呼呼呼斫杀了几圈，终于不支倒下。
南宫哙死的的时候，南宫增的板斧对上的唐肥，南宫伯的钢叉力斗铁星月和邱南顾，南宫良的牛耳尖刀，拼战林公子与邓玉平，陈见鬼、刘友、曲暮霜也在这个战团之中。
萧秋水迅即接过南宫伯的战力，疾向铁、邱二人道：“去助唐肥！”南宫伯使的是钢叉。
是他的钢叉先刺入荆秋风的小腹中。
萧秋水扑近，一剑绞出！这一剑之剑气，绞碎了南宫伯的勇气！但是他毕竟是经验老到的好手，钢叉一扳，还是掣住了萧秋水的剑。
萧秋水忽然弃剑。
南宫伯错愕。
萧秋水抢近，出掌。
南宫伯胸膛被印上一掌。
萧秋水一着即退，收回钢叉上的剑。
中掌后的南宫伯，已无丝毫力气挟制萧秋水的剑。
他目定口呆瞪着萧秋水——胸膛虽只被淡淡地印上一掌，就是剥开衣襟，可能也见不到掌印……但南宫伯犹如被重锤撞击一般、全身骨路寸寸碎裂，推金山倒玉柱般仆跌下去。
“残金碎玉掌”！萧秋水一上来就杀了南宫哙、南宫伯，折损了敌方两大要将！——只是秦风八去了哪里？萧秋水心中大奇，就是因为这点担心，适才他差点为南宫哙所乘，要不是武当剑神妙精萃，只怕还要伤在南宫哙的刀下呢。
——临阵退缩，秦风八绝不会是这样的人！这时南宫良已拼红了眼，他的牛耳尖刀一刀扎进曲暮霜的肠子里，但在他的刀尚未抽出来之前，他的手已被林公子斩断！他负痛疾退，闪开了邓五平的快剑，猛地将陈见鬼拦腰抱住。
这时萧秋水已赶到了。
陈见鬼已遇险。
他必须要先杀了南宫良。
他全力一剑刺出，就在这时，邓玉平忽然抢前一步，一剑往萧秋水背后刺去！这一剑之快，竟比平常快了三倍！就算萧秋水不是背受暗算，而是迎面刺来，在猝不及防的情形下，萧秋水也来不及招架。
就在这闪电惊虹的刹那，萧秋水却似乎早已料到这一剑所刺的部位似的，回剑格开。
邓玉平倏变了脸色。
萧秋水问了一句。
“你杀了秦风八？”邓王平顿时愣住了。
唐肥与南宫增之战是最惨烈的。
唐肥挨了三斧，南宫增总共中了三根梨花钉、两枚黄蜂针，以及一把吴钩飞剑，两人依然拼斗炽烈。
这时铁星月和邱南顾赶到了，但是南宫增手中的板斧，忽然飞了出去！这一斧劈中唐肥的左脸。
斧又嵌人心窝。
唐肥尖叫，打出了“唐花”。
唐花美若昙花。
南宫增想避，但花开满天，杉林无处不飞花。
终于有一朵花，灿烂地开在他的额头上。
南宫增长啸一声，他的双眸充满了惊艳；他的人也在惊艳中死去。
唐肥的血艳得怵目惊心，她人却十分丑陋。
她受伤已重、正竭力拔出嵌在心窝的斧锋。
这时一人如大鹏，飞跃过来，双钹击在斧柄上。
南宫楚！斧面又再沉陷入唐肥厚宽的胸内。
铁星月大喝，一拳挥出，南宫楚却一矮身，铁星月的拳头，变成直接挥到了唐肥的脸上。
唐肥的脸被击稀烂，倒飞了出去。
这下兔起鹃落，目不暇接。
唐肥偌势飞出，着了脸部沉重一击后，她借力飞去，以借大的身子，竟揽住跟梁斗决战的南宫汉！邱南顾这时一沉身，箍住南宫楚，南宫楚心下一凉，想把邱南顾甩出去。
邱南顾死命抱住，这时孟相逢，孔别离的刀剑已至。
南宫楚不知怎的，已挣脱了邱南顾的牵制，跌跌撞撞了出去，却觉眼见一片茫茫，什么也看不清楚。
那边的唐肥压住南宫汉，甫宫汉死力稳住，金鞭已牵制使梁斗的刀。
但是铁星月已冲了过去。
虎吼着冲过去。
南宫汉已向唐肥背上击了一鞭，皮开肉绽，但唐肥仍然不放。
铁星月怎能让南宫汉再伤唐肥，他猛扑箍住南宫汉的头，拼尽全力，就是一拧！“喀咯”一声，南宫汉的头，宛若正脸长的后颈上一般，就在这时，梁斗一声轻微的喟息。
他的刀已刺入了南宫汉的心窝。
南宫汉的头现在虽是拧转，但心依然在前面。
此时唐肥已放了手，庞大的身躯“砰”地跌在地上，铁星月悲励呼叫：“阿肥——”疾俯身探望，南宫汉却摇播颤颤，梁斗“突”地把刀收回。
血水如小瀑般喷出。
南宫汉跌跌撞撞，横走了凡步，连人带鞭，撞到了一人身上。
南宫汉这时头往后向，看到的是双目只有眼白，没有眼珠的南宫楚。
口吐白沫的南宫楚。
几乎已没有生命了的南宫楚。
他惊骇无已。
他自己已难有指望，连南宫楚也遭了毒手……这时他又瞥见了地上的南宫伯，南宫哙、南宫增的尸身。
——唉，南宫世家……太阳好毒。
热烘烘地映照身上，南宫汉分外感觉到那逼辣的炙意。
还有自己身上溅出来热炙炙的血。
血。
死亡。
以及毁灭，南宫世家要在江湖上毁灭了。
他只意识到这里，眼眶里便盈满了热暖暖的血……他想到“毁灭”为止，就失去了生命。
他跟南宫楚几乎是同时丧失性命的。