李鸿章举起手掌转了几下，继续说道：“北洋军永远没有外面所看到的那么光鲜，里面的情形我清楚。它是在夹缝中生长出来的，可以说是苟且偷生，没有多少战斗力。即使如此，朝廷还是有人忌惮它，想方设法要困死它。现在的军队不是以前，特别是海军，一年不改进一年就会落后，一年不买新军舰，一年就落后于世人。而我们已经好几年没有添置新舰添置新炮了。那个《风雨报》不是说了吗？日本人这几年是大肆买军舰、大肆买速射炮、大肆改装新火药。而我们的钱也就够吃点饭而已。”
张佩纶自然知道北洋腐烂到了什么程度，问道：“我们必败？”
“如果开战，我们必败！”李鸿章先肯定回答了女婿的提问，然后痛苦地说道，“如果全国同心，打败日本人还是有九成胜算。但你也知道，只要中日开战，基本上都是我北洋军单独面对处心积虑多年的日本豺狼。以一隅之力对整国之兵，安有胜算？”
李鸿章停顿了一下，又说道：“其实胜败是兵家常事，为将者都有可能遇到胜利和惨败，谁也不敢说自己是常胜将军。但老夫不同，老夫只能胜，不能败，败则入十八层地狱永世不得翻身。天下百姓不用口水淹死老夫，翁同龢等人也会踩死老夫，……，幼樵，你知道为什么惟老夫不能战、不能败呢？不仅仅是因为老夫怕承担不起这个天大的责任，而是关于社稷的倾覆。一旦我头脑发热，将北洋军全部投入战场，跟日本人拼光了，你想想是什么后果！”
张佩纶念了一句：“拼光了？那我们大清……”很快他额头上就流下了一串串汗珠。
“是的。一旦我北洋军拼光了，.京城门户大开，日人那个会战直隶平原的作战计划就会顺利实现。到那时我们不但把朝鲜丢掉，而且山东、辽东、热河、直隶、河南等等地方全部被日军占领，如此一来中原尽失。有一句老话常说‘得中原者得天下’，只要中原一失，日本人就成了中国之主，朝廷只能偏于一隅。不是老夫自夸，如果日人连北洋军都吃下，大清国内就没有有能与日人一战的部队。没有了对手，日本人完全可以**。慈禧和光绪他们固然可以退入蒙古草原，将中原拱手交给日人，而我们这些汉族儿郎只能在日人的铁蹄下苟延残喘。”
张佩纶忍不住说道：“父亲说的也.太严重了，想我四万万同胞到了那种危急时刻，也会奋起。当年洪杨长毛不也是横扫千军势不可挡吗？最后不也被我湘军、淮军杀得灰飞烟灭？《风雨报》上也说了，只要我们能充分利用大清国的人力、物力，所有人团结一致，一定能把那个地狭民穷的日本给打垮吗？”
看来《风雨报》的影响还不小，张.佩纶都把这个当论据了。
李鸿章慢条斯理地说道：“当然，小小的日本想在短.时间内占领全中国是不可能的。但你想到过没有，当日本人占领了紫禁城、占领了中原大地，我们的中国又成了什么样子？你想想当年大清是如何入主中原的，他们当时的实力远远没有现在日本强吧？依kao以汉制汉的策略一统华夏的办法，难道日本人不会用？……，还有，我们三十年的洋务是不是又付之东流？不过，你放心，中国……我大清是到不了那一步的。即使我们北洋被全灭了，日本也占不了多少地方。因为西方列强会阻止！”
张佩纶点了点头：“是啊，西方列强肯定不愿意在远.东出现一个过于强大的国家。”
“这就是老夫坚持要请列强调停的原因。既然战.争的结局铁定了是大失败，那老夫为什么还要战，为什么还要自寻死路？与日决一死战谁不会说？谁不会喊得慷慨激昂？但谁会想到这爽快的后面是灭种亡国呢？”李鸿章悲哀地看着书架的方向，但目光是散乱的。
张佩纶虽然不.是很认同李鸿章的话，但他认同这老人现在的忧国忧民。
李鸿章突然轻笑了一下，说道：“其实，一旦抱定了反正会战败的心思，事情就好办多了。老夫就要在这个‘败’字上做文章，就要尽可能地为我中国谋利益，为老夫自己谋点出路。惟有利用列强之间的矛盾，利用他们追逐利益的心理，把我们中国尽可能地保存下来，把我北洋军的种子、骨架、主力给保存下来，等待将来有人挥臂一举！”
“将来有人挥臂一举？”张佩纶吃惊地看着突然变得“大逆不道”的老丈人。
历史上的李鸿章并不是绝对的愚忠君主之人，他因甲午失败而被贬到两江总督后，暗地里与孙中山的革命党有联系，在1900年的庚子事变中还参与了“江南互保”的行动。后来不知是因为看出孙中山等人无法成大事还是因为对袁世凯寄有厚望，李鸿章与革命党人断绝了联系。
所谓的“江南互保”是1900年“义和团”大闹山东、河北，杀洋人灭洋货引起西方列强反感而联合出兵中国之际，两江总督刘坤一、湖广总督张之洞、两广总督李鸿章、铁路大臣盛宣怀、山东巡抚袁世凯、闽浙总督许应骙等凑在一起商议如何保存东南各省的稳定，避免列强有藉口入侵。同时密议盘算倘若北京失守而二宫不测，则选李鸿章为总统保存东南各省的稳定。当慈禧所代表的清政府向西方列强十一国宣战后，刘坤一、张之洞、李鸿章、许应骙、袁世凯、四川总督奎俊等和西方列强达成地方协议，称为江南互保。他们这些人宣传当时朝廷的诏令是在义和团的逼迫下发出的“矫诏、乱命”，东南各省拒绝遵从。
从这些来看，李鸿章还是做出了与朝廷离心离德的事情。
李鸿章波澜不惊地说道：“但愿这次北洋军在战场上的表现能让朝廷那些目光短浅之人变聪明一些，以血淋淋的事实告诉他们，一个国家的强盛不能依kao打压国内能力强大者来实现，那只是自断胳膊，带来的只有屈辱。这次中日之战，老夫的战略思路是：北洋应战还是应战，但不能主动也不能拼光。要利用西方列强的调停保护好北洋的种子，也把朝鲜抛出去作为拖垮日本人的泥潭。”
“可……”张佩纶觉得面前这个受了多年委屈的老头有点意气用事的味道。
李鸿章不知道张佩纶怎么想的，他说道：“你不要被《风雨报》所迷惑，说失败的是他说胜利的也是他。那个人当然希望我们拼光最好，他想来捡桃子。你想必也知道了婆罗洲三发市的什么兴华军，他们才是《风雨报》的后台。哼，真是烂蛤蟆想吃天鹅肉，突然征集了近万部队，就凭这些人来捡桃子，老夫还真是佩服他们，佩服他们胆子比身体还大。……”
李鸿章说完兴华军的事，又平静地说道：“其实，除了为大清考虑，老夫不能战的另一个原因是因为老夫也有点私心。”
张佩纶又把目光落在这个老头的脸上。
李鸿章道：“现在朝廷一个又一个谕旨过来，要老夫备战，也就是要老夫背负战争失败的全部责任。你还记得你看的《风雨报》上那句话吗？‘在中国历史上还没有因为抵抗外敌而背负骂名的汉子，只有投降屈膝而遗臭万年的jian贼！’
呵呵，说得好啊。但这说明了什么？说明了只要主战，无论成败就不会担心被人骂，所以朝廷这么坚决。
但是，这是对朝廷而言的，对我们这些具体打仗的人就不会这么宽松了。古往今来，因战事失败者而被凌迟处死的大将，被诛三代灭九族的将军家属比比皆是。
老夫率兵赤膊上阵全力拼杀，战事一旦失败，朝廷会第一个拿老夫开刀问斩。老夫这么大一把年纪死不足惜，可你们呢，你们的儿子女儿呢？拼光之后老夫手下的兵没有了舰没有了，老夫还能依仗什么，还不随别人砍杀？老夫若能借助列强调停成功，老夫就是功臣，朝廷最多也就是斥责一下老夫而已，只要老夫的北洋还在，谁能把老夫一家怎么样？”
张佩纶说道：“小婿理解了您的苦衷。可这个度很难把握啊。我们努力避战肯定会逐步失去战机，而列强调停又没有效果的话，那北洋军不还是会被消灭光，我们不还是没有保障？”
李鸿章微笑着说道：“呵呵，你啊还是缺少一点点见识。我偌大的北洋军怎么可能喊完就完？就是再不济拖它一二年没有问题吧？在这一二年内难道老夫在列强之间还斡旋不出结果来？你不要轻信《风雨报》上的，那篇文章似乎将国际形势分析得很透彻，也指出了列强没有一个好东西，讲的只有利益，相互之间也只有利用。到底是出洋的人，见识比朝廷那些迂腐的学究高多了，简直不能比。但文章忽视了二个很重要的方面，也许是故意隐藏的。”
张佩纶拱手道：“请父亲指教。”
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