冬去春来，岁月如梭。转眼，张世俊和张若兰就要大学毕业了。收音机里，一会儿说美军在太平洋重创了日本海军，一会儿说日军在东南亚已经无力支撑。到了盛夏，收音机又说蒋委员长已经成了世界上抗击法西斯四个大国的领袖了。所有这些消息，仿佛都在说一件事：鬼子快完蛋了。
可是，张世杰眼里看到的却是另外的景象：国军和鬼子相安无事，河南的大旱灾弄出了几百万难民。这一年多，根据地也没搞出什么惊天动地的大动静。半年前，赵九思让曹镇河捎个口信过来，要他继续以灰色面目生存下来，他只好照办。久而久之，他都怀疑自己还像不像个共产党了。组织上没交给自己重大任务，张世杰只好把精力投到家里的生意上。这一年多，淮源盛的生意叫张世杰经营得有声有色。
这一日，张世杰正在账房算账，曹镇河来了，带来了赵九思的指示：河南的灾情已经非常严重，洛阳已经发生了人吃人的事情。无能的国民政府救灾不力，反倒一直在隐瞒灾情。眼下，要想法通过南阳的《前锋报》把河南的灾情捅出来。张世杰警觉道：“国民党是不是又要大规模反共了？”曹镇河道：“更重要的事，老赵亲自跟你讲。眼下，你只管报纸的事。”曹镇河一走，张世杰就叫来了刘金声：“金声，我要去南阳。饥民、流民越来越多，你帮连升马上在县城和镇上把粥厂尽快开起来。记着：要留意可能对我们有用的人。”
两天后，张世杰带着钟梧桐和儿子一起去了南阳，一家三口到照相馆照了全家福，张世杰去和报社的编辑记者见面，商议报道河南大饥荒真相。钟梧桐带着儿子到淮源盛分号接大学毕业的张世俊和张若兰。
店铺里充满欢声笑语，张世俊抱着张万隆，一边把孩子往上举，一边说道：“小万隆，张万隆，是炮声隆隆的隆，不是生意兴隆的隆，快快长，长大了小叔带你去打日本鬼子。”坐在他一边的朱见真说道：“等小万隆长大了打日本鬼子，你惭愧不惭愧，难道我们这些人还不能把鬼子赶走？”张世俊忙说道：“我错了，小万隆，我们长大了干什么呢？当个大官，还是当个大学问家？”朱见真叫道：“他笑了，快看，笑得真好看。没想到小孩这么好玩。”张若兰在一旁没好气地说道：“你喜欢孩子，自己生一个呀。”朱见真撇了撇好看的红嘴唇，“连升哥不来接你，你朝我发什么脾气？”张若兰说道：“他在家主持粥厂，我才不生他的气。这一路走来，饿殍遍野，亏你们还有心情说笑。”张世俊道：“我们愁眉苦脸的，就能救那些灾民了？”张若兰气鼓鼓地说：“你就会帮着见真。”
三个人正在斗嘴，钟梧桐从外面走了进来，一手牵着一个小女孩，“世俊，若兰，马车已经准备好了，咱们快走，要不晚上赶不回家。”张若兰问道：“二嫂，二哥呢？他不回去？谁的孩子？”钟梧桐道：“我从难民手中买来的。他们家里都有人饿死，怪可怜的。你二哥还有事，让咱们先回去。朱小姐，你是跟我们走呢，还是到你们铺子里等你二哥，他在人口市场。”朱见真忙问道：“他也买那些失去亲人的孩子？”钟梧桐道：“你二哥只买十三四到十七八岁的大姑娘，还挑模样。你大哥在中央军，门路广，能把这些姑娘送到大后方去。”朱见真问：“送到大后方？她们去干啥？”钟梧桐道：“还能干啥，肯定卖到妓院去了。”张若兰惊叫一声：“啊？见真，你哥竟会干这种伤天害理的事儿？”朱见真沉着脸：“二嫂，梧桐，这是真的？”钟梧桐道：“这算什么？又不是你二哥一个人在干这种营生。当然，说出来名声不好。听我们家世杰说，《前锋报》的记者正在调查这些事呢。”
朱见真神色大变，撒腿跑走了。她在人口市场转了大半天，没有见到朱国梁，跑到同顺兴分号一问，才知道朱国梁已经带着二十多个姑娘回桐柏了。第二天，朱见真就回了太平镇。朱见真一到家，就把朱国梁的所作所为和外人对朱家的看法一五一十讲给朱照邻听，爱面子的朱照邻一听，马上派人去县城叫朱国梁。傍晚，朱国栋居然和弟弟一起回来了。朱国梁一进客厅就问道：“爹，把我们叫回来，有什么事？”朱照邻站起身，颤着身子吼道：“什么事？你们把朱家的名声都败坏透了，还跟没事人似的，我养了两个好儿子呀。”朱国栋忙过去扶住朱照邻，“爹，你消消气，到底出了什么事，你指出来，错了我一定改。”朱照邻第一次对朱国栋没好声气，“你不在防区练兵，跑到国梁那里干什么？”朱国栋赔着笑脸道：“见真大学毕业了，我想带她到枣阳住一段时间，回来路上顺便去看看国梁。”朱见真说道：“我才不跟你去枣阳。大哥，你是正规军人，怎么能和二哥勾结在一起，往重庆贩卖人口？而且贩卖的还是难民。”朱国梁厉声问道“你从哪知道这件事的？是不是张家的人告诉你的？”朱见真说道：“你保安团的人天天到人口市场买年轻姑娘，太平镇的人谁不知道？用得着别人告诉我吗？”朱太太拉了见真一把，“见真，你大哥这么做是为咱朱家好，你胳膊肘到底往哪拐呀！”朱照邻一拍桌子，“什么叫为朱家好？国梁，国栋，灾民跑到南阳，跑到桐柏，你们趁机收点金石古玩，这说明你们有经济头脑，我举双手赞成。”“什么经济头脑，我看是趁火打劫。”朱见真撇撇嘴。朱照邻瞪了女儿一眼，“见真，我说话你不要插嘴。可你们不该贩卖人口呀，这可是伤天害理的事儿。”朱国梁一副无所谓的表情，“爹，没多大个事儿。你先坐下来，喝口水，听我解释。首先这件事和我哥没有关系，再说，我这么做，也是积善行德。你想一想，那些灾民都是自愿卖儿卖女的，我买了他家的姑娘，救了他一家的命，这不强似他们一家都饿死？”朱见真道：“你有这么好心吗？你是要把这些姑娘转卖到重庆的窑子里。”朱国梁道：“爹，咱家又没有印钞机，我这好事不能白做。重庆是什么地方？那是大后方啊，是大城市，这些姑娘到了那花花世界，说不定遇上一个达官贵人，她们全家还不都跟着鸡犬升天？爹，如今这年头，要个好名声有什么用？不顶吃不顶喝的。还是钱比较实在。张家开粥厂只是个幌子。他们也买了小孩子，可小孩长大了会给他们干活，他们也知道不做赔本的买卖。”朱见真不依不饶，“你胡说！”朱国梁火了，大声说：“反了你了！你在替谁说话？太太，妹妹回来了，你要多管教。你看看她像什么样？弄不好就又是一个郭冰雪，给土匪当压寨夫人。这才叫毁朱家的名声！”朱见真毫不示弱，“杨开泰比你强，他打鬼子，他不是人口贩子！”“行了行了！”朱国栋说话了，“什么是谣言，你们知道吗？国梁做这件事，我知道。这些姑娘都是我送到大后方的。多半是给在前线军官家里当女佣。少数好的，都参军了。谁嚼舌头就让他嚼吧。见真，我问你，你和世俊是不是在谈恋爱？”朱见真怔了一下，小声说：“我自己的事，不用你们操心。”扭头出去了。朱国梁吃惊道：“她，她喜欢张家老三？”朱国栋道：“这也没什么不好。爹，我准备让见真和世俊都到部队去。对张家，不能只用打，该拉还是要拉。还有，对杨开泰，也要客气点，乱世，做事都要留后路。”朱照邻道：“你看着办吧。”
张家这两天热闹非凡，一双儿女已经大学毕业，张德威和李玉洁打心眼儿里高兴。大学毕业后，两个人该干什么，是个大事。张德威希望女儿去县城教书，张若兰不干，非要留在家里学做生意。李玉洁希望三儿子在家里学做生意，张世俊却说他想参军到前线打鬼子。一家人商量两天，还是没商量出个子丑寅卯来。
朱国栋突然登门提出让张世俊到他的部队当兵，一下子把张家二老二小都惊住了。李玉洁生怕儿子先应了下来，忙说：“贤侄你甭费心了。他舅舅已经帮他谋划好了。”朱国栋讪讪一笑，“我忘了这一层。重庆是个大舞台，出路广。”张世俊生冷地说：“重庆我不去，中央军我也不参加。这种政府，这种军队，参加它干嘛？”张世杰几步跨进客厅，“胡说什么呢？国栋哥，谢谢你的好意。这两年，生意摊子铺大了，缺人手。”朱国栋见话不投机，闲扯一会就回家了。
朱国梁一看大哥的脸色，得意地笑了：“热脸亲了人家的凉屁股了。张家是不会听咱们的。”朱国栋冷笑起来，“凉屁股该亲还得亲。张家老三，心也向着共产党。真是好哇。过两天，你把见真送到我那里去。她成人了，到了该为家里做贡献的时候了。一定要让她嫁给我们需要的人。整张家的机会又来了……”朱国梁紧接一句，“找机会干掉他们兄弟仨，不难。哥，你的胆子就是小。”朱照邻清清嗓子，“国梁，我看是你该做事稳妥一点，上次查张家的货，差一点把保安团司令给查没了，拿不到真凭实据，别在这儿瞎咋呼，国栋的前途比张家人重要。既然张世俊不识抬举，国栋，你快点把见真带走，在你那些部下中，找个家境好有前途的，尽快把她嫁了。”朱国栋道：“我已经安排好了。国梁，你真是浑！没有你这样办事的。杀杀杀，张世杰手里拿的是烧火棍吗？蒋委员长如今已经是大国领袖，铲除共产党一直是他的心愿。清共的一个组织伏牛山工作团已经开始行动了。我想，张世杰肯定会有动作。国梁，你听着：灭掉张家只能从他通共上做文章。只要能坐实他与共产党有瓜葛，十个陈香亭都救不了他。”