张世杰一行是带着货物离开太平镇的，不知内情的人都以为他们此行只是在做一单生意，没什么好奇怪的。杨紫云和朱国柱同是返乡避难的北平的大学生，在太平镇出出进进也很平常。所以，在他们离开太平镇的第三天早上，镇子还如以往一样平静。

　　虽说日本人已经打到了信阳，可信阳毕竟距太平镇还有两三百里地，随州、枣阳、唐河和新野一线又有数万国军布防，太平镇的人觉着战争离自己还很遥远。一大早，商铺林立的千年古镇随着太阳的升起照常苏醒了。太平镇小学的大门也洞开着，迎接几百个大大小小的男女学童。太平镇上最大的两个店铺便是镇东头朱家的同顺兴总号和镇西头张家的淮源盛总号。紧邻两个总号的两座深宅大院，便是太平镇最有权势的朱家和张家的宅院了。朱家、张家和已经破败的杨家，都是近百年来太平镇的显赫一时的旺族。三家在过去一百年里演绎出的各种故事，足足可以写一部精彩纷呈的商界“三家演义”。

　　时光倒流十五年，太平镇还是朱、张、杨三家平分秋色的局面。民国十三年冬天，一场血案的突然降临，杨家一十三口主要成员被杀，杨家只有杨开泰和杨紫云兄妹二人幸免于难，太平镇三足鼎立的时代终结了。这场血案的真正内幕至今仍不为外人所知。旁观者只能从张家收养杨家的孤女，杨开泰变卖剩下为数不多的家产投奔西北军这些事实里，猜度着朱家和张家与杨家血案的关系。

　　十五年过去，太平镇已经是朱、张两家平分天下的太平镇了。成者王侯败者寇，这句老话在杨家的后人杨开泰脱离西北军到太白顶占山为王后，被太平镇人谈论了好一阵子。如果不是日本人打了进来，太平镇也许就要上演三国归晋的剧目了。朱家和张家最终谁能成为胜利者，也被好事者争论了很久。从表面上看，朱、张两家在实力和背景上都分不出高下。同顺兴的老掌柜朱照邻和淮源盛的老掌柜张德威都是独子，两个商号的分号几乎一样多。张德威娶的妻子李玉洁很有家庭背景，他的小舅哥李光斗早几年已经贵为省政府参议员了。朱照邻也不甘在这方面落后，他在第一个妻子病故后，用了三年时间，终于把一个姓郭的参议员寡居的妹妹娶回了家。李玉洁嫁进张家后，在十四年里，为张家生了长子张世范、长女张若虹、次子张世杰、三子张世俊和小女张若兰。朱照邻的两任妻子，一个为他生了长子朱国栋、次子朱国梁，一个为他生了三子朱国柱和独生女儿朱见真。张家的长女张若虹因违抗母亲与落魄教师姚思忠结婚，已被张家逐出家门。这样，两家以后争天下的后备力量仍然是势均力敌。

　　熟悉朱、张两家兴衰史的老人们，最近几年得出了这样一个结论：如果张家的二少爷张世杰干不出惊天动地的大事情，不出十年，张家便无法再和朱家一决高下了。他们的理由十分充分。在过去的十年里，朱家顺应了乱世之需，开始抓枪杆子了。朱家老大朱国栋从黄埔军校毕业后，已经做了中央军第五战区的上校团长。朱家的老二朱国梁，最近也当了县保安团的司令。张家的老大张世范、老二张世杰，却都窝在太平镇当了少掌柜。朱家给三少爷找媳妇，走的是亲上加亲路线，定的是填房太太的亲侄女、省政府郭参议员的掌上明珠郭冰雪。张家给二少爷找媳妇，走的却是婚姻自由的路线，由着张世杰的性子，让他选了孤苦伶仃的杨紫云。这在乱世经商，没有靠山罩着，没有枪杆子护着，你有能力挣座金山，也只是为更强悍、更毒辣的角色准备的。有了这些比较，太平镇亲张家的人心中免不了为张家的前途和命运担忧起来。

　　太平镇的平静生活在这天上午被这样一个惊人的消息打破了：朱家三少爷朱国柱和张家二少爷的未婚妻杨紫云私奔了。接着便有更惊人的消息传出：张家二少爷张世杰这回根本不是出去做生意，他带着人马去追杀朱家三少爷朱国柱。

　　第一个惊人消息很快得到了证实：郭参议员的千金、朱家三少爷的未婚妻郭冰雪已经来找朱家算账了。郭冰雪在朱家院内大闹一番后，领着自己从南阳带来的几个随从，沿着镇子的主街由东向西而去。她是一个身材高挑、模样俊美的姑娘，因她小时候也在太平镇读过几年书，镇子里的人没有不认识她的。看到郭冰雪冲进一家铁匠铺从一个伙计手中夺过大铁锤继续向西走，镇子里的人就知道朱、张两家的直接冲突已经不可避免。

　　县保安司令、朱家二少爷从吉普车上跳下来，伸手拦住了郭冰雪，“表妹，有话好好说，你千万别冲动。”走近郭冰雪耳语道：“表妹，你冷静点！别听风就是雨。面子要紧。”郭冰雪冷笑道：“二表哥，我都成了弃妇了，还要什么面子？你来得正好，你跟我到杨家看看，看看杨紫云是不是要出远门。”说着，继续往西走。朱国梁只好掉头跟着郭冰雪往西走，“冰雪妹子！咱们可都是有头有脸的人家，你这么闹下去，不好收场。咱们本是一家人……”郭冰雪回了几句：“从今天起，我和朱国柱的狗屁婚约不存在了。我们郭家丢不起这个人。”说话间已经走到杨家的院门前，手起锤落，把院门门锁砸开，径直走到堂屋前，又把堂屋的门锁砸开，一脚踢开门，“朱司令、二表哥，你看看杨紫云是不是出远门了。”咣当一声把锤子扔在地上。

　　杨家房内的物件儿都被规整到一起，显然是不准备再住人了。朱国梁跟着郭冰雪在几个屋看看：“杨小姐住不住家里，说明不了什么问题。”郭冰雪说道：“你回去看看你弟弟的房间吧。天底下没有这么巧的事！告诉你吧，我还知道他们准备私奔到哪里。他们要去金竹沟参加新四军。”看到院子里已站满了看热闹的人，突然大声说道：“二表哥，当心你弟弟的小命！张世杰是什么人，你比我清楚。他要杀人，一个眼神，十个八个手下都会上去。我听说张世杰已经带人追这一对狗男女了。杀父之仇，夺妻之恨，都不共戴天呀！”说着，抬脚往院门外走。站在院子里的人自动为郭冰雪让出一条道。

　　朱国梁看看围观的人，突然大叫一声：“出去！活腻了不是？杨开泰是什么人你们不知道？小鬼子他都杀过不少！他要是知道你们来哄抢他的家产……”话还没讲完，院子里的人都逃走了。