南阳保安司令部的会议室设在一座教堂的礼拜堂里，原来放耶稣像的地方如今挂着一面青天白日旗，那些反映圣经故事的图画也被蒋委员长语录替代。牧师布道的讲台铺着红色的桌布，一个佩戴少将军衔的中年胖子，正神色激动地站在讲台后面训话：“一个主义，就是三民主义；一个政党，就是国民党；一支军队，就是国军；一个领袖，就是蒋委员长。有没有日本人掺和，都一样。敝人驻防南阳两年，深知七嘴八舌的坏处。河南各大学迁入南阳后，识文断字的人多了好几万，好不好？好。请个教儿子的先生容易了。可是，识文断字的人一多，难免七嘴八舌，这是不能允许的。不听招呼，怎么办？打板子……”
台下，朱国梁聚精会神地听着上司的讲话，感到后面有人拍自己的肩膀，一扭头，看见了泌阳县保安团司令王宝生那张多肉的脸。王宝生耸着酒糟鼻子，压低声音说道：“朱老弟，听见没有，上面要对共产党下手了。散会后，咱们喝一盅，有笔生意想和你一起合计合计。”说完，咧咧嘴唇，两只又长又宽又黄的大门牙全部露了出来。
朱国梁离开南阳，马上来到朱国栋的住处，等卫兵把茶水献上，带上门出去，就一脸兴奋地说道：“哥，我刚从南阳开完会，听上面的意思，要对共产党念紧箍咒了。我想把新四军在金竹沟那个留守处端了。”朱国栋放下手中的文件，“不会就你一个人在谋划这件事吧？”朱国梁端起茶杯牛饮一气，“泌阳的王宝生已经和鸡公岭的土匪张文太联系了，我打算凑一份子。”朱国栋严肃地说：“你绝对不能出这个头。”“为什么？”朱国梁急得站了起来。朱国栋把弟弟按下椅子上：“别忘了，国柱如今是共产党的人，他又是从金竹沟出去的。记着，只要上面还没有明着和共产党翻脸，咱们就不能明着和共产党作对。让别人去做这种事吧。”朱国梁不解地说：“你不出头，谁服你？我想升升官，手下多弄几个人。你现在驻守在新野，咱们家的安全有保证，可你要是调防了呢？杨开泰在太白顶已经有一百多人马了，张世杰到信阳打了鬼子后，很多人带着枪来投奔他，都被他介绍到太白顶去了。”朱国栋问：“这两个人不是已经闹翻了吗？”朱国梁摇头叹气道：“又好上了。真该趁杨开泰立足未稳，把他灭了。张世杰把从鬼子那儿弄来的枪和你给他的子弹，都送到太白顶上，两个人又称兄道弟一起喝上了酒，亲热得像真郎舅一样。这个张世杰，真是鬼迷心窍，大家都在说杨紫云已经和咱们老三私奔了，他硬是不信。”朱国栋站了起来，“世上没有后悔药。单是一个张世杰，或者单是一个杨开泰，都不可怕，都动摇不了朱家的根本，要是他们联合起来，事情就不好说了。这一年多，张世杰去没去过金竹沟？”“他和他那个洋车队今天去南阳，明天去信阳，后天又去了襄阳，我也不知道他去没去过金竹沟。他去太白顶的事儿，还是咱们家的丫环从他们家的丫环口里听说的。”朱国栋托着腮帮在房内踱来踱去，“派两个人，盯着张世杰。王宝生准备什么时候对金竹沟下手？”朱国梁道：“就这几天。哥，你同意我参加了？”朱国栋道：“不，我只是想利用这个机会，看看张世杰是不是和共产党有关系。”
张世杰最近一段心情比较舒畅。有了杨紫云的信，他那颗总是悬着的心稍稍放下一点。上次去太白顶，杨开泰总算出面接待了他，两个人从杨紫云谈起，慢慢地把前一段时间结下的疙瘩解开了，虽说不再像以前那么亲密无间，毕竟一种新的关系建立起来了。从太白顶回来之后，张世杰带人跑了几趟襄阳、南阳，通过关系搞到一些药品和医疗器械，派高连升秘密送到金竹沟。还有一件值得高兴的事是高连升和刘金声已被批准入了党。这两个忠心耿耿的伙计如今成了革命同志，张世杰有些话也能够敞开心扉说了。他的性格原本就豪爽外向，最喜欢以心换心，所以才赢得了小孟尝的称号。这几年的秘密身份让他改变了许多，在赵九思面前虽然可以畅所欲言，毕竟赵九思比他大了十多岁，又是他的上级，那种命令的口吻让张世杰很接受不了。
这天，他们又从南阳搞到一批药品，由于数量较少，准备先放在仓库，等再去襄阳搞一些，一并送到金竹沟。从仓库出来，高连升抓耳挠腮，不断瞟着张世杰。张世杰眉毛一挑，“有话快说。”高连升说道：“这件事也不知该不该告诉你。我在南阳教会医院取药的时候，碰见郭小姐了。”张世杰：“你碰见郭冰雪了？这有什么不该告诉我的？”高连升挠着头说：“郭小姐父亲的病很严重，她自己也瘦成一把骨头了。我见她可怜，就替你许了个诺言，说你过几天去南阳，肯定会到医院去看她父亲。”见张世杰不做声，又强调了一下，“她那么可怜巴巴地问起你，我实在是不忍心。都说人情薄如纸，郭参议员得了绝症，原先那些巴结他家的人都不见了，就连朱家，也不过到医院应付应付。听梧桐说，朱太太天天在家哭呢。”张世杰道：“下次再去南阳，你记着多带点钱。我是应该去看看冰雪的父亲，这一段时间事儿实在太多了。”两个人说着，走到前院，刘金声从铺子后门急匆匆过来，“二少爷，朱国栋又回来了，在咱家的铺子里，要见你。”张世杰警觉地问：“他又来干什么？不会是咱们弄药的事走漏风声了？大概又想让我到他的部队去。我去会会他，你们两个去仓库，把东西转移到密道去。”
张世杰来到前面店铺，朱国栋正在当值掌柜的陪同下看着货架上的商品，边看边点头称赞：“不错，不错，东西比我们同顺兴全多了。世杰真是个经商奇才啊。”张世杰忙接口道：“国栋哥，什么时候回来了？”朱国栋亲热地揽住张世杰：“世杰，我正在夸你呢，搞这极品信阳毛尖，如虎口拔牙，难为你能进这么多货。”张世杰道：“鬼子虽说占领了信阳，可他们人少，总还是有空可钻。王掌柜，把这筒毛尖给朱团长包起来。”朱国栋连忙摆手，“别，别，我不是这个意思，世杰，我这次回来，是想邀请你到我的驻地看看，感受一下正规部队的气氛。”张世杰有点意外，“国栋哥……”朱国栋拍拍张世杰的肩膀，“你放心，只是让你去感受一下，你要实在不想干，我决不勉强你。世杰，这个面子你总该给吧？”张世杰知道不好再推脱，说道：“既然大哥如此盛情，我就去看看吧。”“把高连升和刘金声也带上，你要是突然想明白了，答应留下，他们以后就是你的副官。掌柜的，你去找找他们两个人，世杰，我的车已经在外面等着了，咱们先上车，边聊边等他们。”朱国栋说着，不由分说拉着张世杰就朝停在外面的吉普车走去。
张世杰等人刚刚离开太平镇，周银杏骑着马来到淮源盛总号，听说张世杰不在家，马上又转身进了山。在一处供人歇脚的亭子处，杨开泰正带着几个人等在那儿。周银杏下了马，说道：“张世杰不在家，大哥，我看这件事情就算了。新四军把你的人枪骗了个精光，张文太要去抢金竹沟，就让他抢吧。”
杨开泰站起身，一个手下忙牵着马朝他走过来。昨天，在鸡公岭一带活动的土匪头子张文太找到太白顶，说是给杨开泰一个报仇雪恨的机会，趁着金竹沟都是新四军的伤病员，联手把那个留守处端了，并说这件事情幕后有泌阳县保安司令王宝生撑腰，一点风险都没有。杨开泰以曾发誓此生再不踏进金竹沟一步为由拒绝了，考虑了一夜，他还是决定通过张世杰给金竹沟送个信儿。虽然张世杰从没在他面前暴露过身份，又因为随便开枪被拒绝加入新四军，但杨开泰知道他和新四军一定有联系。杨开泰上了马，朝东边走去，周银杏忙提醒他，“大哥，回太白顶的路在这边。”杨开泰继续往前走，“我知道，咱们去一趟县城。不管怎么说，紫云现在还是新四军的人。”周银杏拍马追过去，“去县城？去县城找谁？”杨开泰道：“去了你就知道了。也不知道能不能赶得上，尽人力看天意吧，日后紫云问起，我也好有个交代。”
朱国栋把张世杰三个人拉到新野军营，一下车就把他们带到大操场上，两个营的战士正在大操场上练兵，喊杀声震天。一行人从队伍中穿行，不断有人向他们行军礼。高连升看得眼花缭乱，口中啧啧称赞，“朱大少爷，这么多人都归你指挥？”朱国栋随意说道：“这只是我的一半人马。世杰要是带你们参军，你能指挥那么一些人。”用手在操场一角画了个圈。高连升用手点着数一数，“乖乖，怕有几十上百个人吧，我可办不了这么大的事，我现在在淮源盛手下只有十个伙计。”张世杰看看操场上虽拥挤却井然有序的阵型，“国栋哥，你是个将才，治军有方啊，我相信你们到了战场上，肯定能狠狠打鬼子。”朱国栋抬手向部下回了个军礼，“我也想到战场上狠狠打鬼子，不过，世杰，我现在最缺的是一批像你们这样的人，会用脑子打仗，又不怕死。最近鬼子频频向信阳一带增兵，你们果真有报国之心，这可是个机会。走，到我的团部坐坐。我已经给国梁捎了信儿，他也过来，咱们几个太平镇人应该好好议议怎么对付日本鬼子这件大事。”
到了团部，张世杰向高连升使个眼色，两个人一前一后走进厕所，高连升压低声音问道：“二哥，朱老大到底在耍什么花招？”张世杰也低声说道：“这里面肯定有圈套。不管他说什么，做什么，我们都只管和他打哈哈。抽个空告诉金声，要沉住气。”高连升道：“金声做事很稳当。朱老大要是敢设鸿门宴，我身上的枪可不是吃素的。”张世杰道：“别瞎比喻。他肯定有什么事！眼要把细点。”
张世杰和朱国栋在地图前盘桓了很长时间，卫兵来报告饭菜已经准备好了。他们走进厢房餐厅，桌子上已摆着八个凉菜，朱国栋把三人让到客人位置上，两个卫兵斟茶倒水，恭恭敬敬站在一边。张世杰看看空着一半座位的大桌子，“国栋哥，你太客气了。嫂子和侄儿侄女呢，叫他们一块儿过来吧。”朱国栋道：“他们都在老河口，国梁这会儿也该到了。小李，出去迎一迎，看看二少爷到了没有？”卫兵答应着走到门口，朱国梁在一个副官和两个卫兵的陪同下进来了。张世杰三人忙起身打招呼，朱国栋向他们摆摆手，“坐下，快坐下，出了太平镇，咱们都是一家人，国梁，快入席吧，就等你了。”张世杰先坐下，高连升和刘金声等朱国梁入了席，这才坐下。朱国梁呷了一口茶，目光在桌子上扫了一圈，“不好意思，路上碰到一件新鲜事，耽搁了一会儿。”朱国栋饶有兴趣地问道，“什么新鲜事儿，说来听听。”朱国梁把目光落在张世杰身上，“来的路上，碰到鸡公岭的土匪大批出动，我怕他们到桐柏县城捣乱，就派人跟了一段，后来发现他们往金竹沟方向去了，我这才往这边赶。”朱国栋不经意地说道：“土匪要打劫金竹沟？国梁，你这事办得不对。这你得管管，毕竟是国共合作时期。张文太是个杀人不眨眼的大恶人，做事一向不计后果。”朱国梁道：“金竹沟又不在我的管辖范围之内，不过，念在金竹沟和我们朱张两家有些渊源，我已经给泌阳保安团送了信，他们应该会处理这件事。世杰，你说是不是啊？”张世杰端起茶杯，“我一个生意人，对这些事情不大感兴趣。”朱国梁道：“你以前好像和金竹沟做过几笔大生意。”张世杰道：“那都是过去的事了，我一手交了货，人家一手交了钱，两清了。新四军大部队转移之后，那里没钱可赚，我再没去过。”朱国栋吩咐倒酒：“世杰，人家毕竟让你赚过钱。你要是想去看看，我可以派一队人马跟着你去。”张世杰道：“国梁二哥不是已经给泌阳保安团送信了吗？再说，国栋大哥盛情邀请，酒还没喝一杯，我管那些事干嘛？他们真要有难，也是他们的命。”朱国栋哈哈一笑：“对对，咱们几兄弟今天能在我的驻地相会，机会难得，来，我们先干一杯。”
高连升和刘金声举起酒杯，看了看张世杰。张世杰向他们两个人笑了笑，“朱团长敬酒，你们喝就是了，不用看我。”一扬脖，一杯酒倒了下去。高连升把酒喝下去，呛得咳嗽起来，他抹了抹嘴，说道：“第一次跟上校团长这么大的官儿同桌喝酒，有点激动，见笑了。”朱国栋道：“咱们今天不论职位，只叙同乡情谊。小李，告诉厨房，上热菜。来，我们再干一杯。”
天色慢慢暗了下来，餐厅里亮着一百瓦的大灯泡，气氛也达到白热化的程度。张世杰把一杯酒倒进口中，抓起酒壶斟满，大着舌头说道：“来，国栋大哥，我敬你一杯。”刘金声劝道：“天已经黑了，二少爷，我们该回去了。”张世杰瞪刘金声一眼，“急什么急，我还没喝尽兴呢。国栋大哥，国梁二哥，小日本太可恨了，我做梦都想到战场上打小日本，可我一个生意人，怎么去？国栋大哥，我不是没考虑过加入你的正规军，可加入了又怎么样，你我现在在喝酒，也没到前线去打日本呀。”朱国梁的舌头也有点硬，“张世杰，我看你是喝多了，我哥上不上前线，是他能决定的吗？别以为你打死过几个鬼子，就能把自己当成抗日英雄。”朱国栋的声音很平静：“国梁，你就让世杰说吧，我知道他心里有委屈，世杰，你是不是惦记着金竹沟？”张世杰大着舌头说：“金竹沟，金竹沟是什么地方？想起来了，我在金竹沟见过你们家老三，你家老三不让紫云跟我回来，我要去金竹沟，我要把金竹沟翻个底朝天，我要去找紫云——”摇摇晃晃站起来，又慢慢顺着凳子出溜到地上。刘金声忙把张世杰扶起来，“二少爷，二少爷。朱大少爷，我家二少爷喝多了，我们该回去了。”朱国栋关心地说道：“世杰已经喝醉了，不如在这儿住一晚上吧。”刘金声忙说道：“还是回去吧，我怕家里老爷太太会担心。”高连升也在一旁叫道：“二哥，二哥，我们回家吧。”张世杰睁开双眼，想摆脱刘金声，“我不回家，我要喝酒。”挣扎着要站起来，下盘没力气，慢慢又往地上溜下去。高连升和刘金声一起搀住张世杰，“二哥这个样子，没办法回家，既然朱团长盛情，我们就在这儿住一晚上。”一边说，一边在刘金声胳膊上拧了一下。刘金声以怕老爷太太担心为由，坚持要连夜回太平镇。张世杰不失时机地吐了高连升一身。一看张世杰真醉了，朱国栋只好派车送他们回去。
高连升和刘金声扶着有点萎靡不振的张世杰上了汽车。张世杰靠在后座上，对朱国栋和朱国梁招招手，说道：“国栋大哥，国梁二哥，让你们见笑了。”朱国栋弯腰对着车窗，说道：“世杰，回去好好休息，好好考虑考虑我的提议。”张世杰揉着太阳穴点点头，“我会的。再见。”车子一开，朱国梁说道：“哥，看这样子，张世杰好像是和共产党没有关系。要不，他早回去通风报信了。”朱国栋转身往回走，“也不一定，张世杰平时酒量挺大的，今天他醉得也太快了。国梁，派两个得力的人盯着他，一举一动都给我盯仔细了！”
后半夜，吉普车到了淮源盛门口，高连升先下车，打开车门，扶出张世杰。张世杰扒在车门上，对司机道：“谢谢长官师傅。金声，快进店里，把上好的茶叶拿一筒给师傅。”刘金声冲进店里，拿了一筒茶叶，递给司机。车开走了。高连升搀扶着张世杰进店里。张世杰一进店，马上有了精神，大步朝后院走去。高连升跟了过去，问道：“二哥，你没事了？”张世杰道：“我一直都没事。金声，你带人到金竹沟看看。记住：从后门出去，绕道淮河边。这事儿有点怪，不得不防。连升，我们马上去县城联系赵先生，备马车，对外就说我喝酒喝出毛病，到县城看医生去了。”刘金声问道：“仓库里的药品怎么办？要不要我顺路运到金竹沟去？”张世杰想了一会儿，道：“先去探探虚实，药，我们带到县城去。”
天亮时，在通信员的带领下，张世杰和高连升来到位于豫鄂边界深山里的游击队驻地。他们已经知道金竹沟已经遭遇过上千人血洗了。曹镇河领着他们来到一片临时搭起的简易房子外，赵九思正背着手站在一棵大树下。张世杰摘下墨镜，叫了一声：“赵先生，损失严重吗？”赵九思转过身来，长叹一口气，“我们赶到的时候，土匪已经放火烧了支队大院。二百多留守人员，只剩下不到五十人，大部分都受了重伤。”张世杰指指牵在高连升手中的两匹马，“我把搞到的药品带过来了，不多，先拿去给重伤员应应急。”他走过去和高连升、曹镇河一起从马背上卸下袋子。几个人一起进了房子。房子里面躺满了伤员。张世杰蹲在一个浑身缠满绷带的伤员跟前，叫道：“吴参谋，是你？”吴参谋艰难地睁开眼，抓住张世杰的手，吃力地说道：“张，张世杰，我……不行……了，不……能跟……你比……比拼……了……报仇……”松开了张世杰的手，头歪在一边。张世杰叫道：“吴参谋，吴参谋……”赵九思把吴参谋瞪着的双眼合上，“他伤好后本来要返回前线，组织上留下他负责金竹沟的安全，如果不是他指挥得当，恐怕一个人也保不住。”张世杰冲了出去，使劲地踢打一棵树，说道：“我对不起吴参谋他们，我，我不该跟朱家兄弟周旋太久……”赵九思追过来问道：“朱家兄弟知道有人要袭击金竹沟？”张世杰懊恼地说：“朱家兄弟肯定知道。他们想试探我，给我设了一个圈套。他们把我叫到新野，突然告诉我有土匪袭击金竹沟，我一不知消息是真是假，二不知道该怎么办，只好装醉。我在新野拖延太久了。”赵九思道：“这是一次谋划很久的阴谋，后台是政府。你的处置十分正确。反共已经可以明目张胆了。你要是暴露了身份，损失可就大了。前一段，你在杨开泰那里是有收获的。他把消息告诉了你姐。这算是个收获吧。”张世杰道：“这个仇该由我们来报。张文太、王宝生，还有朱家兄弟，都该死！赵先生，你下命令吧。什么阿猫阿狗都敢咬新四军，不管这事不得了。”赵九思道：“这事必须做。以血还血，以牙还牙！选几个得力的人，等我的消息。”