光绪十五年，光绪帝亲政，慈禧仍不交实权，李鸿章虽看在眼里，也只能默不作声的忠心于慈禧的领导，虽然李鸿章对此也不是很高兴，但是晚年的李鸿章，所有的精力全部在外事上面，至于皇室，对他来说，其实谁是皇帝都已不重要了，只要不妨碍他的政治报复与策略实施就可以了。此时，李鸿章已对英、日等国家的立行的“君主立宪制”有许多了解，虽然名义上，君为君，臣为臣，但晚清实际的现状，与君主立宪制无异，李鸿章也俨然具备了“首相”的话语权与军权。

　　光绪十六年，曾纪泽病逝于家中，此前曾纪泽回国，观见皇太后时，曾纪泽还未到海军衙门，就已被掌握李鸿章找了一些接口“逐出”了海军衙门。随后，曾纪泽在总理衙门刚刚处理公务，还没来得及为国家献言献策，第二年，就不知道什么原因，奉命调补户部右侍郎兼管钱法堂事务，翌年夏，又调管库大臣。光绪十四年春，奉调管同文馆事务，最后曾纪泽困死于同文馆。曾纪泽临死之时，思考自己回国后，不断调换衙门，越调越次要，权力也越小，最后郁郁不得志，皆是李鸿章所为。

　　临死之际，曾纪泽大骂李鸿章：“李鸿章这厮忘恩负义，我半生仕途毁于此人，尚不可惜。可惜大清江山毁于此人之手！”

　　光绪十九年夏，日本联合舰队不宣而战，在丰岛海域突然袭击北洋护航舰队，双方发生猛烈激战，甲午战争爆发。同年，黄海海战，北洋舰队不敌日本联合舰队，损失了五艘军舰。邓世昌下定决心与舰共存亡，就把爱犬的头按入水中，与全舰二百五十余名官兵一同壮烈殉国，时年四十五岁。

　　清廷对北洋水师未能克敌而再遭损创甚为巨怒，上上下下的官员都在指责丁汝昌，李鸿章哀求道：“此事乃是日军不宣而战，偷袭所致，不该让丁提督一人担责！”

　　可是最后清廷仍给予丁汝昌“摘取顶戴，戴罪图功，以观后效”的惩罚。

　　没过多久，因前线战事不利，清廷对陆海军各主要将领大加惩处，丁汝昌再遭惩罚，被彻底被除去了舰队司令的职务。

　　如今与日本连续两次海战失败，李鸿章也被其他官员弹劾，他进入宫中，恳求慈禧调集银两，准备筹集资金与日本交战。

　　然而，慈禧听闻打仗花钱，不愿意道：“又是打仗，我可没这个钱哟！李大人，你自己想辙吧！”

　　黄海大战结束后，李鸿章心急如焚，明白这些年，北洋水师未及时增添装备，已经远远不及日本海军，但此刻尚有一战之力，他立即告诉丁汝昌道：“黄海海战之后，各舰若有损坏，赶紧修理，即便真得不能制敌，亦可在港口虚张声势，日军不敢轻举妄动，我们尚有喘息修整反击之机！”

　　黄海大战结束后，中日双方舰队返回各自港口。日舰虽无一沉没，但是一些船只也受到众创，然而日本天皇下令：船厂加班加点必须在短短约一个月就完成各舰的修复，修复后重新投入战场。北洋水师的舰队回到旅顺基地后，旅顺虽有一流船坞设施，然而大清朝廷内部的官员各怀鬼胎，根本没把这个事当成要紧的事，结果船厂组织涣散工作不力，并未及时修完。

　　一个月后，日本海陆军开始进攻旅顺，船厂人员听闻消息，提前望风而逃、据坚固要塞的旅顺基地陆军守备也一夜自溃，使得北洋水师各舰在未能修复的状态下被迫转移到威海卫。

　　随后，李鸿章又告诉丁汝昌：“命水师出巡威海、大连湾、旅顺一带，日军不知我们实情，或有所顾忌，如今虽然已经失败，但绝不可束手待毙！”

　　可惜都被丁汝昌置若罔闻，水师转移至威海卫后，李鸿章查阅地图，与身边官员商议之后，预感日军必将登陆山东半岛，占领威海卫，他连夜再发急电，指示丁汝昌道：“日军即将登录山东半岛，在家门口打仗，你们难道还要畏惧避战吗？”

　　但是，即便李鸿章再三严令，丁汝昌及北洋水师却无出海作战之行动。日军从容地在荣成登陆，随后日军庞大的运输船队未遭北洋水师丝毫截击，安然将整个第二军五万余人，以及近四千匹战马、全部武器装备、军需物资运抵上岸。

　　等到日本全部登岸之后，日军开始进犯威海卫炮台，心系水师的李鸿章不得不以近乎哀求的口吻，让丁汝昌赶紧率舰出海，语重心长道：“丁大人，山东之事危急，此刻还请不要放弃！你们都是我精心选拔的国家栋梁，当争一口气，舍一条命，为国献身，为父老乡亲与日军一战！”

　　但可惜的是，接受了命令的丁汝昌毫无反应，直至船尽人没，也没有采取任何有效的行动以响应李鸿章的命令。此时，日军给处于绝境的丁汝昌送来了劝降书，希望他能够投降日本，好处大大的，丁汝昌大骂使者，毅然拒绝投降。

　　对于舰队守港不出可能带来的灾难性后果，丁汝昌并非不知道后果。只是连番的处罚与重压，令丁汝昌的精神几近崩溃。他明白，一旦朝廷选定了自己的接替者，那么他等待这个败军之将的惩罚，恐怕只有斩首。

　　丁汝昌心道，我即便是打退了日军，等待我的，只怕也没有封官加爵吧？我不怕死，但还有家属，不能连累他们。

　　思前想后，丁汝昌决定杀身成仁，自杀得了。在其自尽前，他给北洋舰队护港陆军指挥官戴宗骞写下一封绝笔信，言道：“我现在是负罪之身，率领的舰队又是疲惫之师，四面都是敌人。我也不是怕死，为国献身，岂惜此躯？只是朝中那些言官咬着我不放，即便是打赢了，也会弹劾我，那时候，我只怕也会当做罪魁祸首，身首异处，那我何不战死沙场！”

　　压倒李鸿章最后一根稻草的是其最看好的高升号，这可是李鸿章最看好的军舰，可是花大价钱从英国人手里租赁来的。然而，可惜的是日本军舰在丰岛附近将高升号击落于海中，上千淮军溺毙而亡。随后，在威海卫之战中，北洋舰队孤立无援，被日本海陆军困守刘公岛长达一个月余，残余的北洋水师，艰难地抵住了日本联合舰队七次进攻，水师官兵敢死队甚至反向登陆威海卫的日占炮台进行决死冲锋，此战异常惨烈。可各地官员心怀鬼胎，导致援兵久久不至，外无援兵，内无补给的北洋水师终于抵抗不住，最后全军覆没。水师提督丁汝昌、右翼总兵刘步蟾、左翼总兵林泰曾、杨用霖、刘公岛护军统领杨文宣等高级将领，全都选择了与舰队共存亡。

　　李鸿章接到消息，当即昏厥，醒来后，四支无力，卧病在床，所有发号施令都在病**召见下属。此刻，李鸿章的内心在滴血，自己此生大半辈子辛辛苦苦打造的水师部队，短短数月，便被日军击溃，最后全军覆没，这让一生要强的他，如何能受得了。可是大事未了，嗓子眼里还提着一口气，虽然聪明的李鸿章，已经明白大事已去，但是孤注一掷就是最后的办法了。这种孤注一掷的劲儿，如当年南下平定太平军，只是觉得自己的才华，不应该一辈子在翰林院干一个终日与笔杆子为伴的工作。

　　朝中大臣，听闻李鸿章病倒，无不嘲笑的居多，可怜的居少。

　　有人讥笑道：“呦，李中堂来了？今个儿又要几两银子买舰队啊？听说日本已经赢了，现在买舰船还来得及吗？”

　　又有人讥笑道：“李中堂，今个儿弹劾你的奏折可多着呢，你想先看哪一个啊？你耗费了大清那么多银子，如今被小小的日本打得全军覆没，是不是贪污了咱大清的银子？”

　　听到如此讥讽自己的言语，李鸿章闻言大怒，在**气得大骂道：“今日战败与日本，并非我北洋水师无能，且看南洋水师都在做什么啊？他们以各种借口全程旁观，怎么着？黄海海战好看吗？威海卫的焰火美吗？最后关头时，我大清数十万陆军厚集京畿地区，数万驻扎山东，我几次求援，希望堵住日本进攻，当时日本那么多人登陆，但当地官员竟然没有派遣一兵一卒去拦截，去救援北洋水师威海卫基地，坐视我们大清的勇士奋战牺牲。我们以北洋一隅之力，搏倭人举国之师，败了，岂不在意料之中？胜了，我才觉得是意料之外！”

　　北洋水师的全面战败，也标着洋务运动的结束，李鸿章虽有天纵之才，但终究孤掌难鸣，一人之力始终无法改编一个帝国的命运。光绪二十一年初，李鸿章虽然不情愿，但是在慈禧的逼迫下，还是远赴重洋，赶往日本马口县，又签了一个丧权辱国的条约《马关条约》。这次出访议和，也发生了戏谑性的一幕，李鸿章在赶往马关的路上，被日本刺客行刺，导致左眼睑下方受伤。李鸿章以此为由，将日本索要的三亿两赔偿，降至到两亿两。原本要割让辽东半岛等岛屿，不过在俄、德、法的干预下，最终逼迫日本放弃索要土地，清政府为此再拿出三千万俩给了日本，最终草草收场。

　　曾经龙旗飘洋、浩浩****的铁甲舰队沉没了，宛如当日的海市蜃楼一般，李鸿章望向海上，浮想联翩，眼前仿佛四万万人同时落泪，他鼻子一酸，不禁感叹道：“日本海军竟也如此强大了，未来的大清该如何面对这样的对手啊！这数万里河山，只怕到时候，天涯何处是神州！”

　　甲午海战之后，李鸿章被解除了所有职务，在光绪二十二年年初，已是七十四虽高龄的李鸿章，决定远赴重洋，前去西方七国游历访问一番，尤其英美二国，他想知道，西方工业到底是如何运作与发展，竟能号称五千年屹立不倒的东方古老帝国，欺负成如今这个样子。据传，从上海登陆的时候，李鸿章命人把棺材都带着，这次人生最后的漂泊，他都做好了客死海外的打算了。当李鸿章到达西方诸国，面对高楼林立，以及各种现代化设施后，他的内心不仅百感交集，更被深深的震撼。

　　彼时，当中国还用马车在尘土飞扬的路面上驰骋的时候，西方诸国已铺上了名为“柏油路”的宽阔地面。李鸿章见此情此景，内心不仅是心酸，更是绝望。李鸿章在访问美国时，当自己还在好奇美国人是怎么到达高楼大厦的顶端时，美国已经正式使用电梯已经九年了。在晚清最后这一百年中，从咸丰、同治，再到光绪，当京师皇族还在一口一个夸自己是泱泱大国的时候，西方已经发明了火车、轮船、地铁、电梯、电话、汽车、发电站、摩托车、空调等等科技发明，已经陆续的产生了。

　　李鸿章感叹道：“我们跟人家相比，差的不是智商，不是勤奋，不是核心技术，差的是时间，整整一百年的时间啊。”

　　李鸿章深知此次出访，就如同唐玄奘第二次西行一般，这不是游历，是取经，到西天去取经。