九鼎是中华古代天子权威的象征。相传九鼎为夏禹所铸，象征九州。

　　夏、商、周时奉为国宝，拥有九鼎者即为天子。成汤灭夏桀，将九鼎迁到商邑。武王灭纣，又将九鼎迁于洛阳。此后，这九只象征着天子权力的宝鼎长期收藏在周王室的宗庙里。

　　周王室衰微以后，一些诸侯国开始觊觎九鼎。他们认为，如果得到此物，就能挟天子而令诸侯，称霸、称王。公元前606年，楚庄王挥师北上，饮马黄河。周定王派使者去慰劳，楚庄王竟问起九鼎的大小、轻重，流露出取而代之的意图。“问鼎”一词由此而来。

　　秦国也早就对这九只宝鼎梦寐以求了。一次，秦国兴师临周，想获得九鼎。周王室连忙向齐求救。齐兵出，秦兵退。可周王室没有想到，前面赶走了虎豹，后面又来了豺狼。齐国也提出相同的要求：将九鼎给齐。

　　这可急坏了周天子。周王室遂派颜率到齐国劝说齐王。颜率说：“齐国要九鼎，必然得经过魏国或楚国。魏国、楚国知道这事后，怎么会善罢甘休呢？他们肯定要将此宝鼎劫去。并且，这鼎可重啦！每鼎需要九万人牵引才能拉动，那九鼎就要八十一万人。这么多人可从哪里来呢？”

　　听颜率连哄带骗如此一说，齐王只得作罢。周王室的衰落史，恰与秦国的兴盛史相伴随，呈现一反一正之势。当年，犬戎进攻，幽王被杀，是秦襄公挺身而出，率领英勇的秦族儿女，顶住了犬戎的进扰攻掠，并护送平王一行顺利东迁洛阳，重建国都。为此，周平王特地封秦襄公为诸侯，并将昔日周族的聚居地沣、岐一带赐予秦族。秦由此立国，跻身于诸侯国的行列，并因平乱救周、力挽危局的壮举，令东方那些老牌诸侯国刮目相看。

　　周王室东迁后地盘一天天缩小，内部又多次发生争夺王位的斗争，因而更趋衰落。到战国时期，周王室只占有都城洛阳及其附近相当于现在十多个县的一片土地，并不时受到大国的攻击。七个大国根本瞧不起周王室，有时连一点面子也不给，周王室实际降到了一个小国的地位。然而，就是这么一个只据弹丸之地的周王室又发生分裂，分成东周与西周两个小国。周考王（公元前440—公元前426年在位）时，考王封他的弟弟揭于洛阳，此为西周桓公。桓公的孙子惠公即位后，又封他的小儿子班于洛阳东面叫巩的地方（今河南巩义），号为东周惠公。这样，在周王室的领土内就冒出了西周、东周两个小国。这两个小国又互相攻战，兵戎相见，并逐步占据了周王室的土地。以致到周赧王（公元前314—公元前256年在位）时，周王子已无容身之地，或是寄住西周，或是寄住东周。

　　公元前256年（秦昭王五十一年，周赧王五十九年），攻伐赵国邯郸的秦军，继续向韩、赵发动攻势。秦将摎进攻韩国，取得阳城（今河南登封东南）、负黍（今河南登封西南），斩首四万。又伐赵，取得三十多个县，斩首九万。为此，东方各国又发动联合抗秦。在韩、赵等国的影响与胁迫下，不识时务的西周公也卷入了这次战斗。联军打着周王的旗号，共同抗秦。

　　秦昭王见此大怒。他早就想在地

　　图上抹去西周，以尽快扫除这个统一天下的障碍。西周参与反秦，正好给秦国出兵以口实。昭王命令秦将摎向西周进攻。大兵压境，西周公吓得魂不附体，忙向秦军投降，叩头认罪，并将所辖的三十六个城邑、三万人口全部献给秦国。同一年，西周公和周赧王相继死去。赧王一死，“挂名”的天子从此就没有了。

　　在西周灭亡的次年，秦将代表天下的九鼎从西周搬到了秦都咸阳。据说，九鼎在迁秦过泗水时，其中一只落入泗水。所以秦国只得到八只，但习惯上仍称九鼎。

　　九鼎入秦，意味着秦王将为天下共主，可以名正言顺地讨伐诸侯国了。公元前254年，由于九鼎入秦，各诸侯国相继派出专使到秦国祝贺。

　　至此，秦国统一天下的时机已经成熟。

　　修筑长城图