燕太子丹试图用刺杀秦王政的办法来挽救燕国的灭亡。于是在历史的潮流和涌浪中闪现了一出悲壮的侠义之举：荆轲刺秦王。
荆轲，卫国人。他的祖先本是齐国人，后来迁居到卫国，卫国人称他为庆卿。后来他到了燕国，燕国人称他为荆卿。
荆轲喜欢读书和击剑，曾经用剑术游说卫元君，但卫元君没有任用他。荆轲曾游历过榆次，跟盖聂谈论剑术，盖聂恼怒地瞪着他，荆轲便出去了。有人劝说盖聂再把荆轲叫回来，盖聂说：“刚才我跟他讨论剑术，他的见解有不足称道的地方，我瞪了他一眼。试着去看看吧，不过在这种情况下，他应该离开了，不敢再逗留此地了。”
于是盖聂派人到荆轲的房东那里寻找，荆轲已经驾车离开榆次了。使者回来报告，盖聂说：“他应该离开的，我刚才用目光威吓了他。”
荆轲游历到邯郸时，鲁句践跟荆轲下棋，由于争执棋路，鲁句践发怒了，呵斥他，荆轲默默地溜走了，于是不再跟鲁句践见面。
荆轲到达燕国后，喜欢跟一个杀狗的屠夫和一个擅长击筑的高渐离在一起。荆轲嗜酒，每天同屠夫和高渐离在燕国的街市上喝酒，喝到酣处，高渐离击着筑，荆轲就在街市上和着节拍唱歌，彼此都很快乐。可是隔了一会就又相对哭泣起来，好像旁边没有别人似的。荆轲虽然同酒徒们交往，但他的为人却稳重深沉，爱好读书，他游历各国，都是跟当地一些德高望重的名士相交往。他到达燕国后，燕国的一位隐居的勇士田光也很友好地对待他，知道他并不是一个平庸的人。
燕国太子丹为刺杀秦王，打听到勇士田光的事情，便找来田光请求说：“燕国和秦国，势不两立，希望先生能够帮忙。”
田光说：“我听说骏马在强壮的时候，一天能驰骋千里；等到它衰老的时候，劣马也能够跑到它的前面。现在你知道的是我强壮时的情况，但不知道我的精力已经耗尽了。幸好我的朋友荆轲可以差遣。”
太子丹说：“希望通过先生的介绍跟荆轲结交，可以吗？”
田光说：“谨遵命。”
于是田光立即起身，小步跑出去。太子送到门口，告诫田光说：“我们所说的都是国家大事，希望先生不要泄露啊！”
田光俯身笑着说：“是。”
田光来到荆轲的住地，见了荆轲说：“我田光和您相好，燕国人没有不知道的。现在太子听说我壮年时的情况，来请我帮忙。可是我已经老了，没有用了。我已经向太子推荐了您，希望您到宫中去拜见太子。”
荆轲说：“遵命。”
田光又说：“我听说，长者办事，不能让别人怀疑他。今天太子告诫我不要泄密，这是太子怀疑我啊！办事引起别人的怀疑，就不是有气节的侠客。希望您立即去拜见太子，就说田光已经死了，秘密不会泄露了！”
说着，田光割断脖子自杀了。荆轲去拜见太子，报告了田光的死讯，并转达了田光的话。太子听了，拜了两拜，跪下来，用双膝走路，流着泪说：“我之所以告诫田先生不要泄密，是想完成大事的策略。现在田先生用死来表明不泄露，这难道是我的本意吗？”
随后，太子丹对荆轲叩头说：“田先生使我能够见到您，大胆地向您陈说，这是上天怜惜燕国，不忍心抛弃他的后人吧！如今秦王不完全吞并天下的土地，不使各国的君王都成为他的臣子，他的野心是不会满足的。
现在秦军已俘虏了韩王，占领了韩国的全部土地。又发兵向南攻打楚国，向北进逼赵国。秦将王翦率领八十万大军，已经到达漳河、邺城，李信的部队又从太原、云中两郡出兵。赵国如果抵挡不住秦军，必定向秦军称臣，称臣以后，那么祸患就会降临到燕国。燕国弱小，多次被战祸困扰，现在就是动员全国的兵力，也不足以抵挡秦军。各国都畏服秦国，不敢联合抗秦。我个人愚昧地认为，如果能够得到天下的勇士出使到秦国去，用重利**秦王，秦王贪利，这样就能够达到我们的目的了。如果能够劫持秦王，使他全部归还各诸侯国被侵占的土地，像曹沫当年胁迫齐桓公归还占领的鲁国土地那样，那就太好了。如果不行，就乘机刺杀他。他们秦国的大将都领兵在外，而国内又有动乱，那么君臣就会互相猜疑。趁这个机会，诸侯各国就能够联合起来。这样，要打败秦国就能够成功了。这是我最大的希望，但是不知道这个重任交给谁才好，希望您能帮这个忙。”
荆轲想了好一会儿，说：“这是国家大事，我才能低下，恐怕不值得任用。”
太子丹又上前叩头，坚决请荆轲不要推辞，然后荆轲才答应了。于是太子丹尊荆轲为上卿，让他住上等的公馆。太子丹每天来到公馆门前，供给牛、羊、猪三牲，准备珍贵物品不时进献给荆轲，还有车马、美女，让荆轲随心所欲。
荆轲为人沉稳，为了这次冒险能够成功，他向太子丹建议说：“我们首先要获取秦王的信任，否则就不可能接近他。听说秦王以悬金千斤、赏邑万户的重赏捉拿逃到燕国的秦将樊於期，如果我能带着樊将军的头和燕国督亢地方的地图作礼物献给秦王，想必秦王一定会亲自接见我，这样我就可以见机行事了。”
太子丹说：“樊将军在遭遇穷困时来投靠我，我不忍心因自己的私事而伤害这位长者的心，希望您重新考虑吧！”
荆轲知道太子不忍心，就自己去见樊於期说：“秦国对待将军，可以说是太狠毒了！您的父母和族人，都被杀死或被收作奴婢。现在又听说悬千斤黄金和万户封邑来征求将军的头，您打算怎么办呢？”
樊於期抬头向天叹息，流着泪说：“我樊於期每当想到这些，常常痛入骨髓，只是想不出报仇的办法罢了！”
荆轲说：“今天我有一句话可以解除燕国的祸患，为将军报仇雪恨，怎么样？”
樊於期上前说：“对此我该怎么办？”
荆轲说：“我希望得到将军的头去献给秦王，秦王必定高兴而接见我。我用左手抓住秦王的衣袖，右手拿匕首刺他的胸膛，这样，将军报仇恨雪了，燕国的耻辱也洗了！将军还有什么想法吗？”
樊於期**出一边肩膀，用一只手紧紧地握住另一只手腕，走近荆轲说：“这是我日夜咬牙切齿盼望的事情，只是今天才听到您的指教！”
樊於期便自杀了。太子丹听到这个消息，驰车前往，伏在樊将军的尸体上痛哭，极为悲哀。但已经没有别的办法了，就把樊於期的头装入匣子中密封起来。又出高价买到一把锋利的匕首，再淬以毒药，使它可以一击毙命。他把这把匕首裹在献给秦王的督亢地图里。又找到了燕国一个勇士秦舞阳，作为荆轲的助手。
出发这一天，太子丹以及知道这件事的人们，都穿着白色的衣帽去为荆轲送行。送到易水边，祭了路神以后就要上路了。高渐离击着筑，荆轲和着筑声唱歌，唱出凄凉的音调，送行的人们都流泪哭泣。荆轲又一边前进一边唱道：
“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还！”
声音悲壮慷慨，在易水的上空飘**，令在场的人都睁大眼睛，发冲帽冠。随后，荆轲登上车离去，头也没有回。
来到秦国都城咸阳，荆轲拿出价值千金的礼物，敬送秦王的宠臣中庶子蒙嘉。蒙嘉于是为他向秦王报告说：“燕王确实畏惧大王的声威，不敢出兵抵抗大王派遣的军队，希望全国上下成为秦国的臣子，就像郡县一样向大王交纳贡物和赋税，只是要求保住先王的宗庙。由于内心恐惧，不敢亲自来陈述，特地砍下了樊於期的头，并献上燕地督亢的地图，用匣子封存好，燕王在朝廷上举行仪式，派使者把情况禀告大王，唯大王之命是听。”
秦王听了，非常高兴，便穿了上朝的礼服，安排了有九位礼宾司仪的隆重仪式，在咸阳宫接见燕国使者。荆轲手捧盛着樊於期头的匣子，秦舞阳手捧装着地图的匣子，按次序前进。走到宫殿前的台阶下时，秦舞阳脸色变了，恐惧起来，大臣们觉得奇怪。荆轲回过头来对秦舞阳笑了笑，然后上前谢罪说：“他是北方蛮夷最边远地区来的人，没有见过天子，所以震惊害怕。希望大王稍微宽容他，让他能在大王面前完成他的使命。”
秦王对荆轲说：“把地图拿过来。”
荆轲从秦舞阳手上接过地图，献给秦王。秦王拿着地图一边看，一边将地图展开。当地图完全打开时，一把寒光闪闪的匕首出现在图卷里。说时迟，那时快，荆轲左手趁势抓住秦王的衣袖，右手拿起匕首直刺秦王，但没有刺中。秦王大惊，抽身跳了起来，衣袖被扯断了。秦王想拔出佩剑，无奈剑太长，慌乱之间一时拔不出来。荆轲紧追秦王，秦王只得绕着屋子里的柱子躲避、逃跑。
朝廷上的官员们，都被这突如其来的变故吓得目瞪口呆。按照秦国的法律，群臣上殿不得携带任何武器，手持兵器的卫士站立在殿下，没有秦王的命令不得随便上殿。而这时心急忙乱的秦王又忘了下令让卫士上殿，所以大家只得干着急。一些大臣只好赤手空拳与荆轲搏斗，秦王的随从医官夏无且拿起药袋向荆轲击去。
秦王正绕着柱子跑，仓惶惊急，不知道怎么办。忽然旁边一个大臣叫道：“大王，把剑推到背上，从背后拔！”
秦王政一边跑一边把剑推到背上，终于拔出剑来击杀荆轲，挥剑砍断了荆轲的左腿。荆轲倒在地上，将匕首向秦王投去，没有投中秦王，打在了铜柱子上。秦王又乱剑刺向荆轲，荆轲身上有八处伤。荆轲知道事情不能成功了，便靠着铜柱子笑了起来，然后伸开两腿坐在地上，骂道：“事情之所以不能成功，是想活捉你……”
这时，秦王左右的人一拥而上，把荆轲杀死了。