1976年4月一天的黎明时分，抗议者们到达北京的天安门广场，开始在人民英雄纪念碑前摆放花圈，纪念去世的周恩来总理。到早上10点，大约有10万人聚集在这个位于天安门前、巨大的大理石铺设的广场。突然，示威者与守卫纪念碑的民兵之间发生了冲突，一位来自清华大学的学生严重受伤。人群中的一些人试图冲击位于广场西北角的人民大会堂。台阶上有人组成了人墙，并要求向党的领导人递交请愿书。接下来几辆轿车被推翻，烧毁，一辆开到现场的消防车被毁，警察受到攻击，数十人受伤。

　　下午5点左右，抗议者冲入守卫广场的一个军营。人们可以看到黑烟飘过毗邻的紫禁城的上空，消失在华北阴霾的天空中。晚间早些时候，北京市市长吴德通过大喇叭对攒动的人群讲话，命令他们离开。成千上万的民兵和士兵开进广场，恢复了秩序。共有1000多人被捕，整个晚上，1000名民兵手持上了刺刀的步枪守卫在人民英雄纪念碑周围，防止骚乱再次发生。

　　那天那次史无前例的抗议活动只是中华人民共和国历史上极其重要的一周的开始。政治局在中南海内召开了会议，并对领导层中的一些人事安排做了重要的调整。首先，北京的领导层发动了一场空前的反右派斗争，矛头对准了人人皆知的“走资派分子”邓小平。由于“发生在天安门的反革命事件”，政治局宣布，邓被撤销了所有职务，国务院副总理、党的副主席，以及军队总参谋长。

　　政治局还宣布根据毛的意愿，任命56岁的华国锋为总理。华是公安部部长，一个相对而言不太被人了解的人。10个星期前，在对邓发动第一阶段批斗的时候，他被任命为代理总理。对于华的这次任命，中国问题专家们已经猜测了一段时间。但几乎没有人会预料到他能够取得第二个职务，并且从某种程度上讲，第二个职务要更重要。华还获得了一个新产生的职务——中国共产党第一副主席（目前党内只有3名副主席）。这清楚地表明他是最终接替毛成为中国共产党主席的第一人选。

　　前几天，大规模事先没有经过组织的人群聚集在天安门广场，祭扫清明节——中国春天里传统的悼念死者的节日，抗议爆发前几天，成千上万悼念周恩来的花圈放置在广场中央的人民英雄纪念碑周围。奇怪的是，在抗议爆发的当晚，花圈被移走了。第二天，来到广场悼念周的民众看到人们对万人崇敬的已故总理的缅怀之情被无端侮辱，他们愤怒了。