生长在帝王之家，与皇位失之交臂的恭亲王奕訢，他的命运随着晚清的风风雨雨起伏不定。奕訢没当皇上的命，不乏怀有宰相之才。他伺候过三任皇帝。第一位是他的四哥咸丰，曾毫不客气地打发他回家，等洋鬼子的大炮轰破京城，才推他出来收拾鸦片战争残局。残局正好验证奕訢是位高超的棋手，用现实的目光观察时局、操纵全盘，与西方列强修好、挽救了王权。第二位是同治皇帝，包括使唤他又不放心他的慈禧太后。奕訢忍辱负重、锐意变革，积极倡导洋务运动，一手造就同治中兴的大好局面。不幸同治早年夭折，慈禧为了满足自己垂帘听政的欲望，让年幼的光绪当皇上，奕訢又兢兢业业地伺候新皇帝。

　　1882年，年近半百的奕訢身体一天不如一天了，长期的劳累操心，吞噬着他的健康。他时常感觉倦怠，打不起精神，实在坚持不住了，便请假在家中养病。那年初，奕訢因病歇长假，慈禧赶紧命李鸿章代理总理衙门工作，主抓外交事宜。谁都没料到，一场危机的阴云聚集在帝国的上空。

　　危机起因来自越南。越南是清朝的藩属国，受过册封，两年一进贡，四年遣使来朝一次，清朝赋有保护越南的责任。法国殖民者对越南垂涎已久，一直想方设法地侵占越南，进而打通进入中国的西南大门。

　　19世纪60—70年代，法国人强迫越南签订《西贡条约》，抢占了西贡和下交趾数省，控制了湄公河三角洲地区1873年，法国人安邺率领侵略军攻陷了河内、海阳、宁平等北部地区，欲图控制红河航行权。越南国王赶忙向驻扎在中越边境保胜地区的黑旗军求救。黑旗军原本是太平天国起义军的一个分支，被清军追剿逃至保胜，共有两千多兵马，首领叫刘永福。刘永福闻讯，率黑旗军奔袭河内，同法军进行激战，击毙安邺等数百敌人，取得大胜。终归羸弱的越南政府到底是惧怕法国人，被迫签署了《法越媾和同盟条约》，宣布越南“独立”，承认法国的保护权。这无疑意味着法国将取代中国成为越南保护国。

　　法国人拿着这份条约，找到清政府，要求驱除黑旗军，禁止中国军队进入越南。清廷对此没怎么当回事。1881年，法国国会特意拨款二百四十万法郎用作侵越经费，转年法国驻西贡领事李威利上校带着侵略军卷土重来，一举攻陷河内、南定，扑向黑旗军的根据地保胜。越南国王又一次求援刘永福，黑旗军再度出击，在河内城西纸桥同法军塵战三个多小时，击毙李威利，获得震动中外的纸桥大捷的胜利。越南国王授予刘永福三宣正提督之职，以表其功。骄横惯了的法国人怎肯甘心失败，1883年4月，国会拨款五百五十万法郎，增派法军入侵越南，不费吹灰之力即占领越南首都顺化，强迫越南签订《顺化条约》，越南沦为法国的殖民地。强盗终归是强盗，打劫完小门小户，又奔着豪门望户而去。法国人得陇望蜀，虎视眈眈地窥测着中国。当时掌权的法国总理茹费理叫嚣：必须征服那个巨大的中华帝国。一语道破天机。

　　战火烧到家门口，清王朝坐不住了，但又矛盾极了。看起来一味地退避忍让，反而助长了对方的气焰，可是，慈禧实在害怕跟法国发生正面冲突。当权者的矛盾波及王朝中枢，朝廷内部产生了两种截然相反的观点，一方主战，一方主和，双方一时争执不下。主和派以李鸿章为首，他给总理衙门发了封公开函，详尽分析法军的优势、清军的劣势，请求奕訢避战求和；主战方以“清流派”李鸿藻为首，不仅声势壮大，背后还有慈禧做后台。他们强调越南是大清国的藩属国，唇亡齿寒。如果放任法国洋鬼子侵占越南不管，必成心腹大患。主战派的呼声越来越强烈，压倒了主和派。慈禧的态度逐渐强硬起来，反对议和，力主对侵越的法军作战。此时的恭亲王奕訢已被慈禧挤对得失掉昔日的个性，态度随之转变，附和着慈禧同意言战。中法之战无法避免了。

　　1883年11月，慈禧发上谕，命广西布政使徐延旭饬令已被“招安”的刘永福整顿兵马，相机进攻河内。奖赏十万两白银充当黑旗军的军饷。徐延旭率六千名清军驻守越南北宁设防，云南布政使唐炯统领八千人驻守越南的山西地区。12月，法国远征军司令孤拔率法军六千人分两路进攻山西，唐炯临阵脱逃，造成刘永福孤军作战，经过五昼夜的激战，黑旗军败北，退兵至兴化。法国人旋即攻取了战略要地山西。

　　次年2月，法国增兵一万六千余人，一个叫做米乐的法国人接替孤拔担任远征军司令进犯北宁。清政府军、黑旗军，加上越南爱国军人约三万多人同法国远征军决战，结果徐延旭指挥无能，“不战而遁”，说白了，还没交上火或者刚交上火，就吓得撒丫子逃了，北宁痛失敌手。

　　北宁失守、清军战败的消息传至清宫，震惊朝野。有人公开站出来问责，前线指挥官徐延旭、唐炯二人难辞其咎，被革职査办，连举荐他俩的官员也挨了处分。祭酒盛昱上一道奏折，不仅参了徐延旭等人，竟指责恭亲王和军机处无知人之明，坐观成败，对北宁的失败负有不可推卸的责任。奏折转到慈禧手里，她暗自窃喜。边境战败，自然要找个替罪羊，况且恭亲王一直是她的眼中钉、肉中刺，正好借此机会踢走他。

　　4月初，慈禧趁恭亲王去东陵为慈安举办奠祭礼的空隙，秘密召见醇亲王奕譞，谋划罢黜奕訢、改组军机处，让奕譞出来主持中央工作。奕譞和奕訢虽说是亲兄弟，偏偏矛盾很深，奕譞顽固保守，政治上有野心，怀着取代奕訢的心思已久。慈禧主动找上门来请他岀山，奕譞何乐而不为?密谋停当，慈禧岀手快速而狠辣。当4月8日恭亲王从东陵赶回京城复命时，却接到了罢免他的谕旨，不啻为晴天霹雳。上谕历数他和他领导的军机处种种不是：什么享受国家这么高的待遇，出工不出力；固守成见，不肯实力奉行；不求进取，用人不当等等。落到最关键一点，“开去（奕訢）一切差使”，“家居养疾”。军机处内跟恭亲王一伙的被开缺的开缺，被降职的降职。“奕氏内阁”彻底垮台。慈禧重整军机处，奕譞是皇帝光绪的老子，位尊不得入军机，慈禧让他会办军机处，由礼亲王世铎为首席军机大臣组建“醇王党”的班子。实际上是奕譞说了算。

　　毋庸赘言，甲申政局的突变，慈禧终于扫除了恭亲王这一最后的障碍，专制独裁的夙愿如愿以偿°被誉为“中兴之王”的恭亲王奕訢被赶下政治舞台，使洋务派蒙受致命的打击。

　　醇亲王接了恭亲王的角色粉墨登场，只可惜他没有奕訢那样的才具和能力，把戏演砸了。

　　中法之争尚处在僵持阶段。是战是和，醇亲王拿不准主意，一会儿同意议和，一会儿主张开战，贻误战机不说，东南沿海的防护也迟迟没到位。议和快捷又省事，他先指派主和的李鸿章同法国水师舰长福禄谈判，草草达成《中法简明条约》，条约规定四条：一、法国约明全护中国与越南毗邻的边界；二、法国不索赔款，中国同意在中越边境开埠通商；三、法国约明在与越南修约时，决不出现有损中国政府体面的字样；四、三个月后双方各派全权大臣照以上各节制定细则。谁知，1883年6月，法军故意挑起争端，提前到越南谅山接防，开枪打死清朝代表，炮轰清军阵地。随后倒打一耙，指责中方背约。奕譞听说后，姿态强硬起来，准备废弃条约，跟法国人干一仗。偏又经不住总理衙门大臣奕劻和军机大臣阎敬铭的反复劝阻，还是议和吧，遂顺从法国人意愿同意将军队撤回境内，让两江总督曾国荃为全权大臣与法国代表巴德诺谈判。法国人要求赔偿二百五十万法郎，慈禧不乐意赔款，使谈判陷入僵局。

　　法国人不达目的决不罢休。7月里的一天，两艘法国军舰驶入福建马尾军港。最初，他们佯装出十分友好的姿态，船上张灯结彩，说是庆贺中国皇帝的生日。福建守军搞不清怎么回事，傻乎乎地听任敌舰进入。8月13日上午，法国人见谈判无果，抢先发出作战通知。福建船政大臣何如璋收到法方通知后，认为对方不讲理，你想打仗就打仗？我方还未准备好呢！何如璋向法方下战书，要求把开战日期拖延一天，容我方准备准备。双方交战你当是足球比赛，法国当然不同意，23日下午率先向中国军舰开炮，福建水师旗舰扬武号仓促还击，被鱼雷炸沉。大约一个小时内，清军二十艘军舰统统被击沉，福建水师全军覆没。左宗棠费尽心血创建的马尾船厂也付诸东流。

　　法国人的嚣张气焰，让主战派有了说辞。奕譞转而言战，命令滇桂各军过境进驻保胜、谅山等地，准备与法军决战。敌人备战更充分，拨款1000万法郎战争经费，法军乘势向清军进攻，清军节节败退。1885年2月谅山失守，仗打得不顺利，醇亲王奕譞害怕了，心生谋求议和。这时，清军打了个胜仗，镇南关大捷传来，奕譞并不想以此鼓舞士气，再战再捷，反而把它当成与法国人乞和的筹码。更有意思的是，赫德推荐了一位英国人——他的亲信、同时又是他委派的清朝海关驻伦敦代表金登干，由这个人出面打通关节，进行斡旋。奕譞不但同意，竟然委任金登干为大清国的全权代表，同法方总理茹费里谈判。洋人金登干包办了清政府外交，4月4日在巴黎签署了《中法停战协定》。正式签字时，换成了李鸿章，一位中国大臣在英国人代表本国跟法国人签订的协议上，屈辱地写下了自己的名字，这几乎是闻所未闻的怪事。

　　《中法停战协定》又称《中法新约》，1885年6月9日在天津签订，新约承认越南为法国的保护国，清朝放弃对越南的宗主国地位，不得已地敞开南大门，给予法国在中国广西、云南通商的特使权益，法国人又获取可以在两地投资和修筑铁路的权利。

　　至此，中法之战以清朝失败而告终。法国得到了它想得到的东西，大清国却丧权辱国又颜面丧尽。