叶采萍原以为虞志国语言学校毕业，进了正规大学，放暑假即可回来探亲。没料到虞志国头一年语言学校读下来，托福成绩却没有过关，只好继续操练语言，学费却成了问题。在美国定居的伯父已经提供他住宿，无法再向他们开口求助学费。虞志国只好先打工赚钱筹学费。这么一蹉跎，待虞志国考出托福成绩，已是第三年的圣诞了。

　　那年，虞志国信中说，假期里要申请大学，回不了家；次年，他终于被州立大学录取，临放假，又写信说，假期里要打工挣钱，也回不了家。这样，年复年的，直捱到虞志国大学毕业。叶采萍屈指算算，虞志国已经整整七年没回家了，也就是说，他们夫妻整整七年没见面了！这七年中，虞志国从来没提及接她和女儿出去伴读的话题，叶采萍也不好意思问他。她总是太善解人意，她想他打工挣的那点钱，应付他的学费就已经捉襟见肘的了，自然是负担不起她和女儿的生活费的呀。况且，他父亲母亲是希望他念完书回来做事的，那又何必接她和尔雅出去呢？这么想想，叶采萍一次又一次地将出去伴读的念头生生地压下了去。

　　虞家阳台上的十几盆花草在叶采萍精心养护下枝叶繁盛，春天了，蔷薇攀过铸铁栏杆，嘟嘟噜噜地垂吊下去；冬天的时候，青瓷盆里的水仙挤挤撮撮一团一团的金黄。花开了又谢，谢了又开。七年时光啊，说长不长，说短不短，足以让虞尔雅长成一个俏丽妩媚的小少女，也足以磨损掉叶采萍昔日的丰腴和圆润。最最要紧的是，日往月来，时移世易，叶采萍曾经十分满足的生活样式不知不觉改弦易张了！

　　叶采萍下岗了，那爿曾经以生产优质丝帕，远销欧洲市场的手帕厂已不复存在，厂房已成了人家的仓库。当时，叶采萍还没到法定退休年龄，政府有项政策叫“待退休”，每月领几百元生活费，自己到社会上去找工作。有一度，叶采萍捏着那几张软沓沓的纸币，惶惶然不知所措。

　　淮海坊人家的生活大都保持一定的水准，进出弄堂，遇街坊邻居寒暄之际，眼角余光只消从你拎着的马夹袋，蜻蜓掠水般一扫，便晓得你们家的经济状况了。叶采萍毕竟是淮海坊里的外来人口，底气不足，面子上的这口气，她是万万不可输掉的，便是省也只能省在内里。可是，公婆是省不得的，女儿也是省不得的，能省的只有自己了！不再去沪江美发店做头发，不再去益民百货买粉底霜，饭桌上的荤腥尽着公婆女儿吃了，轮到自己，剩汤淘淘饭将就过去了。叶采萍真正是绞尽脑汁，能省一钿是一钿啊。却仍是捉襟见肘，几次弄得买小菜钞票也掏不出了，只好把自己的私房钱一点一点贴补进去。

　　叶采萍不能向娘家讨救兵，娘家人都以她嫁入淮海坊为荣，她回一趟娘家，每每排场成元妃省亲一般。她若说她手头没有余钱，谁会相信啊？她更不能跟公公婆婆叹苦经，当初，她嫁进淮海坊，公婆就订下了规矩，房子无偿让你们住，家中一切日常开销便由你们负担。况且，公公婆婆总以为儿子是有美金寄回的，并且常常会提及。叶采萍有苦说不出，虞志国统共寄回几次美金啊？每次不过两三百元，本利加起来不会超过两千元的！

　　几年前，公公婆婆开通了家里电话的国际长途业务，虞志国十天半个月会打个电话回家问候一下。座机是装在大房间里，好几次，叶采萍想给虞志国打电话，让他寄点美金回来救急。却只是想，哪里有勇气去打？一来公婆总在屋里坐着；二来她心里很清楚，虞家接纳她的原因，还不是因为她能干勤快、精打细算，把家里的事体安排得妥妥贴贴。倘若她向虞志国开口讨钞票了，虞家人会怎样看待她？虞志国又会怎样看待她？这才是最关紧的呢。

　　叶采萍窝了一肚子委屈，无人倾诉，郁闷之中，倒想起一个人来——何不去找章梅芳想想办法？年纪一点点爬上去，她和章梅芳往日的芥蒂早就被绵密的日脚碾成粉末了。章梅芳生意做得不错，圈内人称她童装女王，联营店已开了好几爿，人的身价高了，待人接物派头就不一样了。叶采萍的盘算，最好能到章梅芳的店里卖童装去，这种生活做起来不吃力，章梅芳开工资也不会很苛刻。叶采萍拿定主意了，见了章梅芳头颈缩缩，脑袋低低，唱一出苦道情，人都说哀兵必胜嘛！

　　午饭后，公婆会午睡片刻。叶采萍洗了碗，只将围单解下，也不修饰，既然要唱苦道情，邋遢些反而好，便出门找章梅芳去了。

　　芳芳童装店就在淮海路瑞金路口，两开间的店面是朝着淮海路开的。章梅芳的经理室在二楼，却要从瑞金路上的一条弄堂拐进去，从后门上去。

　　经理室的门虚掩着，年轻的秘书抑或叫助理的姑娘认得叶采萍，笑道：“叶小姐，章经理在接电话，你先坐会吧。”又麻利地泡了杯茶，搁在她手边的茶几上。

　　叶采萍被人称“小姐”，心里还是受用的，这证明自己还是显年轻嘛。她捧着暖暖的茶杯，隔着杯中升腾起的水雾朝门的缝隙中望进去，正好看得见章梅芳。章梅芳听电话的形态绰约多姿，一手捏话筒，一手夹支细烟袅袅的摩尔烟，微偏着脸蛋，笑靥隐隐。考究的紫青羊绒外套过滤了她身上年岁的痕迹，纹得漆黑的眼线令她的眼珠特别亮，忽答一闪，让人惊艳。

　　叶采萍再一次的自惭形秽。每每碰见章梅芳，这种令她沮丧的感觉总是挥之不去。

　　章梅芳显然也看到了她，用夹着细细烟棍的手优雅地朝她摆了一摆。叶采萍胸口突然涌上一团酸楚，连忙抑制住了，咧开嘴，也朝她摆了摆手。

　　章梅芳仰起脑袋嗬嗬嗬地笑了一串，终于放下了话筒。叶采萍连茶杯都来不及放下，捧着就冲进了经理室，一屁股坐进沙法圈椅里。

　　章梅芳抬起柳叶眉，探究地盯住她，含笑带嗔道：“发生什么大事体了？令我们向来端庄娴淑的虞太太在人家午休时间横闯办公室的？”

　　叶采萍也晓得自己有点失态，事关生计，也顾不得讲究腔调和姿态了，眼圈一红，道：“梅芳，我没有心思跟你开玩笑……”这么一开口，眼泪水就跟着下来了。

　　章梅芳拎着一盒高档纸巾走到她身旁，窝了腰，把纸巾盒往她怀里一塞，压低了声，道：“事体真有这么严重啊？是不是虞志国他……在外面有什么花头了？”

　　叶采萍慌忙摇头，长叹一声，便将自己的窘况一一道来。

　　章梅芳又转回她的座椅上，又点了支烟，问道：“采萍，你要借多少直管说好了。”

　　叶采萍面孔哄地涨红了，忙道：“梅芳，我不是问你借钞票来的，我想在你公司里讨一份生活做做。我们这种人，你总归清楚的。做生活不会偷懒，不会耍花枪，不会拆烂污……”

　　章梅芳忽然就嘿嘿嘿地笑起来，叶采萍噎住了声，恨不得有个地洞钻进去。她恨恨瞪了章梅芳一眼，吃力地站起来，别转身要走。

　　“采萍，你作啥呀？”章梅芳喊住她，“我又不是笑你，事情太凑巧，我才笑的嘛。”

　　叶采萍没好气道：“天下巧事都让你碰上了，值得你这样开心！”

　　章梅芳道：“方才我不是在接一只电话吗？福开源老板徐贵棠托我帮他物色一个可靠的管家婆，兼任办公室主任和攻关部主任的角色。他那些大姑子小姨子搅得他七荤八素的；请过一位外来妹，听讲还是大学生，却弄得他老婆闯到公司唱了一出金玉奴棒打无情郎。我是在骂他，谁叫他偷食猫儿不规矩？他冤枉鬼叫，讲他老婆更年期，见不得年轻的女人。现在他们夫妻达成协议，再要聘人，年纪必须是四十岁以上的老阿姨。又要人老实本分，又要脑子活络能拉生意，又不好长得太妖腻，又要上得台面，代表公司形象。我正跟徐老板讲，这样的人哪里找得到？索性做个机器人吧！不想这样的人才突然就出现了！”便盯住叶采萍，嘿嘿地直顾笑。

　　叶采萍何等聪明之人，已明白章梅芳的意思，喜出望外，真想朝她作揖。仍收敛着表情，矜持道：“我们小工人做惯了，哪里当得起这般要紧的角色？”

　　章梅芳正色道：“不是我不想让你进芳芳童装做，徐老板公司比我大，薪水开得比我高，这么好的机会，你要错过，虞志国晓得了，肯定要骂我的。”

　　叶采萍这才绽开笑纹，道：“那先做做看吧。要是徐老板不称心呢？你还是得给我留一只饭碗哦！”