一道道壕沟，沿壕植柳，便是柳条边。柳树沟不是一个村屯的名子，指那一带地方，统称柳条边也可以。

　　“你到烽火台村，找东家孟老道。”天南星说。

　　“他是念四（道士）？”

　　“不，大名叫孟宪道，大家叫他孟老道。”胡子大柜说，“他是熟麦子，你把这个给他，”说着将一枚牙签给啃草子，“你把这个东西给他看，他就会好好待承你。”

　　“嗯！”

　　“你在他家找个事儿干，外人觉得你是他家的长工……”天南星交代具体任务，一项很重要的任务，只是胡子大柜和啃草子及孟老道知道的内容，此刻他告诉水香，“啃草子早就踅摸（寻找）好地方，我们过去就行。”

　　大布衫子明白了，说：“那样好，我们免得没处呆。”

　　“孟老道家业很大，院子搁得下几百人。”天南星说。胡子大柜交得广，像孟老道这样财主朋友还有很多，当胡子难免马高镫短，背累（遭难）经常事，没有蛐蛐庇护不成。

　　天南星决定向东走，还有一个原因水香能够猜到，与“柳”有关了。长满柳树的地方，人们称为柳条趟子或柳条通。大柜选择此地趴风（藏身），原因是柳树，确切地说是春天的柳树狗，也叫毛毛狗。

　　遥远的往事在攻打三江县城后频频出现，准确说是得知柳叶儿和儿子已经死去，他要带马队走回一条老路，去回首那段甜蜜的往事：

　　一次，马队昼夜兼程赶向柳条沟途中，一日在一个村子打间（短期休息），赶上本村富户张家办喜事。按胡子绺规，赶上红、白喜事，不管认识不认识，都要派人上礼。

　　“大哥，人生地不熟的，张家又不对迈子(相识)，溜子海(风险大)。”

　　大布衫子心存疑虑道。

　　“规矩不能破，”天南星固执己见，“滑一趟(走一趟)，坐席去”。

　　天南星同大布衫子带上礼金，到张家参加婚礼。过去他们多次进陌生人家，吃喜酒，抬棺送葬，从来没出什么意外。然而，这是一次意外，张家的一个远房亲戚在陶奎元的警察局当差，便衣来参加婚礼。同桌喝酒，言谈中，满口黑话隐语的天南星引起警察的怀疑。

　　“来，我敬这两位先生一杯。”警察倒酒，端到天南星和大布衫子面前，扫眼他们的腰间，鼓鼓囊囊一定藏着家什。经他挑动，天南星来了劲道：“这莲米(酒杯)太小啦，换大撇子(大碗)，爷和新丁贵人(新兄弟)，痛痛快快班火三子。”

　　大布衫子看明那人的歹意，示意天南星迅速离开张家。大柜从水香眼神看出风紧拉花(事急速逃)，刚站起身，警察的枪响了，大柜觉得左胳膊一阵酥麻，热乎乎的血顺着袖管淌出。

　　这时候大布衫子枪响了，撂倒了警察。

　　天南星伤势很重，不得不中止向柳条沟行进，向南走，到望兴村的活窑家安顿大柜，大布衫子从近处的北沟镇请来治红伤的大夫，为大柜天南星治枪伤，酒喷药敷，大夫治得很认真，伤势大见好转。但是还需要卧床静养几个月，伤筋动骨一百天。

　　习惯马背生活厌烦床榻，胡子大柜渐渐感到冬天漫长而枯燥难熬。风餐露宿，趴冰卧雪竟比这热乎乎土炕、细米白面有滋味有意思，左臂木木地抬不起来，必须听大夫的忠告，要想保住胳膊就得卧床静养。

　　整日望着秫秸房棚，静养，够闹心的。后来他寻找排遣寂寞无聊的办法，又回味流贼草寇的生涯，攻下响窑，大海碗喝酒，枪决仇人祭祀死难弟兄，胜利时的光耀，诀别时的悲戚，狂饮时的豪放，落魄时的凄凉……

　　甜酸苦辣荣辱悲欢，长夜难明黑幕重重，何时结束这种颠沛流离的生活？

　　有一束阳光突然照射进来，冬天骤然温暖了。活窑主将一个女孩送到胡子大柜身边儿，说：“给大当家的解解闷儿。”

　　“她……”天南星要问清来路。

　　“她爹是我的佃户，亏了我几十担租子，将闺女抵租给我家干活，没多久她爹娘得暴病死了……你说她十六了，该找个婆家，还没找。大当家的……”活窑主殷勤加好心，献上抵租在他家的佣人，“今晚就让她过来。”

　　天南星没反对。

　　一个女孩走进来，从门槛子到土炕也就三两步远，她走了差不多一年似的。天南星那一刻动了恻隐之心，他说：“你不愿意那个，就那什么。”

　　“带我走，我就愿意。”她说。

　　条件很特别。一个女孩要跟自己走，她不知道自己是干什么的吧，问：

　　“你知道我是干什么的？”

　　“东家对我说了。”

　　“你知道，还要跟我走？”

　　“知道才跟你们走。”

　　天南星一时为难。绺子规矩大柜不能成家不能有家，有家分散精力。家就是马背就是匪巢，带着一个女人不行！

　　移动的物体到了炕前，略显紧张一股芥菜味儿，再次煽起他的欲望。

　　真的想……顾不得疼痛，抱她上炕，她没挣扎，顺从到底。

　　“你叫啥名？”

　　“柳叶儿。”

　　“那不就是柳毛子吗？”

　　“俺小名叫毛毛狗。”

　　有个问题天南星没去想，她是不是黄花闺女？也没必要去想许多。